Дому явно не понравились гостьи. Когда я вышла из своей комнаты, чтобы сбегать и проверить, как устроилась Мира, вместо шикарного летнего особняка из розового мрамора увидела лачугу. По-другому это серое и унылое строение назвать было нельзя.

— Прости, мой хороший. Я постараюсь поскорее закончить с отбором. По крайней мере, свою часть работы выполню, — пообещала торжественно. И попросила проводить меня в лабораторию, где с удивлением увидела совершенно иной интерьер!

— Какие хоромы! — восхитилась, обозрев во много раз увеличившееся пространство, оформленное в спокойных природных тонах, любимых Мирой.

Тёмно-коричневая мебель с зелёно-золотой обивкой, деревянные панели на стенах, причудливые светильники в виде медуз, испускающие тёплый и приятный свет в зонах отдыха и куда более яркий — у рабочих столов и над письменным столом. Почти мужской кабинет, если убрать мягкие разноцветные подушечки и пледы.

— А? — откликнулась Мира, удостоив меня вторым коротким взглядом за визит. Всё её внимание сосредоточено на котелке с варевом, от аромата которого мне стало дурно.

— Красота, говорю, у тебя здесь. Я переживала, как ты устроилась и не надо ли чего, но вижу, дом тебя принял и полюбил. Ты поела?

— Поела? — переспросила Мира, не отводя взгляда от булькающей субстанции.

— Мира, ау! — рявкнула я. — Не убежит твоё зелье!

Оказалось, как раз наоборот: оно вот-вот должно дойти до кондиции, так что я предупредила подругу, что сбегаю из дома к жемчужницам, принцессы-невесты заблокированы каждая в своей комнате, а ей непременно стоит перекусить. На что получила рассеянное: «Да-да, иди, конечно-конечно».

Доверия к словам этой леди у меня не было, так что попросила домик позаботиться об увлечённых работой зельеварах. И сбежала.

Арлишка радостно подсказала, как соорудить кислородный пузырь, раза с тридцатого у меня получилось сделать его должным образом. Через четверть часа я уже восседала на громадине-акуле и на всех парусах неслась исполнять обязательства.

Жемчужницы устроили настоящую истерику!

— Где наши щётки? Где обещанные зеркала? — вопили они, недовольно щёлкая створками. Некоторые из них прыгали, наступая на меня и норовя ущипнуть за ногу, но волшебный пузырь стойко держал оборону.

— Так, милые дамы, попрошу выслушать меня! — Я повысила голос магией, собралась с духом и выдала: — Его величество велел мне переселиться в дом морской ведьмы, а также перевезти туда невест принца. К сожалению, это отняло больше времени, чем планировалось, потому я не успела лично проконтролировать доставку необходимого вам оборудования, но, как только у меня выдалась свободная минутка, тут же направилась к вам. Клянусь, я сегодня только позавтракала, а мне уже скоро переодеваться к ужину и развлекать почтенную публику и его величество. Множество дел, но я стою здесь. Не забыла про вас, не спряталась от ответственности!

Я словно настоящий полководец вещала, размахивала руками, раздавала обещания и напоследок сообщила, что уже готовлю пути к отступлению всего их семейства во владения моего рода. И не сразу поняла, что они давно молчат.

— Я сказала что-то не то? — уточнила, подозрительно оглядывая присмиревших жемчужниц.

— Вы живёте в доме Лаарги? — спросила предводительница ракушек так тихо, что я едва разобрала.

— Да. Дом меня принял, — произнесла с достоинством, ведь мне есть чем гордиться.

— Мы терпеливо ждём своей очереди, — смиренно произнесла всё та же главная жемчужница и первой отступила назад.

— Зельем Мира займётся в ближайшее время, а пока я, как и обещала, немного помагичу, чтобы вам легче жилось. Готовьтесь к подзарядке! — задорно произнесла я. Нужно срочно возвращать себе расположение моллюсков! Мой переезд в дом морской ведьмы не приблизил меня к ним, а отдалил. Только почему?

— Это мы с удовольствием, — тут же оживились подводные жадины, раскрывая створки.

