— Давай обойдёмся без намёков, Дитер, я устала, не выспалась, толком не поела и плохо соображаю. Если ты хочешь знать моё мнение, то вот оно: думаю, Дамир им нужен гораздо больше, чем я, а я нужна Дамиру, так что нам не станут особо мешать.

— Это ещё бабушка надвое сказала, — Мужчина снисходительно улыбнулся.

— Посмотрим.

Битва взглядов продолжалась недолго, но последний удар нанёс Дитер.

— Вполне возможно, ты достанешься более нужному и достойному, Рика. — Мужчина встал, отнёс грязную посуду на стойку и уже на выходе обернулся: — Мне, например.

Я покрылась гусиной кожей от ужаса, но заставила себя доесть завтрак, отнести грязную посуду к утилизатору и твёрдым шагом вернуться в каюту. Никто не должен знать, что мне сейчас ужасно не по себе. Если Дитер не солгал насчёт уникальных способностей, возможно, перевес действительно на его стороне. Кто знает, что там на уме у наших электронных или вполне живых себе «свах», быть может, они нарочно выдают нам противоречивую информацию, смотрят на реакцию и корректируют планы. В любом случае это предпочтительнее, чем ситуация, когда пары умных детишек расписаны задолго до знакомства. Если система продвинулась до такой степени, это, мягко говоря, пугает.

Интуиция тихонько звякнула в колокольчик, намекая, что именно так всё и происходит, но предположение было слишком невероятным и показалось нелогичным. Я предпочитала думать, что от меня многое зависит, а если это вдруг не так, придётся поднатужиться и изменить систему. Или обхитрить её.

Внимание Совета — это ведь не только большие проблемы, но и большие возможности. Если действовать с умом: не торопиться, функционировать в рамках системы, прощупывая её границы, разбираясь в хитросплетениях, рано или поздно я получу нужные рычаги управления. А я получу.

А пока Дитер может праздновать победу. Временную. Я даже подыграю и приму испуганный вид, чтобы он наслаждался как можно дольше и как можно меньше докучал мне, мешая выигрывать войну. Долгосрочную, непростую, но безумно интересную.

Не позволила себе улыбнуться или испытать яркие чувства, привлекая внимание камер и окружающих. Накрепко заблокировала мысли и спрятала эмоции под самый современный электронный замок — мозг. Я не Дитер. Я не собираюсь раскрывать карты до финала.

Дамир

Маруся лишила меня кофе по рекомендации главврача академии. Я пил чёрный чай, бесился, вскрывал системы вредной кофемашины, вступившей в заговор с медиками, и одним глазом присматривал за приёмной и кабинетом шефа, который должен был с минуты на минуту вернуться с совета.

Причина внеплановой встречи Совета Тринадцати была строго засекречена, но у меня были сведения, что одна из древних рас вышла на контакт. Опасная, куда более развитая, чем все нам известные, и… непонятная.

Информации было преступно мало. Я надеялся, господа адмиралы Традо и Монро по давней привычке засядут в уютных креслах и всё мне расскажут, потому сидел в засаде у компьютера, забаррикадировавшись от внешнего мира.

Я заканчивал создавать виртуальный клон Маруськи и переносить на неё запрет медслужбы на кофе, когда заметил, что адмирал Традониадаль влетел в приёмную, в два шага её проскочил и исчез в кабинете. Притом даже не поздоровался с Анжелой! Та, бедная, сидела и глазами хлопала.

Спустя некоторое время она всё–таки заглянула в кабинет шефа с осторожным вопросом, не подать ли ему кофе, но ей велели зайти и прикрыть за собой дверь.

Я оторвался от дел и переключился на экран, активировав наушник, чтобы Маруська не подслушивала.

— Значит так, девочка, — обратился к Анжеле шеф, — тебя у меня забирают. Проект с Крауфом видоизменили, но твоя роль остаётся в изначальном виде. Понимаю, что стать женой такого человека — это хороший шанс, но если что пойдёт не так, а это не исключено, ты всегда можешь вернуться ко мне. Мы сработались, ты меня устраиваешь и, надеюсь, я тебя тоже.

Анжела кивнула, подтверждая предположения начальства.

