— За это спасибо, — произнесла я вежливо-вежливо. Правда, горло пришлось прочистить.

— Так что все необходимые формальности соблюдены, сроки выдержаны, — не позволяя добавить в голос тень триумфа, закончил Ульс. — Следующее…

— Немного страшно, — призналась, делая круглые глаза, словно нахожусь в полнейшем ужасе. И до него мне совсем недалеко — шажок максимум.

Но это не сработало. Я отчётливо поняла, что бесконечное терпение Ульса оказалось вполне конечным в том, что касается меня. И час расплаты за мои деяния наступил или вот-вот наступит.

— Следующим пунктом у нас идёт романтика. Мы находимся на необитаемом острове в самом труднодоступном море этого мира, о котором ты наверняка мечтала, читая различные книги, — с откровенным намёком произнёс Ульс.

Одна секунда. Короткое «ах». Осознание. Шок. Ощущение безграничного счастья и бездна надежды на то, что я права в своих умозаключениях.

— Рассветное море из легенд? — выдохнула недоверчиво и в то же время почти уверенная в своей правоте. — То, в котором с восходом солнца купаются боги? Которое целует солнце и в котором прячется луна?

— Оно самое. И это остров…

— Остров возлюбленных! — закончила я фразу, прижимая руки к груди. Что было весьма непросто сделать из-за близости к обнажённому мужскому телу. Но сейчас подобная близость не смущала и не трогала. Не до того!

— Да. Остров, который на ночь погружается под воду, позволяя влюблённым остаться незримыми для всех поисковых заклинаний. Изначально его называли островом любовников. Здесь грешили боги. В этом самом доме. Он трансформируется под любые желания. Можешь представить Жемчужный дворец, и мы в нём окажемся.

Я застыла с открытым ртом, позабыв об этикете. Древние легенды, романтичные и страшные, красивые и жестокие, пугающие и вдохновляющие, словно оживали в устах морского принца.

— Это невероятно! — Вдохнула полной грудью аромат волшебного места, но почувствовала лишь запах кожи моего демона. Он пах неожиданно непривычно — жжёной карамелью и перцем. Удивительное и безумно приятное сочетание.

— Романтично, — настойчиво произнёс Ульс.

— Да! — выдохнула воодушевлённо.

Хотелось прикоснуться к стенам волшебного строения, выбежать на воздух, рассмотреть всё внимательно, впитать часть древнего волшебства кожей. Но разговор ещё не окончен.

— Рад, что мы не расходимся во мнениях по столь важному поводу. Итак, с романтикой всё хорошо. Считаем требование выполненным. Следующий пункт — признание в любви и официальное предложение руки и сердца. Поскольку предложение уже озвучено, одобрено семьями и закреплено обменом свадебных подарков, не уверен, что есть смысл повторяться.

— Издеваешься? — насупилась я, мгновенно позабыв, что хотела сотворить из этого домишки волшебный замок из сказок, пока он не ушёл под воду. Ведь именно потому всё трясётся?

Попыталась вырваться из огромных лапищ, но меня лишь плотнее прижали к обнажённому телу. Хорошо, я в платье, хоть какая-то преграда и защита. Номинальная, но всё же. Так легче.

Мысль оформить замок в розовых тонах, с бесконечным количеством воздушных белоснежных рюш и страз, прельщала всё сильнее. Просто в пику демону.

— Ни в коей мере. Ты у нас девушка романтичная, так что я не стану делать тебе предложение вот так, без подготовки. Место неподходящее…

— Подходящее.

— Встреча какая-то неромантичная…

— Романтичная!

— С инициацией, опять же, не закончили.

Я посмотрела в бесстыжие серебряные глаза. И снова он нарочно меня провоцирует. И я, словно послушная овечка, ведусь на его уловки, выдавая истинные желания.

Или… может, мы не соперничаем, а действуем заодно?

Разве я хоть на мгновение расстроилась новости, что стану его женой? Нет.

Разве я против? Ни капли.

Разве не мечтала об этом, когда нельзя было мечтать? Да! Тысячу раз да!

И все наши сложные, противоречивые встречи в Жемчужном замке говорили прямо о наших тайных желаниях — мы думали только друг о друге, хотели быть вместе. А Ульс так и вовсе даже вида не подавал, что другие девушки ему интересны, лишь со мной проявляя заботу и чувства, лишь мне уделяя время. И будь я хоть чуточку трезвее, сообразила бы сразу, к чему это его поведение.

