— А его высочество что думает на этот счёт? — Коварный демон ухмыльнулся так жестоко, что меня прошило насквозь ледяными иглами страха и ужаса.

— Я получила предварительное согласие его величества Даниарарга, затем направилась к вам для согласования нюансов и принятия вами решения. Его высочеству сообщу по факту. Он изначально дал понять, что полностью полагается на дар свахи. Я не подведу, — сообщила со всей ответственностью.

Интуиция Килга сигнализировала, что я задумала какую-то пакость, но он всё ещё никак не мог сообразить, какую. А потому внимательно следил за моей реакцией, вслушивался в каждое слово. И задавал неудобные вопросы!

— Какую книгу сейчас разыскивает дочь морского царя в библиотеке, куда только вам дали доступ? — задал он вопрос тихо и грозно, явно рассчитывая выбить меня из колеи. Но я встала рано и подготовилась на славу. Спасибо Серене, которая в двух словах умеет дать дельный совет и успокоить заодно.

— Один женский роман про морскую принцессу, — ответила с улыбкой. Глаза заволокло поволокой приятных воспоминаний, и я честно поделилась с его величеством, зная: он в любом случае считает всё, что не удалось закрыть: — Я нашла книгу ещё ребёнком, потому плохо запомнила. Там была очень красивая история любви под водой. Захотелось перечитать. Атмосфера располагает.

Перед глазами так и стояли романтические сцены из книги, о которой сейчас говорила. Но Килга уловками не обмануть.

— Её досмотрят.

— Ну… — Я непонимающе развела руками. — Пусть досматривают, конечно, я не стесняюсь своих увлечений и не думаю, что в любовном романе есть тайные сведения. Если есть, они явно не в тех сценах, что я хочу перечитать.

Короткий, тут же подавленный смешок. Отыграно весьма и весьма неплохо. Жаль, нет дара актрисы. А может, напротив, хорошо, ведь демон чувствует, что я не прибегаю к дару, не лгу. И моя жадность до книг, страстное желание перечитать понравившееся — совершенно искренние.

Серена первым делом написала: «Не вздумай ему врать! Никогда! Ты — юная девушка с романтическими представлениями о любви. Позволь себе мечтать даже в его присутствии, покажи разумную степень легкомыслия. На поверхности всегда должна быть розовая вата, а всё тайное — глубоко внутри, чтобы без допроса ни один маг не проник. Мужчины перескакивают подобные глупости, это тебе на пользу. Думай о своих любимых книгах, найди в Килге черты любимых героев. Пусть решит, что ты потихоньку в него влюбляешься, это сделает его менее бдительным. Только умоляю! Действительно не влюбись!»

— Чувствую подвох в ваших словах, леди Ларс. Для чего вы всё это организовали? Прикрыть бегство фифы? Если мы с его величеством Даниараргом согласуем вечернее мероприятие, невесты пройдут досмотр и стационарный телепорт. Вы не сможете пронести фифу в чемодане, — пошутил он с улыбкой, хотя от всей его фигуры ощутимо несло холодом.

Не зря Арлишка назвала его ледяным демоном.

Ой, так она, выходит, знает о его сущности.

Лёд — злой, холодный, жестокий. Идеальная стихия для демона мести.

Так, об этом думать нельзя. Продолжаем беседу и представляем красивый бал у драконов, шикарных мужчин и роскошные платья.

— Признаться откровенно, под водой я чувствую себя тревожно. Леди Ройс и вовсе почти слегла, сегодня в очередной раз не вышла к завтраку. Видимо, люди не созданы для жизни под водой.

— Какое тонкое наблюдение, — произнёс Килг с сарказмом.

— В связи с этим я подумала, что стоит немного ускориться с принятием решения.

— Ещё, — потребовал он продолжения. Я замялась.

— Позвольте говорить откровенно? — попросила, смутившись.

— Настаиваю на этом.

— Вы наверняка заметили, что…

— Наверняка, — отрезал повелитель, перебив всю мою заготовленную речь. — Леди Ларс, позвольте заметить, что мы с вами в разных весовых категориях. Попытку манипулировать подобными фразами я чувствую до того, как вы успеваете продумать её в своём девичьем легкомысленном умишке.

