Рабочая почта известила о получении важного задания.

— И зачем я согласился на повышение? Был бы старшим инженером — горя не знал, — в стотысячный раз только за этот день вздохнул я.

Совет словно сошел с ума: заказы сыпались один за другим, всё требовалось сделать срочно, притом каждое ведомство настаивало на первоочередности своего проекта. Без привычной поддержки со стороны Шефа мне приходилось непросто. Адмирала Монро я беспокоить не хотел, тот тоже завален работой по горло и сверкал такими же синяками под глазами, что я видел в зеркале, поэтому я врал и выкручивался, улыбался и врал ещё больше. Сотрудники моей лаборатории трудились денно и нощно, но работы от этого не убывало, и я с ужасом думал, как надолго нас хватит.

Решение административных вопросов и бесконечный цикл визитов и звонков высокопоставленных лиц выжимали из меня все соки. Собственные изобретения приходилось отложить в долгий ящик, поскольку подчинённым я был нужен, как никогда.

Однако была одна задача, на решение которой я находил время. В ущерб себе, своим интересам и потребностям, но находил.

Безопасность миссии Шефа.

Контакт с новой расой.

Как много перспектив и опасностей. Как много надежд и страхов.

Впервые за последние триста лет Объединенные Земли сталкивались с расой, о которой ничего не слышали ранее. Опыт сотрудничества с Иными у людей был весьма однобокий — нас приняли в Союз Рас, дали краткую информацию, общий свод правил и готовые, по большей части невыгодные человечеству, контракты. Столетия дипломатии, тщательно продуманные изменения во внутреннем законодательстве, некоторые хитрости — и мы смогли более–менее реабилитировать свое положение. Те же мед–боксы у орти получили. С метранами подружились. И вот, наконец, первый самостоятельный Контакт.

— Как же с ними сложно, чёрт возьми! Что за хитрожопые уроды! У, жабы! Маруська, ещё кофе! — психовал я, расшифровывая очередной пакет информации от шефа.

Если бы не моя последняя разработка — хитрые браслеты, которые я создал для сестёр, а не для военных, у нас с Традониадалем вообще не было бы связи. Но в последний момент я выдал ему тестовый образец и в двух словах успел объяснить, как им пользоваться. Хорошо, шеф дружил с техникой и смог разобраться в тонкостях недоделки уже на борту иных.

Я лично просматривал данные и направлял зашифрованное специальным кодом сообщение адмиралу Монро, а тот уже разбирался с ксенопсихологами и членами совета, и готовил ответ, который я отправлял обратно, надеясь, что письмо быстро достигнет адресата. К сожалению, скорость зависела не от меня, а от местоположения шефа и количества космических судов на протяжении маршрута.

— Дамирушка, солнце мое, уже утро, а ты ещё не ложился, — ласково пропела кофемашина, — Может быть, мне стоит связаться с лазаретом и попросить подготовить мед–бокс, это освежит и придаст тебе сил?

— Маруська! — рыкнул недовольный создатель в моём лице. — Кофе!

— Готово, — казённым тоном доложила обиженная техника.

Сделав глоток любимого обжигающе горячего напитка с лаймом, передернул плечами и довольно прогудел: — Ух, хорошо!

Маруська подозрительно затихла и даже световые индикаторы потушила.

— Обиделась, что ли? — уже более спокойным тоном уточнил я. Ответом стал стук в дверь и доклад системы, что введён экстренный пароль медслужбы. — Ой, предательница! Я же тебя создавал, я же на тебя деталей не жалел, энциклопедии Литнета тебе покупал, а ты!

Маруська молчала, потому я обернулся к двери и отсалютовал чашкой кофе вошедшему лекарю.

— Лада, привет. Чего ломишься? Можно ведь просто постучать.

— Очень смешно! На браслет глянь.

— Восемь пропущенных? Н-да уж. Извини, так достали за день, отключил уведомления и звук, да и забыл. Давно эта говнючка меня сдала?

— Не обижай Маруську, у неё приказ Шефа, — вступилась женщина за любимицу и предмет зависти всех кофеманов Академии.

— Ага, и баг от Кирилла.

— И просьба Идарики, — донеслось из кухни.

— Какие вы все! — начал я и резко запнулся. — Женщины.