Пользоваться водной магией под водой — особый вид искусства. Сила рвётся, тянется наружу, словно внутренний источник желает сбежать, воссоединившись со стихией. Требуются немалые усилия и недюжинная концентрация, чтобы не допустить излишней траты энергии.

Осторожно огладила каждую ракушку невесомым течением, наполненным силой, затем добавила личной магии и провела ещё раз. И ещё. Привыкайте, мои хорошие, к щедрости Бриджит де Ларс. Привыкайте к моей силе, привкусу моей магии, выращивайте жемчуг, который будет изначально ко мне расположен.

— Вкусно, но мало, — проговорила вредная предводительница, едва ворочая языком.

— Не жадничай, — ответила ей подружка, едва приоткрывая створки.

— Кажется, вы объелись, дорогие. В следующий раз буду осторожнее.

— А когда будет следующий раз? — спросила маленькая, но вся заросшая кораллами и водорослями ракушка. Её речь завершилась сытым иканием, и она смутилась, спряталась за товарок.

— Как много времени вам нужно на то, чтобы переварить эту порцию? — по-деловому осведомилась я.

Силы я вложила не так уж много, всё-таки моллюски — создания некрупные. Но всё же перестаралась. Или вода где-то схитрила и вытащила из меня больше, чем нужно.

Прислушалась к внутреннему источнику. Резерв доверху. Здесь сложно рассчитывать силы, вода сама помогает, иногда такое ощущение, что и добавляет.

— Неделя, ик! — сообщила главная леди, которую я легко отличала от всех остальных по наросшему на неё симпатичному кораллу с двумя рожками. Она немного подумала и честно добавила: — Можно и быстрее, но тогда жемчуг может получиться неровным.

Надо думать! Они же как пьяные. Нужно тщательнее контролировать силу.

— Нет, ну так надолго я вас, конечно, не оставлю, буду навещать. Но кормить магией буду раз в неделю, — произнесла тоном строгой учительницы. — И не думайте спорить. Ваше здоровье важнее аппетита. А скажите-ка мне, любезные, почему вас так смутил мой переезд в дом Лаарги? — Решила воспользоваться их сытым и довольным состоянием и расспросить. Терпеть не могу строить догадки без возможности их подтверждения, желательно моментального.

Ракушки помолчали. Полежали. Возможно, пообщались между собой. А затем в моих ушах раздался скрипучий голос.

— Лаарга жила здесь веками, тысячелетиями. Но она ушла. Куда, зачем — никто не знает. Или знает, но молчит. Её почитали как морскую богиню. Она жила ещё до Килга, следила за спокойствием под водой, разрешала споры. К ней можно было ходить за советом и просто на чай. Она была справедливой, невероятно сильной, смелой и честной. Дом принял тебя и невест его высочества, а значит, понял, что она никогда не вернётся, и смирился, — грустно закончила ракушка.

— Но в её дом вхожи Килг и Фаульс.

— Дом иногда временно привечает нуждающихся, а повелителей не может не впустить. Но он не раскрывает всех своих секретов. Тебя он принял настолько, что позволил заехать остальным девушкам, которые, уверена, не раз пытались пробиться сквозь его защиту. Дом Лаарги — лакомый кусочек для многих. Она не вернётся.

— Видимо, у неё была достойная причина для переезда, — заключила я, стараясь не думать о недавно услышанной другой теории. Вдруг жемчужницы смогут прочитать мои мысли? Не знаю, почему для одних это секрет, а для других — нет, но я вмешиваться в чужие тайны не буду.

Хотя бы попытаюсь!

По дороге домой я, разумеется, уточнила, почему Арлишка знает о причинах побега Лаарги, а жемчужницы — нет, и получила ответ, что каждому дано знать столько, сколько он может переварить.

Как по мне, жемчужницы могли переварить всё, а что они не переваривали, то покрывали многочисленными слоями перламутра и превращали в невиданную красоту. Но акула дала понять, что не намерена развивать тему — замолчала.

— Я и не знала, что ты так умеешь, — пошутила я спустя несколько мгновений тишины в голове. Но почувствовала себя неловко и решила исправить ситуацию: — Прости, пожалуйста, я ведь не местная и не знаю всех тонкостей подводной жизни. Спрашиваю обо всём, что интересно. Если перегибаю палку, то не специально.