— А откуда ты знаешь, что он намерен уйти обратно? — поинтересовался Ольвин недоверчиво. — И с чего ты взял, что он не попробует, в таком случае, отнять необходимые ему камни силой?

— Да потому, что вернувшись назад после всех этих поражений, ему нужно будет показать главе своего клана, что он не просто так сбежал. И наличие связей со мной, а через меня — и с правительством, будет вполне себе достойной причиной не лишать его головы и положения. Ну и плюс насчёт сделки — он ведь не намерен никому говорить, что именно продал мне. Официально он передаст мне технику Выдающегося ранга, которую даруют слугам их семьи. А я, помимо кристаллов, отдам им чертёж и все выкладки по Витязю.

— Стоит ли так усиливать врагов? — с сомнением поинтересовался он.

— Это ни на что не повлияет. Витязь-1 и даже следующая модель — простые игрушки, а у них ни развитой промышленности, ни инженеров, что бы улучшить данную модель, не имеется. А ведь в этом доспехе ключевую роль играет именно техническая часть — магия лишь восполняет слабости и недостатки нашей науки. Лет через десять, да что там — через пять, нынешние мобильные доспехи будут считаться детской ерундой, которую будут использовать максимум охранники в магазинах. Да и вообще — поверь, сейчас сделки с чужаками заключают многие.

— Но у вас война!

— Ага. Но это никогда не мешало делать дело действительно умным людям, — заметил Олег. — Противостояние идёт, и все стороны стремятся получить в нём преимущество любыми путями. Поверь мне, когда в конфликте столько сторон, подобное неизбежно. Главное, что бы то, что дал нам враг, было ценнее того, что мы даём ему. Второй предмет нашей сделки — более совершенный магический алфавит.

— А что не так с тем, что использую я? Мои руны — продукт цивилизации срединного мира! — возмутился парень.

— Вот только владеешь ты им довольно поверхностно. Ты получил неплохое домашнее образование, как для молодого парня, но совершенно недостаточное в данном вопросе. Мы не знаем основ, лишь набор базовых рун, а так дело не пойдёт, — ответил Громов. — И не спорь, ты и сам видишь, что мы во многих вопросах зашли в тупик. А исследовать и разбираться самим у нас сейчас нет времени. Так что их магические письмена должны компенсировать недостатки твоих рун.

На это парень ничего не ответить не успел — все присутствующие Игроки почувствовали мощную, наполненную жаром ауру их гостя. В подземную каверну, в которой и должна была пройти встреча, пожаловал их гость — Падванг Иллитар собственной персоной. Облачённый в расписанный непонятными, чуть светящимися символами плащ, под которым скрывался обыкновенный, пусть и дорогой деловой костюм тройка, маг выглядел внушительно.

Высокий, крепкий мужчина, с аккуратной чёрной бородкой, длинными для мужчины волосами, что, сложенные в косу, падали ему за спину и выстриженными висками, черноглазый брюнет выглядел сильным и уверенным человеком. На вид мужчине можно было дать от тридцати пяти до сорока, хотя внешность ещё ни о чём не говорила — практики сферы Небес жили до полутора тысяч лет, а достигали её в окраинных мирах, в среднем, к исходу третьего-четвёртого века — те, кто был вообще способен этого достигнуть.

— Добрый вечер, — вежливо улыбнулся Громов гостю.

— Приветствую, Игрок, — холодно ответил Падванг, оглядываясь. — Вижу, ты подготовился ко встрече со мной, — фыркнул он в сторону Игроков в мобильных доспехах.

— Предосторожность никогда не бывает лишней, — развёл он руками. — Но, думаю, вас не интересуют долгие расшаркивания. Приступим к сделке?

— Хорошо, — кивнул он. — Сперва — чертежи и кристаллы, затем я дам тебе книги и передам искусство.

— Конечно. Всё здесь, — хлопнул он по металлическому контейнеру, рядом с которым стоял.

Раскрыв его, он начал один за другим доставать папки с документацией. Падванг бегло осмотрел переданное ему, не вдаваясь в детали — всё равно он не был специалистом, так что, осмотрев рисунки, он лишь кивнул. В этом вопросе он мог лишь довериться своему партнёру — на то, что бы разобрать написанное и проверить, у него имелись иные люди. Главное же — в зал один за другим начали завозить пустые мобильные доспехи.

