Поболтав в воде ногами, Олег достал планшет и открыл корпоративную программу связи. Первой же иконкой в списке контактов значилась его новая супруга — Акнайя, некогда Иллитар, а ныне — Громова. Сменить фамильное имя девушка решилась после того, как окончательно решила сделать ставку на своего нового мужа, придя к выводу, что за ним будущее, которое ей и не снилось в прежнем клане. А убедило её в этом его недавнее приобретение — техника эволюции Легендарного ранга Среднего качества. Не полноценное искусство, в котором расписан не только сам путь эволюции, но и максимально подходящие к нему техники — как боевые, так и защитные, но всё равно это был бесценный дар. Которым Олег пока не собирался ни с кем делиться — но это только пока. И его новая жена чётко осознала тот простой факт, что доверять он ей начнёт только после того, как она делом докажет, что заслуживает этого.

Сама же техника досталась Олегу как… Можно сказать, как дар. Костя просто пришёл месяц назад и сказал, что дарит это ему. И попросил в замен лишь об одном — когда настанет час, и если он настанет, часть ядерного боезапаса страны должна ударить туда, куда он укажет. Не факт, что это понадобиться, сказал он тогда. Но если до этого дойдёт, то поверь — это будет в том числе и в твоих интересах.

И Олег, как ни странно, сразу поверил. О чём-то таком догадывался или даже знал Костя, чем пока не мог поделиться и что грызло его изнутри.

Нажав кнопку вызова, Громов подождал несколько секунд, прежде чем на том конце приняли вызов. К его неудовольствию, поднявшей была одна из служанок, переброшенных кланом для своей отданной в замужество леди.

— Господин, — умудрилась слегка поклониться в камеру девушка.

— Где Акнайя? — не стал ходить вокруг да около Олег.

— Выполняет ваше распоряжение, господин. Предатель оказался сильнее, чем мы ожидали, и возникли некоторые сложности…

Где-то по ту сторону экрана раздался мощный грохот, от которого затряслось изображение — видимо, современный едва не выпал из рук девушки. Чертыхнувшись, Олег сбросил вызов и подключился напрямую к системе наблюдения одной из его военных баз, на которых и происходило всё действо. Увиденное его впечатлило.

На небольшой площадке в бою сошлись двое — стройная девица, окутанная сполохами огня, против молодого парня, практически школьника, окружённого вихрем молний и ветра. Олег как раз застал момент, когда Акнайя (жену он узнал сразу) взмахом ладони послала мощнейшую струю пламени. Даже через видео было очевидно, что удар нёс в себе огромную силу — такого не постыдился бы и иной маг Первого поколения.

Навстречу пламени ударил небольшой, но весьма туго закрученный воздушный смерч. Две стихии сошлись, застыв в хрупком равновесии — волны огня силились захлестнуть мини-торнадо, подмять и развеять своего противника, но смерч жадно поглощал и рассеивал огромные объёмы пламени.

Вокруг магов тоже кипел бой. Три десятка воинов, из числа достигших сферы Истока — это было очевидно по используемым ими техникам — против трёх личных служанок Акнайи и почти сотни бойцов в экзоскелетах — бой, несмотря на численное преимущество отряда под началом девушки, складывался не в их пользу.

— А сколько было гонору… Я справлюсь сама, супруг мой, оставь эту мелочь мне… — слегка передразнил Олег.

Он уже приготовился скинуть сообщение, что послужило бы условным сигналом группе его бойцов, отправленных страховать девушку, но тут на него накатила странная волна — от макушки до пяток, вызвав странную дрожь.

— На планете Земля появился первый Игрок, достигший сферы Формирования Узлов. Поздравляем мир Земля со снятием очередной печати!

А затем Олег увидел, как резко меняется обстановка на поле боя. Пламя Акнайи стало словно бы гуще, тяжелее — и стало быстро поглощать смерч. Троица же служанок, державших оборону вокруг своей госпожи, внезапно перешли в наступление. Полетели огненные техники, враз ставшие многочисленнее и смертоноснее — и буквально за два десятка секунд схватка была окончена. Удивлённо вскинув брови, Олег отключился от системы наблюдения. Смотреть было больше не на что — как только порог силы для пришельцев повысился, его жена без труда сломила сопротивление своего оппонента.

