— Да, — кивнул Илья. — Только не на монстров. По этой дороге шастает немало практиков. Дождёмся какого-нибудь отряда и нападём. Одного — в плен, остальных в расход. Надо же понимать, что у них там происходит?

К городу действительно со всех сторон постоянно двигались желающие попасть в Ратту. Практики, наёмники, мирные жители, доведённые адом, царящим вокруг, до ручки, и даже военные — люди двигались в город ото всюду, так что устроить засаду было не сложно, главное — не вблизи города. Мало ли, кто придёт на помощь атакованным?

Через четыре часа мы, наконец, дождались подходящей группы практиков. Три десятка простых солдат-Игроков, не достигших даже трансформы Костей, пятёрка практиков, что, очевидно, даже в родном мире были лишь в сфере Истока и глава небольшого каравана, мечник, чей истинный уровень был, наверное, примерно Формирование Узлов — подходящая жертва. На отряды, в которых были практики Земли, мы рисковать не лезли — кто знает, какими силами они обладали сейчас, получив доступ к сфере Истока? Они и раньше были занозой в заднице, так что рисковать мы не решились.

Первый удар нанесли наши маги. Собственно, эта парочка восстановилась меньше всех, и их силы мы решили расходовать наиболее экономно. Один удар, что разберётся с мелочью, по минимуму повредив их грузы — пару джипов, едущих в хвосте колонны — и при этом расчистят для нас площадку для боя.

Каменные шипы пробили колёса машин так, что никакой речи о дальнейшем движении без полной замены всех колёс (именно колёс, а не шин — Сьюзан решила действовать наверняка) и речи не шло. Десяток небольших, чёрных игл, сотканных, казалось, из самой темноты, дождём обрушились на врагов. Два мага среди практиков успели закрыть себя и ближайших к ним воинов куполами защиты, да и остальные практики сумели защитить себя — в конце концов, силу сферы Истока не стоило сбрасывать со счетов, и одного лишь превосходства в рангах используемых техник уже не хватало для абсолютной доминации.

Тем не менее, почти два десятка человек оказались мгновенно убиты. Взметнулись струи песка, складываясь в длинные, тяжёлые щупальца — но от одного из магов врага ударила незримая волна, заставившаяся рассыпаться заклятие темнокожей волшебницы и лишая её власти над землёй. Сьюзан рядом с нами поморщилась от боли и схватилась за грудь, но отрицательно покачала головой на попытку ей помочь, показывая, что цела.

Ал и Илья в бой не вступали — задачей лучника было поддержать меня, когда я вступлю в бой, а Илья должен был оберегать наших магов, что даже от подобного усилия выдохлись. Да и сам Илья был далеко не на пике, так что в дело предстояло вступить мне. Однако мы рассчитывали сперва выбить всю мелочь, что бы они не путались под ногами…

Эту проблему решил чукча. полетели одна за другой сотканные из чистой энергии стрелы — в вопросе Ки и энергетики в целом он пострадал меньше всех, так что способностями мог пользоваться в полном объёме. Не прошло и пяти секунд, как Игроки врага оказались мертвы, и передо мной осталась лишь горстка из шести практиков. Маги, один из которых явно чувствовал себя неважно — призрачная волна далась ему явно непросто, лучница, копейщик и танк. Ах, ну и, разумеется, мечник, являющийся явным лидером этого отряда.

Стрелы Ала отскочили от возникшего над врагами щита, от которого отходили полупрозрачные стенки, защищающие всю компанию. Вот и танк вступил в дело.

— Ранишь танка, когда я вступлю в дело, — обратился я к Алелекэ. — Ну и поддержишь огнём.

Тот лишь кивнул, и я рванул вниз с бархана, прямиком к врагам. В переговоры никто вступить не пытался, что ясно говорило о том, что подобные ситуации даже близ Ратты были частым явлением.

Из-под купола в меня ударили стрелы и воздушное копьё, от которых я на ходу уклонился. Однако если стрела усвистела мимо, то вот после того, как воздушная волна оказалась за моей спиной, я вновь почуял опасность. Не тратя времени на осмысление новой угрозы, я ушёл в сторону и с удивлением увидел тоже воздушное копьё, что пропустил секунду назад мимо себя. Это что-то новенькое! Такие трюки раньше враги точно не использовали!

