— Я поговорю с Авророй, пока она здесь. Это в любом случае полезная и нужная информация. Благодарю вас, леди Ларс. Признаться, думал, напрасно потрачу время, но вы меня приятно удивили.

Посмотрела на этого правдоруба. Ну кто такое говорит девушке?

— Раз уж мы с вами встретились, и вы для меня не чужой человек, а брат Серены, — объяснила я свою позицию, увидев взлетевшие брови мужчины, — я всё же проверю вас, вдруг знаю вашу избранную. Дайте вашу руку, пожалуйста.

Смелый, уверенный в себе, властный мужчина на мгновение дрогнул. И я не выдержала — рассмеялась. До чего они иногда предсказуемы! А ведь Максу не двадцать лет. Он прилично нас старше, к тому же первый сын и наследник; ему давно полагается продолжить род умненькими мальчиками и девочками, способными спалить полстраны под настроение. Про огонь де Вилей ходили легенды. Единственная причина, по которой Макса не отправили под венец для скорейшего продолжения рода, — четверо младших братьев. Везунчик.

Макс смерил меня холодным взглядом, но исполнил требуемое.

— Признаю, у вас действительно есть достойный повод для смеха. Мне определённо стоит над собой поработать, — произнёс он спокойно. Умение признавать ошибки у них семейная черта.

— Серена в этом очень на вас похожа, — с мягкой улыбкой заметила я, легко касаясь его руки. — Святая Айоль! — выдохнула, забыв закрыть рот. — Простите.

— Что?

— Великая, что я натворила?!

Я испытала самый настоящий ужас. Следом подкатила паника. Караул! Спасите! Только не это! Что угодно, только не это! Мамочки!

— Леди Ларс? Леди Ларс? Бриджит, что случилось? — проявил волнение и Макс.

В голове всё ещё сменялись кадры из будущего, когда я подняла на него глаза. Не знаю, как я при этом выглядела, но Макс взял меня за плечи и легонько потряс, помогая вернуться в реальность.

— Простите, — выдохнула, моргая и опуская голову, чтобы скрыть обуревающие меня эмоции. — Вы знаете, мы так много шутили на эту тему, что мне не приходило в голову проверить. Никогда. Ни разу. Даже удивительно. Ваша избранная — Мира де Ройс. Только есть одно «но».

— Какое? Она не замужем и не связана обязательствами. Девушка — лучшая подруга моей сестры, я слышал о ней много хорошего, к тому же Серена не раз настаивала, чтобы мы познакомились. Выходит, девушка достойная. Вполне подходящая кандидатура. Не вижу причины для паники.

Я посмотрела на этого здравомыслящего мужчину, склонного анализировать каждое слово.

— А она есть! На ней собирается жениться его величество Даниарарг Третий. Более того, он уже переговорил с матушкой, и та одобрила кандидатуру Миры.

Макс задумался на несколько мгновений. Ну до чего всё-таки Серена на него похожа! Даже больше, чем на отца с матерью. И умом похожи, и характерами. Лекарский дар подруги, конечно, делает её добрее и мягче, но мы с девочками прекрасно знаем, что Серена изнутри стальная. Её не сломить, не согнуть. Для нашей дружной женской компании она не только надёжная опора и поддержка, но и качественный, сильный пинок в случае чего.

А Макс… Я его совсем не знаю, но картина будущего, нарисованная даром, не просто красива. Она великолепна! В семье де Вилей всегда безмерно уважали женщин, защищали их и позволяли развивать таланты, более того — всячески тому способствовали. А это именно то, что нужно Мире.

Как найти избранную дракона за один бал, на котором она, возможно, не присутствует? И когда у тебя бездна дел!

Невестам я задание дала: они могут скомпрометировать себя без моего участия, использовав подручные средства. Драконы — те ещё бабники, их даже использовать не надо. Нужно просто не отбиваться! Тем более невестушки — красавицы хоть куда.

Я приосанилась. Ну точно курица-наседка. И смех и грех.

