Мысль, что в крови арраторских аристократов намешано немало чужеземного, не удивляла. А вот новые грани таланта морского принца заставили задуматься.

— Тебе подчиняется ещё и металл? — спросила, привыкая к внешнему виду мужчины, которого, как прежде считала, хорошо знаю.

— Металлы, камни, всё живое. И вода, конечно. Не так мощно, как у тебя, — добавил Ульс, явно пытаясь утешить представительницу низшей расы без десятка скрытых талантов.

— Бр-р-ри! — рявкнул вдруг он. — Ты не низшая! Ты равная.

— Я ничего не говорила. Подумала. Выходит, ты и мысли читаешь, — заметила грустно. Ещё один шаг назад. Ещё один недоверчивый взгляд. Мы отдаляемся всё сильнее, хотя барьеры лжи и недомолвок рушатся один за другим.

Его лицо темнеет, серебряные глаза превращаются в раскалённые добела угли, ярко выделяясь на фоне смуглой кожи. И эти плечи… огромные. Необъятные. Не прикрытые даже клочком ткани. Они так и притягивают взгляд, предлагают опустить его ниже, спуститься по плавным изгибам идеального тела. Но я держу себя в руках. И стараюсь не думать… вообще ни о чём.

— Обычно нет.

— Почему же сегодня да? — уточнила враждебно. И недоверчиво, да. Ведь может, может, мы были на одной волне с морским принцем лишь из-за того, что он точно знал, что я хочу от него услышать? И на самом деле никакой общности не было?

— Твоя инициация ещё не завершена, ты словно распахнутая книга. Для источника силы, для мира, для меня. И нет, Бриджит, прежде я не подслушивал твои мысли. С первой нашей встречи. И не собирался. И сегодня бы не стал.

— Почему?

Он сделал небольшой шаг навстречу. Я отступила.

— Сложно ответить однозначно. И ты не поверишь.

Ещё один шаг, малюсенький, крохотный, плавный и естественный, максимально незаметный. Но я вновь отдаляюсь, не позволяю сократить дистанцию.

— Ответь, а там посмотрим.

— Ты меня оглушила. Напрочь.

— Декольте? — произнесла спокойно, про себя же разочарованно фыркнула.

— Улыбкой. Когда мы впервые встретились, ты заговаривала зубы де Луару и воспользовалась мной как ширмой. Ещё и насмерть ранила новостью, что у меня есть избранная. Тогда я в ужасе подумал, что это не ты.

— А потом?

— А потом прошло время, и я очнулся. Понял, что дал маху. Нужно было тебя ещё оттуда умыкнуть, а из Арратора не получалось. Ты почти безвылазно сидела в Санторе. Отношения между королевскими домами были натянуты до предела, улучшения не предвиделось, так что я решил действовать как частное лицо.

— Ты говорил, у демонов нет избранных, — припомнила давний разговор. — Значит, твой испуг был ненастоящим.

— Я много чего говорил, чтобы ты не сбежала, но никогда не лгал, Бри. Демоны так же, как и люди, сперва чувствуют, потом думают. Другое дело, что обычно сдерживают свои порывы. А я не смог. Не с тобой. Ты ведь веришь мне?

— Я… да, но… Не знаю. Когда ты в таком виде, я тебя даже по имени назвать не могу. Непривычно. И не подходит тебе. Этому образу. Ты ведь на самом деле такой вот огромный, да? — затараторила я, найдя достойный предлог, чтобы рассмотреть его. Притом прежде я уже не раз видела полуобнажённых мужчин, в академии Сантор боевики не утруждали себя этикетом, но их тела, рельефные, красивые и сильные, не производили настолько сногсшибательного эффекта.

— Это я и есть. Ты ведь хотела знать всё, — с привычным ехидством ответил незнакомый, неродной голос.

— Штаны мог бы и оставить. Теперь я не могу тебя нормально рассмотреть, — пробубнила под нос.

— Великие боги! Неужели у Бриджит де Ларс не хватает наглости и смелости? — воскликнул Ульс, заставив меня зло сощурить глаза.

Эмоции захлестнули, и я в одно мгновение оказалась рядом с массивной фигурой демона. Такой загорелой, гладкой и привлекательной. Но… Тьфу ты! О чём я думаю?

— Обо мне, — ехидно подсказал он.