И моё…

Если зажмуриться и признаться как на духу, я млела от Ульса с первой встречи, думала о нём, вспоминала. Именно его представляла, читая непристойные сцены в любовных романах.

Но внушила себе, что придумала образ идеального мужчины, с которым не могу быть вместе, чтобы безопасно любить его на расстоянии, пока учусь и не имею права на вольности!

Врушка.

Положила руки на широкие плечи, кончиками пальцев погладила горячую гладкую кожу. Вздохнула, хотя планировала быть строгой, сильной и уверенной в себе, когда открою рот. Затем осознала, что он слышал все мои мысли… И пусть! Я не собираюсь ничего менять.

— Инициация? — произнесла, словно только сейчас о ней вспомнила. Да на самом деле так и есть, чего греха таить? — Если ты меня сейчас же не поцелуешь, я придушу тебя и отдам морю в качестве жертвы, — пригрозила совершенно серьёзно, но через мгновение испортила эффект, закусив губу от предвкушения.

— На что только ни пойдёшь ради спасения собственной жизни! — патетично воскликнул Ульс. И, в два счёта вернув себе прежний, хорошо знакомый мне вид, подхватил меня на руки и отнёс на скромную, довольно узкую кровать, прикрытую пёстрым самодельным одеялом.

— Я не это имела в виду! — воскликнула, сообразив, что это чудовище неведомым мне образом умудрилось лишить меня всей одежды разом! — Поцелуй — это не… не… не…

— Поскольку я не могу отказать тебе ни в чём, сделаю единственное, что заставит тебя променять Сантор на мою скромную персону, притом по твоему же желанию, — бархатным голосом произнёс он, склоняясь над моим обнажённым телом.

— Ульс!

— Сперва спасу жизнь поцелуем, затем расквитаемся с океаном и я готов выслушать любые твои предложения, моя принцесса, — произнёс Ульс, обжигая меня горячим дыханием.

Его губы накрыли мои и я со всей отчётливостью поняла, что не собираюсь спорить, сопротивляться. Что безумно соскучилась по нему. Невероятно. Сильно. Остро. Так, словно прошёл не один год. Словно я всю жизнь искала его, стремилась, жаждала найти. На страницах книг, в мире снов, в воображении. Среди незнакомых людей. Во дворцах, на улице, в разных мирах. Но не находила. Не могла найти, увидеть, почувствовать. Поймать взгляд. Шлейф его аромата. А когда случилось чудо, и мы встретились, — закрыла глаза, отгородилась мыслями о долге, страхами, сомнениями. Не поверила. Обманула себя.

И лишь сейчас оказалась там, где мне нужно быть. Где суждено находиться. С тем, с кем должно.

И это место, такое невозможно сказочное, прекрасное, невероятное, сейчас казалось домом, уютным и родным, безопасным. А всё происходящее — правильным и своевременным. Безумно нужным, важным. Бесконечно восхитительным.

И когда он на мгновение отстранился, позволяя нам сделать судорожный вдох, один на двоих, жаркий, поспешный, сама потянулась навстречу его губам. Сама обняла за шею. Погладила ножкой его ногу. И первой улыбнулась после поцелуя, такого нежного и трогательного, что я совершенно растаяла.

— Думала, ты набросишься на меня, как в книгах. Дикая страсть, бешеные эмоции и всё такое, — произнесла с хрипотцой в голосе.

— Не дразни меня, принцесса, — попросил Ульс, целуя моё плечо. — В первый раз я буду любить тебя нежно и бережно, так, как положено невинной барышне.

— Ты для этого сменил истинную суть? Чтобы мне было не так… страшно? — быстро нашла замену слову «больно». Но он и так всё слышал. Возможно, понимал, даже не читая девичьих мыслей. Ужасно непристойных, надо признать.

— Тебе не будет больно или страшно, Бри. Никогда. Ты отмечена моей кровью. Создана для меня. Для того, чтобы быть со мной. Ты — наивысший подарок богов. Я буду беречь тебя, любить и баловать… — Его рука ползла по моему телу, лишая способности дышать и думать, оглаживала бедро, сжимала его, впиваясь короткими ногтями в тонкую кожу. И я трепетала. Едва улавливала сказанное. Выгибалась. Ластилась. Тянулась навстречу. И в итоге впилась губами в его губы, прерывая поток слов, которые сейчас не нужны. Я заставлю его произнести их ещё тысячу раз. Потом. Не сейчас.