— Заботливые мы! — отрезала Лада. — Собирайся в мед–бокс, все твои заумные штучки–дрючки подождут. О, и кружечки мои давай отнесём как раз, — мгновенно переключилась Лада на более важный для неё предмет. — Опять все перетаскал, изверг.

— Лада, ты вообще в курсе, что мужчины любят разнообразие? Одно и то же из раза в раз. Я недавно лично отнёс в вашу вотчину три десятка чашек.

— Возвращал! Но затем вновь утащил их в свою берлогу. Марусенька, девочка, сколько он сегодня выпил кофе? — засюсюкала главный медик академии.

— На данный момент двенадцать кружек по триста миллилитров, — сдала хозяина электронная бунтарка.

— Сколько?! — Округлила глаза дежурный врач. — Ты вообще в своем уме? Дамир, это ЗДОРОВЬЕ! Мед–бокс — не волшебный ящик, рано или поздно нанесёшь своему гениальному мозгу такой вред, что и он не исправит. Орти, конечно, настроили его под людей, но стопроцентной гарантии никто не дал, не забывай.

— Это просто какой–то заговор. Как нравоучения надоели, — простонал я и устало поплёлся к двери. — Пойдём уже.

— Цени! — Подняла вверх пальчик Лада. — Тебе только позавидовать можно — и друзья, и Шеф тебя ценят, заботятся. Про Марусеньку, солнышко нашей академии, вообще молчу.

— Намёк понял. Разгребём завал и попрошу Гришу сделать тебе личную Маруську. Только напомни потом, я сейчас не совсем в адеквате, не помню, когда спал.

Уставший до состояния некоторого отупения обескуражено наблюдал, как Лада, эта некоронованная королева Академии, взвизгнув как девчонка, бросается мне на шею, обнимает, выкрикивая слова благодарности.

А чувствую я себя странно.

Тошнота.

Дикое сердцебиение.

Звон в ушах.

Голова кружится.

— Кажется, я сейчас упаду в обморок, — удивленно констатировал вслух и приказал системе: — Блок!

В обморок не упал, но на пол стечь успел, полусонным и дурным мозгом фиксируя, как только что счастливая до безумия Лада уже деловито хлопает меня по щекам, расстегивает ворот рубашки, командует системе подать свежий воздух. Спустя время меня отпускает.

— Спасибо. Резко подурнело.

Попытался подняться.

— Сидеть. Тебе пока не стоит двигаться, ещё пару–тройку минут полежи. Ты правда мне сделаешь Маруську? — воодушевлённо закончила Лада, явно переживая, что я сейчас откину копыта и оставлю её без личной кофемашины с искусственным интеллектом.

— Правда, — успокоил её, слабо улыбнувшись.

— Ой, скорее бы у вас там всё урегулировалось!

— Пока шеф не вернётся, без вариантов, Лад.

— Дамир, хочешь ты или нет, но с этим надо что–то делать. Пожалуйста, не пей столько кофе. Ты ведь не можешь каждые сутки по два часа отлёживаться в мед–боксе.

— Почему не могу? Не пустишь?

— Пустить я тебя пущу, это без вопросов, но это неправильно. Он не панацея от всех бед, есть и минусы использования. И не смотри на меня так, не скажу.

— У меня код допуска выше твоего. Колись!

— Выше–то выше, только не в той сфере, — Лада выразительно поиграла бровями. — Всё, давай аккуратненько вставать. Без резких движений, пожалуйста.

— Лада, ты хочешь сказать, что я не имею права доступа к этой информации? Серьёзно? — уточнил, поднимаясь с её помощью.

— Дамир, давай сделаем вид, что этого разговора не было. У меня будут проблемы, — попросила Лада, оглядываясь по сторонам.

— Успокойся, никто ничего не слышал, ты же со мной.

Открытие было пренеприятнейшим. Я давно привык к мысли, что от меня не держат тайн. Высший уровень допуска за красивые глаза не дают, а у меня он был уже много лет.

Лада кивнула, но потребовала, чтобы мы прошли в лазарет, где она тут же всадила мне укол витаминов и минералов.

— Давай немного подождём, укольчик подействует, ты решишь вопрос с охраной и продолжим, — предложила она.

— Хорошо, сделай … чай, пожалуйста, — попросил я со скрипом и активировал браслет с сенсорными монитором и клавиатурой. Не люблю возиться с чужой техникой, своя как–то ближе.