— Леди сваха, — обратилась ко мне одна из девушек, на которую я прежде и внимания не обращала. Она такая худенькая и серенькая, почти прозрачная, что я ненароком подумала, не медуза ли она. Но это, конечно, не может быть правдой.

— Называйте меня Бри. У нас здесь женское царство, можем сбросить маски и пожить словно девчонки в общежитии академии, — предложила дружески.

Ну а что? Может, они не так уж плохи!

— И на «ты»? — выпучила глазищи леди Медуза.

— Без проблем, — легко согласилась я, вызвав у девушек ступор. — А что здесь такого? Мы с вами одного возраста, не под присмотром его величества и его высочества, можем немного расслабиться.

Акула Аврора хмыкнула, явно подумав, будто я только и делаю, что расслабляюсь. А я, может, не расслабляюсь, а внимание отвлекаю! Фифа Лин Акройд прикрывает нас с Мирой, а мы — её. Но они пусть думают так, как им нравится.

— Хорошо, — решилась Медуза. — Его величество сообщил, что, как только вы обживётесь, начнётся отбор, и разные задания, и много чего ещё. Но вы уже выгнали несколько девушек. Выходит, вам выдали совсем-совсем неограниченные полномочия?

Я улыбнулась: на «ты» она так и не смогла перейти. В некоторых морских семьях воспитание — не пустой звук. Да и вопрос девушка задала довольно скользкий.

— Его величество согласовал все ваши кандидатуры и отдал выбор в руки его высочества. Как вы знаете, мы с его высочеством давно знакомы, он доверяет моему мнению и видел в деле мой дар. Я честно вам скажу прямо сейчас: ни одна из вас не является его избранной, здесь никаких сомнений. Потому мне поручено задействовать дар и выбрать девушку, наиболее подходящую лично его высочеству. По многим характеристикам. Не только по тому, как вы проявите себя на традиционных испытаниях.

— То есть, если я не могу плавать так быстро, как остальные, у меня всё равно есть шанс? — уточнила Медуза столь тихо, что я бы её не услышала, если бы в холле не стояла такая тишина.

— Да. Шанс есть у всех, кто подходит под требования отбора. Я планирую выбрать несколько кандидатур, но итоговое решение — за его высочеством.

Аврора сделала шаг вперёд, и я почувствовала угрозу. Всё же знать, что перед тобой кровожадный монстр глубин — то ещё удовольствие.

— Меня тревожит один вопрос, — произнесла она скользко, словно была угрём, а не акулой. — Он связан со вчерашним вечером, когда мы все покинули бал...

Я поняла, что момент настал. И резко осознала, почему нас всех спровадили подальше из дворца. Фаульс спасал меня от гнева отца, а Килг спасал Фаульса от невест. Ведь они прознали, что принц уже встретил избранную, а значит, вне артефактов бальной залы он теперь доступен для их матримониальных хитростей!

А всё из-за того, что он пронёс меня на руках до своей спальни.

Великие боги, ну когда я начну думать головой?!

Впрочем, Ульс тоже не подумал, и очень зря.

А ведь этому каждую девочку учат с младых ногтей! Нельзя касаться половозрелого дракона! Нельзя ни в коем случае!

Драконы воздействуют на девушек очень сильно и пользуются этим в своих низменных целях. Ни одна девушка не в силах отказать. Это магия их расы. Их сила и наша девичья слабость.

Впервые я встретила Ульса в замке кадтангов — древней, почти уничтоженной расы, — когда мои подруги-некромантки смогли пройти Тёмные земли и проникнуть внутрь. Схватила его по неосторожности за руку — сбегала из-под подозрительного взгляда его светлости главы тайной канцелярии.

И небо не перевернулось!

Я не обмякла от этого касания, не поплыла. И мигом сообразила, что он уже встретил избранную, о чём сразу же и заявила.

Ульс вцепился в меня клещами и заставил проверить всех девушек, присутствующих в замке кадтангов, однако никто из моих подруг не был его избранной. Затем он последовал за мной в Арратор, в Сантор, чтобы мы проверили остальных. Но и там нас ждало разочарование.

