В тот миг, когда он перевёл взгляд на меня, я отчётливо увидел свой приговор. И мне бы и вправду пришёл конец, но едва тот открыл рот, как из его горла вылез кончик лезвия кинжала. Заклятие в руке мага развеялось, и он, хрипя, попытался рукой достать рукоять оружия из задней части шеи.

Солдаты были хороши. Они не стали пучить глаз и паниковать, просто трое из них, стоявшие рядом со своим начальником, попробовали повернуться к новой угрозе, а тот, что обыскивал меня, на секунду отвлёкшись на хрипы из-за спины мага, тут же, ещё не успев повернуть голову назад, нажал на курок. Однако меня уже не было на прежнем месте — вот так бездарно помирать, создав свой навык и прикончив столь мощную тварь, как варан в сфере Истока, не входило в мои планы.

Реакция, скорость и сила Игрока намного превышают любые человеческие пределы. Собственно, в этом и была главная причина того, что вооружённые мечами и прочим устаревшим хламом чужаки могли на равных сражаться с современными армиями — ну и магия, конечно.

Я даже в нынешнем своём состоянии был слишком быстр и силён для пусть подготовленного, но всё же обычного человека. Потому, не вставая с колен, я слегка сместился в сторону ещё до того, как тот начал стрелять, и кулаком просто сломал голень бойцу. Тот рухнул, вопя, на землю, но оружие не выпустил, за что поплатился ещё и переломом правой руки. Дав бедолаге полбу, я оглушил его и поднял взгляд.

— Оставить этого или твоего языка хватит? — поинтересовалась девушка, прижав коленом к земле последнего автоматчика, уже обезоруженного. Двое других уже лежали на песке, держась за вскрытые глотки — милосердия девушка не проявляла.

— Одного хватит, — ответил я, и кинжал девушки со свистом рассёк воздух, прервав попытку очухаться избитого мной бойца.

Со вздохом достав оружие девушки из глазницы трупа, я кинул его обратно.

— Надо бы с этим умником пообщаться, но я не в форме, — признался я.

— О, не переживай, — зловеще улыбнулась Алиса. — Я сама этим займусь. Ты это… Осмотри труп варана, вдруг там чего ценного найдётся — камень какой-нибудь энергетический, как в книгах, и топай к ребятам. Я чуть позже подойду. И прихвати мясо твари, оно съедобно. У обычных варанов, во всяком случае.

— Так нам готовить не на чем, — заметил я.

— Запас карман не тянет, — хмыкнула она. — Сомневаюсь, что в лагере этих упырей нам будут рады, но до оазиса мы вполне можем добраться, а там, думаю, и древесина найдётся.

Пожав плечами, я пошёл к туше зверя. Алиса приступать к допросу не спешила, видимо, дожидаясь моего ухода.

Рассечённый мной монстр выглядел омерзительно. Вывалившиеся кишки, вонь от дерьма, тёмная, на удивление весьма холодная кровь — желания ковыряться в его туше не было никакого, но кое-что привлекло моё внимание.

Ярко горевшие прежде узоры потухли, но в левой половине черепа твари что-то светилось. Подойдя поближе, я аккуратно выковырял из головы чудовища светящийся бесформенный камушек, полыхающий ярким, оранжевым светом.

Ядро монстра сферы Истока, огненного варана. Ценный ресурс для алхимии, артефакторики и магии символов (рунной, начертательной и других). Возможно использование для личного поглощения с целью саморазвития.

Так-так-так… Неужели и правда пресловутое ядро монстра, как в книгах? Круто, чё. Сейчас, конечно, не до этого, но потом обязательно попробую. Насколько я помню, подобные ядра значительно ускоряли развитие. И пусть у меня не культивация, как в традиционных книжках о подобном, а эволюция — суть, думаю, не меняется. Вот только у этого вроде как дофига сомнительных последствий…

За моей спиной раздался мучительный стон, будто бы человеку причиняют сильную боль и зажимают при этом рот, не позволяя кричать. Хотя почему будто?

Я срубил одну из задних лап варана и поспешил к лагерю. Вернувшись назад, я уселся и принялся греть очередную порцию еды. Жрать хотелось жутко, плюс меня накрыл отходняк от прошедшего боя. Руки потряхивало, глаза слипались и больше всего хотелось просто лечь и уснуть, но такой роскоши я себе позволить сейчас не мог.

Алису ждать пришлось минут десять. Девушка, беззвучно вынырнув из мрака, уселась рядом со мной.

