— С возвращением.

Вернувшись к распутью, на котором решили свернуть по рельсам в глубину подземелья, неожиданно для себя повстречали ранее отставшую часть отряда. Все были в целости и почти сохранности. Лишь некоторые воины выглядели чуть запыленными, да на Гварде доспех был изрядно помят, хотя изначально казалась, что такой толстенный слой различных сплавов, собранных в сложные чешуйчатые латы, сложно было как-либо деформировать. Но жизнь оказалась довольно непредсказуемой стервой. Только я было раскрыл рот, чтобы спросить каким образом удалось помять столь массивную броню, как громила опередил меня, перебив своим грохочущим басом.

— Где босс?

— Остался, — так же немногословно отрапортовал Андро, или как его именовали полным весьма странным для южного диалекта именем — Андроницус.

Странно, но тяжеловес даже и не подумал расспрашивать о чем-нибудь своего соклановца. Он лишь пожал массивными наплечниками, один из которых был сильно погнут вовнутрь.

Рассудив, что между молчаливыми от природы воинами не особо завяжется разговор, я взял всё в свои руки и первым задал вопрос, напрямую влияющий на наше выживание в этих шахтах:

— Что у вас там случилось с крысами?

— Крысам теперь надо идти искать другую нору, — как всегда первым и не по делу высказался Ганс.

— Мы обвалили проход, — расшифровал его слова Лазарь, — теперь нужен новый проход, а ещё лучше, прийти уже наконец куда мы изначально собирались.

— Итак, теперь все слушаем меня! — неожиданно быстро и уверенно взяла всё в свои руки Агнесса. — Теперь походом командую я. Вы двигались в дальнюю разработку направо? Значит, мы двигаемся налево. Нужно прийти к главному входу на рудник, обычно там складывают всю добытую руду перед транспортировкой, а если нам ещё и повезёт, криги переплавят её в доменных печах, приготовив окончательный вариант отправки. Порядок построения прежний, Гвард, Андро, Янг в авангард, Крас, Блек, Ганс замыкают. Маги в центре, Рыжий и Эддур по правому и левому флангу. Двинули, — никто ещё и опомниться не успел от быстрой смены власти, а уже пришлось подчиняться, потому что жрица уверенно зашагала с тройкой своих соклановцев.

Оставаться без основного источника освещения никому не хотелось, поэтому своё недовольство нужно было высказывать на ходу и в спину ничего не слушающей девушке, широко шагающей с боевым настроем в темноту рудника. Следуя за ними и поочередно с остальными замыкающими оборачиваясь назад, я раздумывал над тем, как всё ловко и слаженно было придумано. Уже не казалось удивительным, что черви решили поживиться добытой здесь рудой, потому что это они, скорее всего, спланировали заранее. И смена командира была в их иерархии прописана заранее. Теперь если со жрицей что-то случится в отсутствии блондина, управление возьмёт какой-нибудь Янг, или на крайний случай Гвард. Стальной не слишком тянул на лидера со своей чрезмерно завышенной красноречивостью.

Шагая между изношенных до неровных проплешин рельс, сваренных из того же злополучного свинца с добавлением каких-то других металлов для жёсткости, я осматривал штреки, которыми изобиловал наш путь. В каждом ответвлении, на каждой развилке могли притаиться враги и, учитывая домыслы командования, в лучшем случае ими могут оказаться багрозы или рушары, а в худшем боевой или диверсионный отряд кригов. Так как осматривать каждый штрек, могущий тянуться на несколько сотен метров, у нас времени не было, приходилось с двойной опаской вглядываться в темноту проходов и по десять раз оборачиваться, как только миновали потенциально опасное место. Однако, пока всё обходилось.

Когда вышли на очередную развилку, в свете фонарей мелькнули крысиные туши. Одна зачем-то задержалась, чтобы в этот момент получить ледяным шариком себе в холку. Маленький, похожий на большую каплю замёрзшей воды, он не вызвал подозрений в глупой голове неразумной твари. Шарик разлетелся на спине грызуна плёнкой льда, приморозив монстра. А ведь маг попал им метров с пятнадцати. Как удалось, он ведь маг, а не стрелок?