— Интересно, кто это был — Костя или Первый? — пробормотал он.

Вообще, по хорошему, нужно было сразу звонить своим и заслушать короткий отчёт о произошедшем, но Олег решил дать супруге отметить свой триумф. В конце концов, если отбросить всю его врождённую подозрительность, девушка искренне старалась быть полезной ему. Да и супружеский долг она исполняла… с огоньком, скажем прямо. Но при этом во многом, несмотря на свои весьма внушительные по земным меркам года, была непосредственна, любознательна и неопытна. Два в одном — взрослый, опасный боевой маг и старшеклассница, с детской непосредственностью лезущая познавать новый и незнакомый мир.

— Да, свет очей моих, — с усмешкой заговорил он, глядя на старающуюся удержать рвущуюся наружу довольную улыбку жену. — Докладывай.

— Предатель был захвачен целым и почти невредимым, господин! — радостно пискнула она. — Вот, смотрите!

Изображение качнулось, и в следующую секунду перед Громовым предстал слегка подпаленный Ольвин Рокрейн, небрежно удерживаемый за волосы.

На большой, посыпанной песком арене стояли двое. Огромный, мускулистый мужчина, вооружённый одноручной секирой и щитом, закованный в тяжёлые латы, и его противник — тоже высокий, хоть и не настолько, как его соперник, молодой парень, довольно подтянутый, но не обладающий столь выдающейся мускулатурой. На фоне своего оппонента далеко не маленький парень казался подростком, что по какой-то нелепой случайности оказался лицом к лицу против взрослого мужика. Но никто из десятков, а то и сотен, миллионов зрителей из различных государств, наблюдающих сейчас за этой парой, так не считал. Здесь, на арене индивидуального турнира, бились лишь лучшие из лучших Игроков Первого поколения, и зрители это знали, так что недооценивать парня, несмотря на то, что на нём не было доспеха и он казался мельче, никто не собирался. Вооруженный одним лишь мечом, он всё равно излучал уверенность в своих силах.

Арена располагалась в Подмосковье, на приличном удалении от любых жилых объектов. Благодаря многочисленным дронам все желающие имели возможность наблюдать за ходом поединков, а от этого же, открывающего всё соревнование, все ждали чего-то особенного. В конце концов, большинству людей никогда не доводилось видеть своими глазами силу Первого поколения — но все о ней слышали, и сейчас, когда появился шанс увидеть поединки подобных мастеров между собой, люди с нетерпением ждали его начала. Что уж говорить о ставках на тотализаторах — там вообще творился какой-то ад.

Над ареной появился Арвен Годгар — тот самый чужак, что организовал это соревнование. Синеглазый мужчина, закутанный в плащ с балахоном, сухо кашлянул, привлекая внимание, и заговорил:

— Правила поединка просты — вы имеете право использовать любые атаки, не опасаясь последствий. Не бойтесь покалечить или убить оппонента — я гарантирую безопасность любого участника. Все полученные вами раны, включая отрубленные конечности, будут исцелены немедленно после завершения поединка лично мной. Вы меня услышали, участники?

Оба воина, коротко кивнув, вновь сосредоточили взгляды друг на друге.

— Тогда по моему сигналу можете начинать, — сказал Арвен.

Несколько секунд помолчав, он щелкнул пальцами, и по арене разнёсся громкий хлопок, ставший сигналом.

Но несмотря на это, оба воина медлили, внимательно наблюдая друг за другом. Наконец, спустя десяток секунд, Костя (а именно он и был молодым парнем-мечником) сделал первый шаг. Неспешный, плавный и осторожный, но всё же шаг… И в тот же миг, словно одно это движение сломало установившееся хрупкое равновесие на арене, оба противника разразились мощью. Взметнулось на метр багровое сияние Проявления Ци, заполонили всё окружающее пространство Законы Меча, Молнии и Огня, волной обрушившись на соперника.