Удовлетворённая улыбка выползла на уста мужчины — сотня доспехов явно порадовала его взор. Затем пришёл черёд кристаллов. Громов, отправив одно короткое сообщение, запустил целый процесс — в разных уголках Подмосковья, указанных заранее Падвангом, его люди передавали контейнеры с кристаллами энергии подчинённым Падванга. Всё прошло без эксцессов, и через полчаса обе стороны отчитались об успешном завершении сделки. Доспехи Падванг был намерен забрать к себе позже — сейчас, видимо, они не были нужны магу. Увезти их отсюда должны были некие люди, из числа Землян, что сотрудничали или вовсе служили ему — но чуть позже.

— Теперь моя очередь, Игрок. Твоё счастье, что наш клан всегда держит слово, — высокомерно бросил маг, доставая откуда-то из плаща одну за другой три увесистые книги. — Как и было договорено — они переведены на ваш язык, всё без обмана.

— Олвин, проверь, — попросил Олег стоящего рядом бледного парня.

— Не доверяешь мне, землянин? — вскинул брови маг.

— Я не доверяю никому, даже собственной подушке, — ответил он. — А уж врагам тем более.

— Врагам, да… Странный ты человек. Ты ведь знаешь, какова наша цель, и всё равно ради собственных амбиций согласен предать свой мир. Не могу определиться, чего во мне больше — презрения к тебе или жалости.

— Думай, что хочешь, — парировал Олег. — Олвин?

— Насколько я могу судить — всё в порядке, — ответил парень.

— Беглый сопляк из срединного мира — весь цвет твоей магической науки? — хмыкнул он. — Тогда вы обречены.

— Может быть, всё может быть… Но теперь перейдём к главному — передай мне искусство.

— Хорошо, — всё так же усмехаясь подошёл он. — Надеюсь, к моменту последней битвы ты сможешь не опозорить его, показав нам достойный бой. Я лично приду за твоей головой, — протянул он ладонь ко лбу Громова. — А пока — получай просимое!

Оля сидела на высокой крыше Москва-сити, наблюдая за городом, купающимся в лучах вечернего солнца. В городе царило непривычная для конца весны жара, однако ей, как Игрока высокой ступени развития, это не доставляло особого дискомфорта.

— Любуешься? — поинтересовался Арвен, возникая позади девушки.

— Да, — ответила она. — Скоро всё это обратиться в руины, так что я хочу запомнить родной город во всей его красе.

Некоторое время они оба помолчали, но затем девушка не выдержала.

— Скажи, а это действительно неизбежно? Мы действительно проиграем Битву за Будущее? И никакой возможности это изменить нет?

— Тебе сказать правду, дитя? — строго посмотрел на неё Арвен.

— Да! Не зря же Костя и его учитель утверждали, что Битву можно выиграть!

— Конечно не зря, — согласился он. — Но знаешь, почему твой мир обречён? Есть несколько причин. Первая — при гибели мира в результате подобного те, кто спаслись, лучшие их лучших, получают щедрый толчок в развитии из-за чистой, насыщенной праны погибшего мира. Что-то вроде его прощального дара — именно поэтому все те, кто получил здесь учеников, не пойдут на то, что бы спасать вашу планету. Если вы спасёте его своими силами — это одно дело, такое допускается. Тогда, как гласят хроники, вы получите в дар от Системы ту самую прану — но в куда меньшем количестве. И если для практиков искусств Легендарного ранга особой разницы не будет, в силу того, что их развитие в любом случае ограничено, то для тех, кто как ты нацелен на вершину мира, этого будет совершенно недостаточно.

— А есть ли те, кому под силу защитить наш мир?

— Конечно, есть. Я, например, — невозмутимо ответил он. — Когда сюда явятся армии трёх атакующих вас миров, я вполне могу сразиться с ними и не исключено, что одолеть. Да что там — я не простой практик сферы Домена, я — элита центрального мира, так что все три армады слабее меня. Но я не стану — ибо наш с тобой учитель приказал мне совсем иное.