Мелькнула стрела, пущенная Алом, на лету сбивая выстрел вражеского лучника. Я оказался у вражеского щита, и, с трудом отведя светящее от энергии вражеское копьё, с развороту ударил Разрезом со вложенной в него энергией меча по вражеской защите. И та, к моему удивлению, устояла — а затем на меня обрушилось разом несколько атак, вынуждая тратить все силы на отражение этих ударов. Светящаяся серебром стрела, срубленная моим мечом, с яркой вспышкой лопнула, отбрасывая меня назад, закрутившийся вокруг меня воздух начал стремительно сжимать меня со всех сторон, а удлинившееся копьё врага, с полыхающим странным, бирюзовым светом наконечником упёрлось в лезвие клинка, тесня меня назад. И в довершение ко всему я почувствовал уже готовую к использованию технику мечника, что почему-то не спешил её пускать в ход.

Но тут Ал наконец показал, что такое сильный лучник. В сторону купола, под которым сидели враги, полетела стрела, наполненная мощнейшей энергией. Вроде бы светящаяся подобно новому солнце атака из лука, которую стрелой язык не поворачивался назвать, и летела неспешно — но уйти из под неё враги не успевали, связанные боем со мной.

Техника выглядела как расширяющийся луч света, протянувшийся от вскочившего на ноги чукчи к самим врагам — и надо сказать, эффективность оказалась под стать эффектности. Вражеский танк, что до того просто стоял, вскинув над головой чуть светящийся щит, всё же успел среагировать — и защита врага разом стала в несколько раз насыщеннее в плане Ки. Да и мечник успел ударить на встречу новой угрозе, используя заготовленную технику. Что-то успел сотворить и второй маг, но что именно я не успел ни понять, ни разглядеть.

Однако всё оказалось тщетно. Полностью выложившийся в этой атаке лучник не просто пробил вражескую защиту — от его атаки всё вокруг на миг погрузилось в яркую вспышку света, а затем я почувствовал, как меня потащило по песку. Сука, Ал, хоть предупреждал бы!

Вскочив на ноги, я посмотрел вперёд и облегчённо выдохнул — врагам досталось сильнее. Танк лежал прямо в центре небольшой воронки, метров десять в диаметре, и не подавал признаков жизни — впрочем, он явно принял на себя основной урон, так что ничего удивительного. Магов унесло куда-то в сторону, тоже неплохо приложив. Один из них лежал изломанной куклой, с трудом шевелясь, второй, стоя на коленях, растерянно тряс головой, явно контуженный.

Лучница, прижимая к себе страшно обгоревшую руку, сидела рядом с магом. Эта тоже явно не боец на некоторое время. Оставались лишь двое — совсем не пострадавший мечник, непонятно как уцелевший, и копейщик, которому, хоть и досталось, но явно меньше остальных.

— Сразимся один на один, чужак! — крикнул мечник. — Победишь ты — мои спутники сдадутся. Проиграешь — твои товарищи отпустят нас! Идёт?

— С чего мне соглашаться? — поинтересовался я, встряхнув плечами и готовясь к противостоянию.

Сейчас из моих ребят боеспособными оставался лишь Илья и, не знаю, правда, насколько, Ал. Да и то — первый ещё не оправился от ран, второй явно выложился на полную. Так что плюс минус мы были на равных — у обоих за спинами команды каличей, и оба при этом полностью боеспособны. И я, и он, конечно, несли пару отметин от скоротечного боя — но ничего такого, что бы помещало рвать противника зубами на части. Царапины.

Вот только он не знал, что мы остались два на один, причём в его пользу. Чем и следовало воспользоваться…

— Потому что если ты не согласишься, я и Юрва нападём вдвоём. Магические артефакты у вас явно закончились, а твой друг лучник точно в ближайшее время не помощник. Но я не знаю, что за трюки могут быть припрятаны в твоём рукаве, и потому предлагаю дуэль. Если у тебя есть честь, то прими бой. Я не хочу больше жертв. Меж нами пока нет крови — мои спутники живы, а твоих я не трогал.

— А то, что ты и твои дружки намерены разрушить наш мир, совсем ничего не значит? — хмыкнул я, сближаясь с ним.