— …Наша цель, советую не вмешиваться. Но если полезете, знайте, там, — грозный закованный в броню гвардеец указал себе под ноги пальцем в стальной перчатке, — мы враги и спасать вас не будем.

Гвардеец сплюнул под ноги и закрыл забрало. Жестом отдав команду, солдаты двинулись к правому проходу. Чуть поколебавшись, гладиаторы двинулись к левому. И только теперь, когда спины товарищей удалились, я смог разглядеть во всей красе нулевой этаж Гейзера. Его поверхностную часть, на которой, в принципе, ничего и не было. Лишь изящная мозаика ледяных, переливающихся на солнечном свету сот.

Да, именно так выглядел потолок Ледяного Гейзера. Раньше это когда-то была просто яма, из которой постоянно бил ключ ледяного пара, затем превращавшийся в дождь и орошавший ближайшую округу. Но с появлением здесь влиятельных людей и нескольких сотен строителей, здесь воздвигнули соты. Эдакий потолок из многочисленных пересечений железо-каменных балок. Добиваясь прочности, их и вправду строили по образу пчелиных сот. Сделали это, чтобы уже через пару недель всё открытое пространство между этими балками затянуло ледяной коркой. Так Ледяной Гейзер из ямы с монстрами и переменчивым климатом стал курортом для богатеньких людей, желающих отдохнуть в прохладе посреди пустынного Бестреара, даже в разгар знойного лета.

Сейчас ледяные соты наросли уже до внушительных размеров, так что по ним свободно можно было прогуляться. Но осмелился на такое только Лазарь. Даже люди из его отряда отказались от возможности пройтись с лидером по живописному наполовину искусственному мосту. Шагая по льду в своих не скользящих сапогах, маг любовался красотами, открывающимися под толщей льда. А мы тем временем с опаской поглядывали на него, пытаясь угадать, что же он видит по тому, как изгибались его брови.

Наконец дойдя до вырезанной и оборудованной посреди пересечений балок и льда лестнице, мы сбросили баулы и принялись облачаться. Вкратце, Хир успел провести нам инструктаж по тому, что нас ожидает внизу и что и как на себя надевать. Но большую часть нашего спуска предстоит импровизировать и решать поступающие проблемы на ходу. Одной из таких неожиданно поступивших проблем оказались враждебно настроенные гвардейцы. Как наш командир собирается решить эту проблему, я не знал, но в том, что он справится, не было ни тени сомнения. Этот ушлый блондин точно сумеет купить наставленный на него меч, даже не имея гроша в кармане.

Облачившись в тёплые коричневые костюмы, многие побросали лишние элементы доспеха прямо у входа. Гвард снял почти всё, оставив себе щит и меч. Стальной оставил лишь внешнюю кирасу, натянув утеплённый комплект поверх кольчуги. Все что-то снимали и оставляли, ну а я оделся быстрее всех и последним взглядом проводил начавших спуск белых гвардейцев. Теперь мы заметно отличались друг от друга. Гвардия — белые, наёмники — коричневые. Спутать никак не получится.

Гвард, Янг, Андро и Хир первыми шагнули на широкую винтовую лестницу из многослойного древнего льда. Просыпанные дорожки озорно затрещали рассыпанной под ногами солью. Маски надевать никто пока не спешил, потому что в тёплых костюмах на первом ярусе было жарко стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться и нести на себе вооружение. Но так как спуск обещал быть быстрым, а подъём, скорее всего, заставит нас раздеваться, было принято решение оставить всё лишнее на входе.

— Почему соль?

Пыхтение сосредоточенных мужских ртов неожиданно перебил женский сбивчивый вопрос. Многие при этом пристально уставились на спросившую лучницу, соображая, о чём она говорит.

— Здесь ведь столько песка рядом, пустыня поблизости, почему соль, а не песок? — повторила свой удивлённый вопрос Аси, забавно сложив брови.

Рыжий на секунду замер, приставив тёплую перчатку к подбородку, но шагавший следом Ганс бесцеремонно толкнул его в спину, пытаясь не сбиться с шага, а затем повернулся к лучнице и бросил:

— Почему? Да потому что для богатых.

Продолжив робко шагать, Аси попыталась найти взглядом поддержку, того, кто бы объяснил ей, но все продолжали спуск. Тогда она обернулась и, встретившись со мной взглядом, сощурила непонимающее личико. Тяжело вздохнув облачком появившегося пара, я постарался коротко пояснить:

— Соль белая и не оставляет за собой грязных пятен.