— Хватит подслушивать! — рявкнула сурово и ткнула пальцем в грудь.

Заметила, что маникюр выглядит не лучшим образом, с ужасом поняла, что я и сама наверняка выгляжу как чучело болотное после марш-броска через мировой океан и десяток телепортов. Сделала шаг назад, щёлкнула пальцами, активируя заключённое в любимое кольцо заклинание полной боевой готовности — от кончиков ногтей на пальцах ног до идеально уложенных локонов. Машинально отметила, что несмотря на то, что артефакты пропали, всё сработало как надо. Возможно, они не потеряны, а незримо присутствуют. Но в этом я разберусь чуть позднее, сейчас нужно отчитать кое-кого вредного и противного. И ужасно соблазнительного.

Да ну ё-моё!

— Мне нравится ход твоих мыслей, — прошептал демон, заключая мою талию в плен своих огромных ручищ.

И у меня в ответ было много слов — колких, едких, уничижительных. Но я не стала произносить ни одно из них.

Задрала голову, заглянула в нереально серебряные глаза, в строгое, симметричное лицо с острыми скулами и жесткой линией губ. Он куда красивее иллюстраций в любовных романах. И при этом живой, настоящий. И он здесь, со мной, а не в вымышленной реальности.

— Никак не поверю, что ты настоящий, — прошептала едва слышно, поднимаясь на цыпочки.

Пол под ногами мягко завибрировал, и я удивлённо замерла, отстранилась от Ульса, чтобы осмотреться. Точнее, попыталась это сделать. Но мне не позволили.

— Итак, твои требования: год ухаживаний, романтика, признания в любви, официальное предложение руки и сердца и всё рассказать, — неожиданно по-деловому перечислил он, удерживая меня в объятиях.

Дом продолжал мелко трястись, но Ульс делал вид, что ничего особенного не происходит, потому я решила не пугаться.

— Ещё окончить академию, — напомнила педантично, потому что это давало мне ещё три года свободы. Не вполне уверена, что она мне нужна, но я только вернулась из Заозёрья, узнала, что для всех прошло больше года, тогда как по моим ощущениям — дня три-четыре максимум. И самое ужасное — от меня все чего-то ждут, а я пока в себя не пришла и вообще не готова к этому «чему-то»! И не ясно, как закончится инициация. И как на самом деле она протекала. Может, я чуть не погибла, и из Заозёрья меня вытащило только одно — желание демона меня увидеть. У Ульса ведь они все сбываются. А я сама… сам никто и звать ничем. И совсем недостойна…

Мысли пролетели бешеным ураганом. Вероятно, бедный морской принц, не приученный к общению с истеричными женщинами, даже обладая способностью читать чужие умозаключения, ничего не разобрал, потому что продолжил так же спокойно и уверенно:

— Поскольку рассказать правду я смогу только после брачных клятв, начнём с первых пунктов.

— А ещё я должна узнать тебя получше! — добавила взволнованно.

Интуиция заорала дурниной, что с демонами шутки плохи и он точно уже придумал нечто такое, что перевернёт всё с ног на голову. И не ошиблась.

Но я была в таком шоке, что едва ли не впервые в жизни — не впервые! Далеко не впервые! И всё из-за одного-единственного демона! — слушала молча и не перебивала.

— Итак, первое — длительные ухаживания не менее года. Условие выполнено. Я начал за тобой ухаживать ещё в Арраторе, переговорив с твоим отцом, поскольку изначально он тебя под воду не отпускал. В Жемчужном замке я уделял тебе много времени, не единожды скомпрометировал, лишился по твоей воле всех невест, за что ты, как сваха, несёшь полную ответственность и обязана выставить свою кандидатуру на роль невесты. Таков обычай.

Я выпучила глаза, как глубоководная рыба. Расплющенная новостями! И с минуту только хлопала ресницами, пытаясь выдавить хоть слово.

— М-м, я не знала.

— Незнание законов не освобождает от ответственности, — с улыбкой кровожадного анкилота сообщил Ульс. И продолжил бить по нервной системе аргументами: — Подводный дом подчинился традициям, заключил все необходимые договоры с Арратором, дал клятвы твоему роду, также — и это, замечу, было лишь моё желание порадовать тебя — передал Жемчужный замок в полное твоё владение в качестве свадебного подарка.