Слово за слово, встреча за встречей, мы сдружились. И, конечно же, когда его отец приказал несчастному, совсем не готовому к браку дракону срочно жениться и обзавестись потомством, он позвал меня на помощь.

И я шикарно ему отплатила за доверие! Сдала девицам одним своим присутствием… ну ладно, своим ужасным поведением. И теперь они могут на него вешаться с утра до вечера. Ведь если дракон теряет магию обольщения всех девиц подряд, она уже не защищает его… ни от чего. Он сам превращается в жертву.

Обычно ведь как выходит? Дракон соблазнил девушку, сообщил, что это не он, а звериная магия, и был таков. Никто не мог принудить его жениться.

Но если он был в сознании, пусть даже в весьма условном, к нему применялись все правила этикета! И главное правило: скомпрометировал — женись!

Я буквально видела, как эта мысль доходит до каждой из девушек, как расцветают их лица коварными улыбками, как зарождаются планы, не сулящие добра Фаульсу, и покрывалась липким потом.

Теперь я должна спасти этого… Спасти друга. Буду говорить прямо.

— Не обольщайтесь, девушки. Я ношу браслет архов, он защищает меня от любых посягательств на мою честь. Даже сами архи не вправе меня тронуть, что уж говорить про драконов.

Легко коснулась запястья, на котором на несколько мгновений проявился удивительной работы браслет.

Фальшивый!

Все браслеты, что у нас были, мы отдали тем девушкам, которым они нужны больше всего. Мне не досталось ни одного. Да и я, признаться, тогда всерьёз увлеклась императором архов. За что была жестоко наказана отцом.

А я всего-то однажды села ему на колени. А нечего было сидеть в кресле невидимым и подслушивать девичьи разговоры!

Ну, ещё на балу провоцировала его на мне жениться, и именно это услышал папа. На мою беду. Серена мне потом рассказала, что подлечила его сердце — не смогла пройти мимо, увидев его мучения.

Мы с Сереной тогда здорово разыграли общественность и поразили своим коварством бессмертную расу архов, заставив тех сыграть по нашим правилам, однако дома мне, конечно же, влетело. Для профилактики!

Папины наставления — это папины наставления, они всегда работают. Я до сих пор не хочу замуж! Велено доучиться в Санторе, и я так и сделаю! Явно не буду здесь нянчиться с подводным миром веки вечные. Выполню свой гражданский долг по налаживанию связей между Арратором и владениями Килга, женю Ульса — и снова в мою любимую академию магии!

Я замерла, почувствовав, как ехидно царапнула изнутри интуиция.

Что, демоны меня раздери, происходит? Почему у меня такое ощущение, будто я никогда не вернусь домой?

«Держим кулачки!

Из дома морской ведьмы пришли хорошие вести — наши студентки справились! Им удалось попасть в дом морской ведьмы без протекции монаршей семьи.

Невесты принца скрипят зубами, но пакуют чемоданы. Я же, пользуясь случаем, упражняюсь в остроумии. Сдержаться совершенно невозможно! Они столь искренне возмущены, так ярко выражают свои эмоции. Немного непривычно, но интересно.

Не знаю, как вы, дорогие друзья, но я всегда была уверена, что подводные жители — спокойные, сдержанные, терпеливые. Однако наблюдаю противоположную картину. Каждая из девушек — вулкан страстей! Про мужчин вообще молчу.

Хотя о чём это я?

Молчание — это, безусловно, золото, но в Подводном мире в ходу совсем иная валюта!

Мои прекрасные читательницы, ожидайте. Я готовлю для вас подборку самых восхитительных мужчин, с которыми мне удалось познакомиться!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Двадцать избалованных девиц в доме — к несчастью. В доме морской ведьмы поселились двадцать две девушки. И если Миру можно смело вычеркнуть из числа избалованных, то я запросто могу сойти за десятерых. И несчастий себе принести за десятерых тоже могу. Что я, себя не знаю, что ли?