Сомневающийся взгляд девушки и новый вопрос:

— Но по близости же нет соленых озёр. Откуда тогда соль?

— Тихо! — шикнул спереди кто-то. — Шагай быстрее, пока гвардейцы первыми не нашли генерала!

Сделав два быстрых шага к спине девушки, пробормотал полушёпотом:

— Да откуда угодно. Поселившийся здесь контингент за ценой вопроса не постоит, особенно если у них входная лестница в город сделана из мрамора с шириной плит не менее десяти метров.

Такого сжатого объяснения лучнице хватило, и она продолжила шаг. А меня при этом кто-то настойчиво обжигал ревнивым взглядом с левого фланга. Да так, что пришлось отступить назад, вернувшись к роли замыкающего. Отстав на пару шагов, обернулся, но на десяти метрах винтовой лестницы не было никого. Спускаясь, следить за тылом особо не приходилось, поэтому мой ленивый взгляд перекочевал на соседнюю лестницу, расположенную метрах в пятистах. Белые фигурки на соседнем спуске обгоняли нас на четыре пролёта. Но при этом взгляд неожиданно для себя наткнулся на странную серую фигуру. Приглядевшись, я так и не сумел разглядеть кто решился последовать за гвардейцами, да к тому же без специального защитного обмундирования.

Ускорив шаг, нагнал Воорена и, хлопнув по плечу, жестом попросил передать подзорную трубу. Пират с лёгкостью выполнил мою просьбу и я, отстав от остальной группы, приник к окуляру. Поглядев с секунду, опустил трубку, но затем снова прильнул.

Не показалось. Хотя довериться глазам я сейчас не мог. Нужно было встретиться с этой фигуркой внизу и пощупать, чтобы убедиться в том, что я ещё не схожу с ума. И удача не шлёт мне утерянный неделю назад кошель с новой сотней золотых прямо в руки.

Заметив моё отставание, фигура на другом конце Гейзера тоже встала, приглядываясь. Вновь посмотрев в окуляр, увидел медленно сжимающуюся ладонь с хищно выпущенными когтями.

Догадавшись, что неожиданно нашедшийся каштак видит меня, я медленно вытащил из ножен свой новенький фальшион и, припомнив как перерезал глотки пленным зверолюдам, провёл не заострённой гранью клинка себе по шее.

В этот момент в голову пришли прозорливые мысли по поводу внезапной смерти Брахима и настороженных ночей в Отолдо. Вот значит кто следует за мной по пятам с самого Крайпруса. Теперь я уже знаю, что сделаю с этим каштаком после его победы на арене в Толе. Нет, я не стану продавать его Блеку. Я выкуплю его сестрёнку и прирежу её у него на глазах. А затем убью и эту надоедливую падаль. Но сначала я верну его и привезу в Толь. Он будет моим личным гладиатором. Ключиком к трофею кровавого голема.

Впереди, перед неизвестным отрядом, маячил ещё какой-то. Внешне они были похожи на солдат армии, но вот облачены были куда лучше. Да и пробивались они через вражеский строй куда легче. Будто раскалённый нож шёл сквозь масло, пробивая дорогу отряду с баулами и соответственно мне. Я хищно оскалился, когда в нос ударил такой манящий грязным человеком запах мести. Цель шагала вперёд, замыкая цепочку отряда.

С досадой вспомнил, что так и не овладел навыком метателя, да к тому же давно обронил кинжал. Сейчас я был готов отдать много за отравленный смертельным ядом нож в руке опытного кинжалщика, каким был тот командир, чьи уроки я украдкой подсматривал. Но горевать сейчас не стоит. Также как и спешить. Враг силён и очень коварен, а я остался полностью безоружен. Лишь моё умение с наращиванием костяных шипов и один интересный предмет в кармане остались при мне.

В первый раз я не опознал странный штырь, обнаруженный в глотке убитого мною люто-шакала. В тот момент мне было не до этого, да и я изрядно удивился, когда нанёс серьёзную рану зверю. Однако я не забыл положить руку на предмет и открыть для него место в пустом кармане, за секунду до того, как пики стражников упёрлись нам в лица, а сильные руки повалили на песок.