— Что узнала? — поинтересовался я.

— Нам и повезло, и не повезло разом. Хорошая новость в том, что эти мудаки — не регулярная армия. ЧВК «Калин», довольно крупное объединение, но вот состав у них в основном из всякого отребья. Это хорошая новость.

— А плохая?

— В шести километрах находится лагерь одной из их рот. Эти пятеро были просто патрульной группой, они просто решили проверить, что происходит, увидев вдалеке свет от вашей драки. Быстро прибежали и залегли, наблюдая — ваша драка длилась минуты четыре, так что они успели вовремя. Но скоро их хватятся, ведь они доложили, что сошли с маршрута патрулирования. Там у них квадроциклы стоят, как минимум за ними придут. Я, конечно, заставила нашего языка отчитаться, что всё нормально, но у них сеансы связи каждые полчаса. У нас осталось двадцать пять минут до того, как они поймут, что что-то не так. А основной род деятельности отряда на данный момент — охота на дезертиров, монстров и поиск месторождений ценных ресурсов. Хорошая же в том, что у официальных властей к нам претензий не будет, за наёмников нас максимум отчитают. Да и все знают их нрав — их маг захотел тебя прикончить, когда увидел, что твой меч — артефакт. За всё, что выше Базового ранга, платят весьма неплохо.

— А что по поводу войны?

— Чужих и сирийцев разбили в куски. По фронтовым позициям врага отработали на полную мощь ствольной артиллерией, а по тылам и стратегически важным для врага точкам — тактическим ядерным арсеналом. Большая часть страны сейчас представляет из себя руины, армии врага рассыпались. Сейчас вся пустыня, не только Сирия — объект экспансии РФ. Евросоюз так и не решился на подобный ход и увяз в боях от Марокко до Египта — подробнее он не знает, да и в этом вряд-ли уверен. Сильно углубляться в международную обстановку я не стала, были вопросы поважнее.

— А доспех на маге у них, кстати, откуда? Они не со Штормом, часом, заодно? — уточнил я.

— Не, это самоделка. Сейчас все, кому не лень, пытаются клепать эти доспехи. Ладно, есть кое-что более важное. У меня есть план.

— Нет! Никаких твоих планов! Там не семеро голозадых слабаков, не представляющих опасности ни для кого, кроме себя, а полноценная рота с Игроками, мобильными доспехами и прочими радостями! Мы не будем на них нападать, и переговоров тоже устраивать не будем — я им не доверяю.

— Вот поэтому я и отправлюсь туда одна, без тебя. В том, что я задумала, ты будешь обузой. И нет — вскинула она ладонь, не давая вставить мне слово. — Я не собираюсь там с ними воевать. Но вот узнать, где ближайший гарнизон или база армии России, нам просто необходимо. Сейчас пустыня полна подобных гиен, чья единственная цель набить свои карманы любой ценой. Я прокрадусь в лагерь, послушаю разговоры, стяну карту и что-нибудь из еды и вернусь назад, а ты, тем временем, перетащишь ребят туда, где был лагерь сирийцев. Я обернусь за час, максимум — два. Ты же пока сожри всю пищу, что есть и постарайся восстановить как можно больше сил. Вся пустыня кишит мародёрами и наёмниками, и кто для нас опаснее ещё большой вопрос.

— Они придут проверить, что случилось с их людьми, и увидят трупы, — возразил я. — И велик шанс, что найдут меня с ребятами. И тогда мы рискуем их потерять, случись новая драка. Или ещё лучше — выползет новый монстр. И если ты думаешь, что я сумею повторить свой подвиг, то ты очень льстишь мне.

— Ну тогда давай израненные и небоеспособные потащимся куда-то вслепую на ночь глядя, почти без еды и с четырьмя раненными. Так ведь мы не рискуем налететь на очередную тварь, дезертиров или очередной не самый дружелюбный отряд наёмников! — сердито воскликнула она. — По разбомбленной в салат ядерными ударами пустыне, в которой теперь имеются практики и монстры сферы Истока. Это ведь куда безопаснее и разумнее, чем отправить скаута из первого поколения в ночной лагерь отряда пушечного мяса с целью хотя бы понять, куда идти стоит, а куда нет, и добыть нам еды и медикаментов, да? Пойми, будь это лагерь практиков, я бы и сама не рискнула идти в таком состоянии, но на то, что бы не попасться этому сброду, моих сил вполне достаточно.