Чихать я хотела, что кто-то сейчас видит меня слабой. Пусть бы сами пережили то, что пришлось мне, а потом бы язвили и навешивали ярлыки.

Казалось, Килг разобрал меня по частям, словно механизм, и собрал обратно, забыв смазать детали. Я выдержала столько его эмоций, что сейчас сама себе напоминала лопнувший кувшин, из которого утекли все жидкости, оставив лишь несколько капель беспомощности и десяток-другой — растерянности.

Странно было осознать, что древний и жестокий демон способен на чистые, светлые эмоции. Удивительно понять, что он сильно и искренне любит Фаульса, желает ему добра. А ведь демоны совсем не такие! Особенно ледяные и кровожадные.

И я бы внушила себе, что меня нагло и безжалостно обманули, но внезапно проснувшийся прямо во время разговора с Килгом дар совершенно оглушил, показывая его истинные чувства. И теперь я не знаю, что и думать.

Демоны ведь не могут обманывать настолько хорошо? Или могут?

— Бри, я нашла! — заверещала Леюшка, размахивая книгой. — Правда, оттуда демонстративно удалили несколько страниц, — добавила она, протянув мне тонкую книжечку с нарисованным на ней монстром. — Я её, кстати, тоже читала, так что могу рассказать недостающий фрагмент. Память у меня отличная. Не знаю, зачем тебе понадобилась именно эта история — в ней ничего интересного, сплошные розовые сопли для тринадцатилетних девочек.

Нет, ну конечно, как же не дать комментарий моей любви к романтике? Леюшка — это Леюшка, нужно принимать её в том виде, что имеем.

Я посмотрела на книгу. Сколько в ней описано боли, сколько переживаний! Даже сейчас я помню глубокие чувства героини, раздирающие её противоречия. Семья или любимый. Долг или личное счастье. Как же это знакомо каждой молодой аристократке. А ведь столько веков прошло! И, откровенно говоря, мало что изменилось. И вряд ли изменится.

А так бы хотелось!

Но в нашем мире это совершенно невозможно.

В Зарме женщины не имеют права голоса вообще, разве что крутят-вертят мужьями за дверьми спален да дают советы.

В Дааярде до сих пор проводятся бои за лучших самок. В данном контексте слова приличнее не подобрать. Драконы не отказались от своей животной части, от инстинктов, где самка непременно подчиняется самцу, как слабая — сильному. Они приняли животную суть, живут с ней и всем довольны.

В Арраторе у девушек чуть больше прав. Во многом потому, что у власти долгое время стояла королева-фурия. Злая, жестокая, категоричная, но женщина. И за несколько сотен лет её правления мужчины привыкли подчиняться женщине, признали её авторитет, что немного сказалось и на остальных сферах жизни. К нам стали прислушиваться, с нами стали советоваться, но женщина по-прежнему может быть только «шеей», которая крутит «головой».

А я не люблю уловки!

И хотела бы жить с любимым человеком без ужимок и фальши. И быть себе хозяйкой!

Под водой это невозможно, Килг зря разбередил мою фантазию. Ульс — он такой…

Я вздохнула, с силой прижала к себе книгу с чудовищем на обложке и выдохнула скопившееся напряжение.

Мне стоит многое обдумать, во многом себе признаться, но сейчас я к этому не готова, а потому трусливо спрятала появившиеся мысли подальше, в закрома.

Сперва дела, бал, возвращение в любимую академию Сантор, а там уже пореву в подушку и тщательно всё… Нет, не обдумаю. Забуду. Может, попрошу Серену заблокировать мне воспоминания. Она умеет, она лекарь.

Я чувствовала себя курицей-наседкой, стоя перед телепортационной в Жемчужном дворце. Странное ощущение для девушки, которой ещё не исполнилось двадцати. И, признаться, подозреваю, что невестушкам передали мою кляузу на их поведение, потому что выглядят они немного обиженно. Хотя, возможно, я к этому не имею никакого отношения.

Зато слушают меня безоговорочно и не отпускают язвительных комментариев!

Надеюсь, они не лопнут! Столько сдерживаться-то!

