— Она только что боялась спускаться на самом безопасном виде транспорта — осьминоге, — обратился ко мне недоумевающий дежурный, воспользовавшись тем, что Мира полностью погрузилась в свои фантазии и оборвала речь на полуслове, явно представляя себя в лаборатории, в обнимку с чёрными когтищами подводного монстра.

— Не волнуйтесь. Как и ваш принц, Мира неравнодушна к экспериментам, а так абсолютно безопасна. Как Арлишка! — заверила я.

— Я понял, что как его высочество, потому и переживаю. Хочется верить, Райган так и останется мифическим созданием, а не вымершим, — поделился он своими тревогами.

— Мне тоже. Но я ни за что не ручаюсь.

— Зовите же скорее Арлишку! — потребовала Мира, вынырнув из счастливого будущего и увидев, что мы всё ещё напрасно теряем время во дворце. — И скажите, пожалуйста, как далеко до этой бездны? Сколько дней мне запланировать для путешествия? У меня сейчас идёт один важный эксперимент, он скоро завершится, и я не знаю, начинать ли следующий.

— Я… я не р-рас-располагаю… — начал заикаться бедный мальчишка, прежде явно не видевший вдохновлённых учёных-практиков, которым и море по колено, и монстры — не монстры, а ценные источники не менее ценных ингредиентов.

— Ясно. Поговорю с его высочеством по возвращении. Бри, чего ты стоишь? Живо на выход, Арлишка уже заждалась! — поторопила Мира, первой просачиваясь в небольшой узкий коридорчик, где мы должны были облачиться в пузыри и состыковаться с огромным морским чудовищем, терпеливо замершим у выхода.

— Люблю пунктуальных дам, — прогудело в голове утробным и низким голосом. — Добро пожаловать на борт!

— Сердечно благодарим за приглашение, — пропела Мира. — Уважаемая Арлишка, вы совершенно великолепны! Какой красивый у вас окрас. Простите, не знаю, как правильно назвать это великолепие. Никогда не видела акул, но вы прекрасны.

Я еле удержала челюсть на месте, она так и стремилась упасть на пол. С грохотом.

Ущипните меня. Мира подлизывается к акуле!

И она ни капли не великолепная. Она огромная! Гигантская! С приплюснутой мордой и глазами размером с яблоко. Но окрас и правда модный — красивый белый горошек на её тёмно-серой туше выглядит эффектно.

— Благодарю вас, леди. Я не разбираюсь во внешности людей, но вы мне кажетесь хорошим человеком, — воспитанно ответила акула на восторги Миры. И воспитания ей хватило даже для того, чтобы транслировать голос и в мою непутёвую головушку. Сама деликатность!

«Даже акулы ведут себя лучше некоторых», — ехидно пропел внутренний голос, но я его привычно затолкала поглубже — чтобы не отсвечивал. Я и так полна противоречивых чувств.

— Приятно слышать. А вы знаете, что моя подруга — маг воды? Мы можем попросить её по пути собрать для вас самый вкусный планктон, — щебетала Мира. — Бриджит очень добрая и никогда не откажет.

— Проверим по дороге, — важно заявила акула, однако тембр её голоса изменился — она явно заинтересована щедрым предложением. — Заодно расскажете, что там произошло на балу. Говорят, леди сваха довела нашего принца до танцев с невестами.

— Ой, довела! — протянула Мира, бросив на меня восторженный взгляд.

Дорога будет долгой. Очень долгой. Уверена, они успеют перемыть мне все косточки ещё до начала погружения в Зелёную впадину.

«Гигантские осьминоги, огромные плотоядные крабы и акула — прекрасные спутники для арраторских красавиц, ничего не скажешь!

Прошло ровно семь часов с момента погружения студенток академии Сантор в Зелёную впадину, а у меня до сих пор нет вестей. И нет возможности к ним спуститься! Хотя если они через час не вернутся, я готова буду оседлать даже демона, лишь бы спасти наших прекрасных девушек.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Арлишка доставила нас к дому морской ведьмы в целости и сохранности, даже нервная система не пострадала. Но если бы она говорила не мысленно, а вслух, за барабанные перепонки я бы не поручилась. Эта акула не затыкалась!