Адмирал сидел в кресле, задумчиво переворачивая раритетные песочные часы и, казалось, совершенно забыл о присутствии девушки. Энжи смотрела, как фиолетовые кристаллики соли перетекают из одной чаши в другую и, кажется, потихоньку уплывала в некое подобие транса, потому что сильно вздрогнула, когда шеф вновь обратился к ней.

Впрочем, я тоже дёрнулся. Не люблю, когда про меня говорят.

— Ты хорошо знаешь Дамира? — спросил шеф.

— Н-нормально.

— Вот и хорошо. Я вынужден улететь, пока не знаю, надолго ли. Связь будешь держать с ним, он тебя проконсультирует и, если возникнет необходимость, поступишь под его чуткое руководство. Не знаю, чем он тебя займёт, да и не важно это. В общем, дождёшься меня, если с Генрихом не срастётся. Если я не вернусь… Нет, неправильная постановка. Когда я вернусь, решим по тебе вопрос. Поняла?

— Да.

— В твоих интересах зацепить этого хмыря. В моих, конечно, тоже, но лично тебе это важнее в разы. Вас прогнали по базе, вы на самом деле отлично подходите, так что чисто теоретически всё пройдет без особых проблем. Генрих непрост, у него сильные ментальные способности, так что не проколись. Искренность — вот твоё главное оружие.

— Сделаю всё, что в моих силах, шеф.

— Хорошо. С завтрашнего дня тебя возьму в оборот наши специалисты, так что сегодня я тебя отпускаю и рекомендую заняться неотложными личными делами. Кофе мне не нужен, я и так в тонусе. Всё, девочка, беги. Вечером с тобой свяжется куратор проекта. Удачи.

— Спасибо, шеф. И вам удачи. Вернитесь к нам, пожалуйста, целым и невредимым, — искренне попросила Анжела и я, признаться, про себя последнюю фразу.

— Обязательно! — пообещал с улыбкой адмирал. Только вот его жёлтые глаза были жестокими и холодными, он не верил, что вернётся. И, похоже, у него для этого были все основания.

Секретарь вышла и шеф грузно осел в кресле, откинув голову на подголовник и запустив пальцы в волосы. Выстраивает список дел, которыми нужно заняться до отлёта.

Я не ошибся. Спустя несколько минут шеф начал диктовать компьютеру перечень, одновременно просматривая содержимое ящиков стола.

— Отправить! — прозвучало через некоторое время в кабинете.

Шеф ещё раз обвёл кабинет взглядом, кивнул своим мыслям, а затем решительно направился к дверям.

— Консервация!

— Программа консервации запущена. Мы ждём вас, шеф, — моим голосом ответила система.

— И тут влез, говнюк, — хмыкнул метран с улыбкой и, похоже, направился ко мне в лабораторию.

Я быстро уничтожил следы преступления, открыл рабочий файл по текущему проекту и погрузился в исследование так, чтобы даже опытный шеф и один из сильнейших менталов прочитал лишь то, что я готов был показать.

Моя одержимость работой всегда помогала. Когда дверь без предупреждения системы открылась, я и глазом не моргнул — был погружен в расчёты.

— Привет, Дамир. Не занят? — донеслось от двери.

— Добрый день, Шеф. Для вас я всегда свободен, — ответил, кое–как отрываясь от вычислений.

— Давай не будем делать вид, что ты не в курсе происходящего. К жабам полечу я. Ты прочитал список дел, что я тебе направил?

— Да.

— Есть вопросы?

— По списку вопросов не имею, а по факту вашего отсутствия не могу не уточнить: у вас там будет связь? Что они сказали?

Я уставился на шефа, подмечая следы усталости и озабоченности на лице. Но до чего же он гордый и упрямый. Наверняка к жабам хотели послать кого–нибудь менее значимого, но он сам вызвался.

А нам теперь жить без любимого, справедливого и щедрого руководителя, который делился не только бюджетными средствами, но и находил время и добрую улыбкудля каждого. Та же ситуация с Анжелой — шеф вот–вот улетит, а сам заботится о девчонке, которая у него проработала всего ничего.

Такие руководители на вес золота.

Был бы я на этом совете! Ни за что не утвердил его кандидатуру для проведения опасных переговоров. Но я пристрастен и меркантилен. А шеф готов собственную жизнь поставить на карту, если это поможет хотя бы выиграть время в противостоянии с незнакомой, но опасной расой.