Я вытаращила глаза на этого… демона.

— Оскорбляете, — произнесла коротко, побоявшись окружить суть изящными формулировками, если даже фраза «вы наверняка заметили» вызвала в нём столь яростную реакцию.

— Говорю прямо, — парировал Килг. — Вы юны и неопытны, потому рекомендую не пытаться юлить и играть словами. Я вас насквозь вижу.

Совершенно инстинктивно прикрыла грудь руками, но дурацкая, страшно неуместная и неприличная реакция сыграла мне на руку. Он расхохотался.

— Не настолько насквозь, — успокоил, махнув рукой и не прекращая смеяться. — Вы, признаться, порой совершенно невыносимы, но не помню, чтобы кто-то так меня веселил.

Присела в реверансе, потому что уже просто-напросто боялась открывать рот в его присутствии. Шутки шутками, но то, что позволял себе его величество в отношении представителя дружественной страны, — за гранью. Окончательно убедилась, что о безопасности и каких-то гарантиях с его стороны не может быть и речи.

Когда мне приказали чётко, внятно, коротко обозначить свою позицию, выдала как на духу:

— Хочу домой. Невесты ужасные, ведут себя отвратительно. Признаться, я бы хотела найти его высочеству более приятную невесту, но, поскольку выбирать придётся меньшее из зол, прислушаюсь к дару свахи и сделаю это. Я не нашла компромисс с совестью и вряд ли найду, но я должна сдержать обещание.

— И вы готовы уйти? Вот так сразу? Не умыкнув у меня плантацию жемчужниц? — с хитринкой в смеющихся глазах спросил Килг. Кажется, поверил и успокоился.

Хорошо, великие и ужасные мужчины невысокого мнения о романтически настроенных юных девушках. В подобных случаях это выгодно только нам, изящным созданиям, призванным нести в мир добро, красоту и своё собственное мнение. Жаль, приходится оплетать мужчин воздушной паутиной из уловок.

Я покраснела с ног до головы и решила не врать — всё равно не сработает.

— Ульс разрешил. Велел построить для него уютный гостевой дом и проложить к нему жемчужную дорожку.

— Я ни на что не намекаю, — неожиданно дружески произнёс Килг, — но с его матерью у нас приблизительно так и завязались отношения. Она страстно любила драгоценные и полудрагоценные камни, а меня видеть не желала. Поэтому я обменял несколько кораблей жемчуга на лучшие самоцветы и бриллианты, построил небольшой домик на берегу моря и проложил туда дорогу из аметистов. И ждал.

— О, — протянула я, прижав руки к груди, — какая красивая история! И она пришла? Хотя, конечно же, она пришла.

— Разумеется.

— А там можно побывать? — с надеждой произнесла я, позабыв обо всех своих планах.

— Теоретически да. Если снять проклятье, которое она оставила, бросив меня с ребёнком, — жёстко произнёс демон. Именно демон. Его глаза вспыхнули аметистовым огнём!

— Если женщина жестоко мстит, уходя, значит, она любит глубоко и сильно, но ей очень больно, — произнесла я тихо. — Простите, что растревожила неприятные воспоминания.

И демон… кивнул. Просто кивнул — и всё! Так, словно ему тяжело обсуждать эту тему дальше.

Великие боги, да он любит Лааргу до сих пор! Ну надо же!

— У тебя, Бриджит, очень подвижное лицо, — перешёл на «ты» его величество. — Тебе нельзя выходить замуж за политика, запомни это раз и навсегда.

— Спасибо. Я и не собиралась, честно признаться.

— А я думал, ты хочешь замуж за Ульса.

Вот это провокация!

— Я бы рассмотрела его кандидатуру, — произнесла важно, — если бы он не был подводным жителем. Но, поскольку это совершенно невозможно, мы будем с ним дружить.

Килг закатил глаза, поражаясь моей логике, или, возможно, наивности, а затем позволил удалиться, подтвердив, что согласен на бал.

Из кабинета повелителя вышла едва живая. Ноги не держали, руки тряслись, зубы стучали. Если бы не специальные заклинания, наложенные ещё в спальне, — наверное, ещё обливалась бы потом.

По коридору маршировала охрана, но я всё равно прижалась спиной к стене и закрыла глаза.