Прежде я думала, что розовое недоразумение, которое Таяна притащила из Тёмных Земель, — самое болтливое создание на земле. И под землёй. Драконица Софи — тысячелетнее умертвие, которое питается всеми видами магии и при перенасыщении начинает много болтать. Потому в академии Сантор, где студенты круглосуточно хулиганили, выбрасывая в пространство огромное количество силы, она не отличалась сдержанностью в высказываниях.

Но Арлишка! Она переплюнула всех! Даже меня!

И вообще я кое-что поняла о подводном мире. Прежде я была уверена, что жители океана — спокойный и сдержанные, невероятно сильные, древние… в хорошем смысле. Однако все, кого я встретила под водой, ведут себя дерзко, буйно, ярко реагируют на любую провокацию. Да сам царь морской подаёт им пример! Они с фифой Лин Акройд не трудятся сдерживать чувств, и об их страстном романе знает каждый осьминог, а эти создания живут на огромной глубине и встречают друзей раз в сто лет.

Может, именно потому Ульс так спокойно реагирует на мои выходки.

Хотя сослать друга в домишко морской ведьмы — поступок, максимально далёкий от спокойствия. Потому что я чуть с Арлишки не свалилась, когда увидела эти хоромы.

Прекрасная акула высадила нас у ворот, украшенных перламутровым жемчугом, кораллами и раковинами, часть которых, кажется, заселена. А небольшие воротца охраняли два огромных, с человеческий рост, краба.

Я сглотнула, увидев, как мощно и угрожающе выглядят их клешни.

— Мы несъедобные, можешь не облизываться, — раздалось в голове.

— Я от страха, — призналась честно и откровенно, но не позволила себе и дальше праздновать труса. — Вы выглядите очень внушительно. Вас должны были предупредить, что мы сегодня въедем в дом. Сперва я, затем невесты принца.

— Нас предупредили, что вы попытаетесь, и если вам не удастся договориться с домом…

— А там есть ценные ингредиенты для зелий? — влезла Мира, которая первой спустилась с круглого бока Арлишки и сейчас рассматривала причудливый заборчик, за которым густо произрастали необычные водоросли.

Я тоже присмотрелась к странной на вид гигантской растительности. В месте, где у обычного листика центральная жилка, у этих подозрительных водорослей были дырочки. Много-много заметных невооружённому глазу отверстий.

— Словно меткий стрелок упражнялся с луком, — произнесла Мира, видимо, думая о том же.

— Думаешь, иномирное растение? — заинтересованно уточнила я.

— Уверена. Так что иди на штурм дома. Да поживее. Мне уже не терпится.

Я посмотрела на эту требовательную красавицу. Воодушевлённая, с блестящими глазами, она ничего не боялась. Даже подошла и посмотрела на крабов-охранников внимательно, словно мысленно расчленяя их и перетирая хитин на зелья, мясо — на салат… Мира хозяйственная.

Крабы попятились, упёрлись в воротца.

— Дом морской ведьмы принимает не всех, — дрожащим голосом начал один из них. Какой впечатлительный, посмотрите на него. Мы ведь ещё ничего не делаем.

— Его высочество велел заселить туда невест. Уверена, эти ведьмы дадут фору любой злобной старушенции, так что там им самое место, — выдала я, потирая руки.

— А я думала, сюда сослали прежде всего тебя, — включилась в беседу Арлишка, которая и так слишком долго молчала. Минуты три!

— Меня не сослали. Мне дали свободу действий. Отсюда я смогу беспрепятственно, без согласований с охраной дворца и прочих проволочек, путешествовать и помогать жемчужницам.

— Она пообещала им уход и защиту прав, — тут же сдала меня болтливая акула. — Ещё и его высочество отругала за то, что не заботится о подданных должным образом. У прекрасных жемчужниц ни зеркал нет, ни защиты от хищных моллюсков.

Ой, да Арлишка-то у нас ядовитая. Сарказм так и льётся, так и льётся.