Подойдя ближе, Лазарь дал палец крысёнышу, тот инстинктивно попытался цапнуть, но желанная плоть в перчатке тут же исчезла. Поняв, что зверёк абсолютно безмозглый, маг точным ударом основания посоха проломил ему шею.

— Господи, ради чего приходится поднимать руку? Сто двадцать пять очков стиля, — жалуясь, Лазарь стряхнул руку, будто пытаясь избавиться от попавшей на неё крови.

— Это криг! — послышался окрик Рыжего из другого конца развилки.

Все дружно потянулись на звук, позабыв о детской охоте мага на мелкую дичь. Обнаруженный скелет и вправду был характерен для насекомолюдов, панцири и черепки не могли принадлежать людям. К тому же череп. Сначала я принял это за камень, однако, приглядевшись повнимательнее к странному мегалиту, обнаружил в нём нехарактерные для породы отверстия.

— А это инструмент? — стоящий в шагах десяти Янг поднял с земли странную вытянутую кость.

При ближайшем рассмотрении иззубренной отростками костью оказалось кайло, напоминающее чем-то орудие шахтёров. Только вот форма была крайне специфической. Кость была загнута дугой, что, наверное, позволяло прикладывать меньше усилий, чтобы разбивать стенные камни, однако, схема использования столь габаритного инструмента оставалась загадкой.

Долго останавливаться над мёртвой находкой не стали, тут же продолжив путь. Если криг был шахтёром, значит он добывал руду, но при нём её не оказалось. Варианта была два: либо он не успел её добыть, либо кто-то её уже собрал и унёс, сложив где-то в огромные кучи камней.

Путь продолжился в своей монотонной природе. Напряжение, витающее в воздухе на развилке в трёхстах метрах позади, уже улетучилось. Либо расстояние так сказывалось на подсознании, либо блондин уже справился с угрозой и идёт за нами, неся с собой уверенность в собственной непобедимости. Никто даже подумать себе не позволял, что Хир не справится, и это было опять же очень странно. Все были уверенны в его силе, даже те, кто не видел боя с крысодавом.

Когда смертельное подземелье захотело поквитаться с нами за нашу чрезмерную уверенность, отряд не сплоховал, да и враг оказался так себе. Стайка из двадцати крыс выбежала к нам в спину из только что пройденного мимо штрека. Воорен пять шагов назад оборачивался, и скоро должна была прийти очередь Ганса, но бородач не просто обернулся, он гаркнул:

— Спина! — залихватски выдернув свои короткие мечи и развернувшись на пятках.

Только в этот момент мы с Блеком сообразили, что за мерное шебаршение крысиных тушек вплелось в звуки нашего отряда. Обнажив рапиру правой рукой и фальшион левой, я приготовился отступать, коля и кромсая бушующую стаю крыс вроде той, что зажала нас на прежнем пути, но бежать никуда не пришлось. Монстров оказалось не слишком много. Упитанные крысы, в основном от десятого до пятнадцатого уровней, выбрали для нападения ближайшую цель. В этом заключалась их основная ошибка, потому что Ганс прекрасно орудовал своими мечами. С разворота он ударил клинками крест-накрест, разрубив сразу три тушки. Убив одной атакой мясистый авангард грызунов, он тут же вонзил в две тушки свои мечи. Шестая крыса, наскочив на спину своего сородича, бросилась бородачу в лицо, но тот ловко отбил её ногой в ближайшую стену. Послышался хруст костей.

Обезумевшая от крови стая бросилась в ноги, рассчитывая забраться вверх по голенищам жёстких сапог и прокусить штаны, пользуясь тем, что человек не успевал вынуть оружие из уже убитых сородичей, но тут его спас другой фактор. Фактор того, что люди тоже стайные животные. Воорен первым настиг крыс, затем присоединился и я. Фальшион пришлось убрать: махать им было сложно и медленно, тем более что лёгкая рапира справлялась с этим куда лучше. Словно стальное жало осы, кость, из которой было сделано оружие, пробивала откормленные падалью туши, сея смерть в рядах подземных монстров. Вырезать теплокровных гадов не вызвало особой сложности, так что помощь остального отряда не понадобилась. Собирать добычу с низкоуровневых монстров никто не стал, и мы двинулись дальше.