Леюшка вон, похоже, уже на грани. Она, как и я, плохо умеет держать язык за зубами. Но среди ехидных речей и колких оскорблений всегда можно услышать много полезного, так что я на неё зла не держу, напротив, даже поощряю словесный поток.

Его величество, как мы и думали, остался присматривать за своим королевством, однако помимо Ульса отправил с нами доверенное лицо. Неприятного и скользкого, словно угорь, Гувса Латинса. Интуиция моментально насторожилась в его присутствии, так что этот подозрительный тип мне не понравился.

— Напоминаю, что ваша задача — сберечь сокровище Подводного мира, — пафосно начал он свои нотации.

— Моя задача — найти невесту принцу, — отрезала я, не пытаясь понравиться Латинсу. — А сберечь их — по всей видимости, ваша. Не стоит перекладывать с больной головы на здоровую. Лично я иду наблюдать и танцевать.

Пока Гувс открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыбина, я прошла к девочкам и с видом наставницы порекомендовала им поправить ту или иную деталь одежды или причёски. Отличный повод удалиться подальше от надзирателя и побесить волнующихся невест.

Когда появился его высочество Фаульс, девушки сделали вдох и забыли выдохнуть. Вместо традиционного белоснежного мундира на нём был стильный чёрный фрак с милой деталью — на всех пуговицах вышит крохотный, едва заметный трезубец.

У меня всегда было прекрасное зрение, но я не поверила своим глазам, увидев вышивку — у нас ведь так не делали, — поэтому согнулась, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций. Коварный Ульс не замедлил поиздеваться.

— Леди Ларс, я тоже неимоверно счастлив вас видеть. Кланяться вовсе не обязательно, достаточно кивнуть, мы ведь с вами друзья, — патокой лились его слова.

— Это и был кивок! — ляпнула я первое, что пришло в голову. И, конечно, послала ему недовольный взгляд, когда выпрямилась. Тоже не без приключений! Едва ногу не сломала, оступившись.

Ульс, конечно, успел схватить меня за руку, но я была настолько раздосадована оплошностью — специально ведь отметила эту ступеньку, когда разговаривала с Гувсом! — что лишь коротко и сухо его поблагодарила.

В отличие от меня, Гувс Латинс ничего не забывал и не упускал. Вмиг оказался тут как тут.

— Вы не реагируете на его высочество? — протянул он заинтересованно.

— Разумеется, не реагирую. У меня пять защитных артефактов, один из которых гарантирует мою полную безопасность даже от архов, — выдала я заранее заготовленный ответ для подобных ситуаций. И очень обрадовалась, что этот разговор случился в присутствии недоверчивых невест, которые уже не раз припоминали мне полёт по Жемчужному замку на плече у принца.

— Даже так? Интересно.

Гувс отступил с поклоном. Я же сосредоточила всё внимание на Ульсе.

Его внешний вид сегодня выше всяких похвал, и я с удовольствием оглядела роскошный, удивительно гармоничный и стильный наряд.

— Красив, — с видом знатока оценила я фрак.

— Благодарю за комплимент, прекрасная леди. Насколько я помню, вы сами настаивали, чтобы я выглядел… — он прочистил горло коротким кашлем, а затем громко, чтобы услышали даже охранники в конце коридора, произнёс: — …конфеткой.

Не знаю, как ехидный демонюка не захохотал при этом, потому что я залилась краской и уставилась на него в суеверном ужасе.

Что за коварный гад! Нельзя ведь так смущать! Я просто пошутила!

— Во-первых, — начала сурово, — я сделала комплимент фраку, ваше высочество. Во-вторых, конфетка из вас… ядовитая и невкусная. С привкусом девичьих слёз.

Ульс согнулся к моему уху, а затем и вовсе коснулся его тёплыми губами. Выдохнул едва слышно: «Ты не пробовала». И… ушёл!

Ушёл в телепортационную, чтобы дать команду отправляться. И, на моё счастье, невесты не стали любоваться моим лицом, убежали вслед за ним — так не терпелось попасть на бал.

— С ним бесполезно спорить, — заметил Гувс очень по-человечески, как-то даже тепло, что ли. — Если вы выиграли в споре с его высочеством, знайте, что он вам поддался. Он никогда не проигрывает. Это его особенность.