Сайтон и Аврора уже удалились. Макса тоже не видно. Возможно, братья разыграют интересную сцену или и вовсе умыкнут девицу в родовое поместье, за неё можно не переживать. Сайтон в курсе её проблем с подводной семьёй: я рассказала всё, что успела, а он парень неглупый. В роду де Вилей таких не водится. Про Макса вообще молчу — он обучал Серену, а значит, ему любая задача по плечу.

Но остаётся ещё Леюшка! Если её лишать возможности участвовать в отборе, то лишь за неумение сдерживать ядовитый язык. На роль принцессы морей и океанов она не годится, привыкла, что в реке ей всё позволено, и ведёт себя как дикарка. Но в личной беседе она очень просила исключить её одной из последних или вместе со всеми, иначе дома её не примут. И как это сделать — ума не приложу.

Возможно, другая на моём месте наплевала бы на чувства девиц, спасла их жизни удобным ей способом и с чистой совестью вернулась домой, но я не могу так поступить. Хоть невесты меня не полюбили, не приняли, не раз пытались подставить, я несу за них ответственность. Это мой долг. Я дала слово. Я могу сколько угодно быть легкомысленной в других вопросах, но во всём, что касается ответственности за других, никогда не позволю дать себе слабину и пойти против собственных убеждений.

Я отдаю себе отчёт в том, что всех не спасу. Но приложу все усилия, чтобы максимально сузить список жертв.

Вздохнула и взглядом нашла Ульса. Тот секретничал с другом, повелителем Дааярда, и усердно делал вид, что не замечает окруживших их дам. Драконицы выглядят так, словно вышли на тропу войны. Яркие, красивые, эффектные. В классических бальных платьях с полуобнажённой грудью, специально приподнятой к носам мужчин.

Но мои невестушки явно их затмевали. Как ни пыталась я заставить их нарядиться по дааярдской моде, злодейки лишь коварно ухмылялись и, перебирая в сотый раз одежду в шкафах, доставали всё более откровенные наряды.

Например, Мася щеголяет в платье, страшно напоминающем морскую пену. Воздушную, почти прозрачную. Поскольку даже для Жемчужного дворца это явный перебор, я ещё в доме морской ведьмы демонстративно схватилась за сердце и попросила выдать успокоительное зелье, которое пить бы побоялась в любом случае. Компания не та. Но Мася заверила, что в Баррагоре наденет на себя ещё один интересный магический эффект, а пока закутается в кружево и никого, совсем никого не будет смущать своим внешним видом.

Не знаю, чем я думала, когда соглашалась.

Нет, она не обманула. Магический эффект действительно есть. И, признаться, великолепный. Я даже взяла на заметку. Но! Он её вообще не прикрывает!

Хулиганка разлила вокруг себя не магическую, а настоящую воду и превратила её в морскую пену, которая послушно взбивалась у её босых — дайте мне что-нибудь от инфаркта! — ног. С тихим, приятным плеском. Который вообще никого не мог умиротворить!

Возможно, там ещё пробивался крик чаек и шум настоящего прибоя, но у меня так звенело в ушах, так громко стучало сердце, что подобные нюансы не уловила.

В любом случае Мася подготовилась на славу!

Где она пряталась до эффектного появления без шали, я не знаю. Возможно, опустошала цветочные вазы, добывая воду, или выкачала подземный источник прямо через паркет (если что, сама будет возмещать убытки дружественному государству). Но её появление произвело невероятный фурор.

Драконицы схватились за сердце, драконы, не справившись с собственными чувствами и реакциями, накинули иллюзию на нижнюю часть тела, я же лишь взяла у официанта бокал иномирного шампанского и направилась к Ульсу. Проходя мимо Маси, спокойно бросила:

— Выглядишь сногсшибательно.

— Знаю, — довольно ответила она, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Мои шаги гулко раздавались в тиши бального зала. Аристократы Дааярда едва нашли в себе силы поднять упавшие при виде Маси челюсти и вспомнить, что для жизни им нужно дышать. Лишь когда я подошла к Даргу и Ульсу, идеальная тишина превратилась в шумный гул. Очнулись.