Боевые построения обоих воинств сошлись на минимальную дистанцию. Сейчас начнётся сражение. Но оно не будет выглядеть, как битва монстров против монстров, где выиграет либо самая многочисленная, либо самая сильная сторона. Нет, сейчас сражение будет проходить в максимальной дисциплинированности. Воинство вдело сверкающие на солнце серебром щиты, и небеса разразились магическими и не магическими залпами с обеих сторон.
Требушеты, приготовленные инженерами перед битвой, забросили камни во вражеские ряды, маги ударили всеми своими боевыми умениями, не брезгуя использовать посохи и артефакты. Лучники выстрелили издалека, а воины ближнего боя, кого миновала судьба попасть под обстрел, запустили тяжёлые дротики в вражеские строи. Так проходили все сражения на континенте. Первыми на себя принимают удар пехотинцы. Маги и стрелки первыми залпами убивают ближайших врагов, потому что расстояние между ними такое, что зацепить вражеских заклинателей и арбалетчиков попросту невозможно. Лишь у инженеров получилось накрыть один из вражеских отрядов магов. Крига-мага со всеми его помощниками, которыми являлись другие, более слабые маги, отдающие энергию своему магистру смело со всей группой поддержки и помостом, на котором он стоял за спинами воинства. При этом камни полетели во все стороны осколочной шрапнелью.
Битва началась. Окинув ещё раз всех собравшихся взором чёрных линз, Хир перебросил мешок с одной лямкой через плечо и скомандовал:
— Наш выход!
Команда подействовала своей обворожительностью и ораторским мастерством командира, и все тут же принялись загружаться баулами. Перекинув лямку объёмного мешка, с лёгкостью подпрыгнул и, убедившись, что ноша не мешает, зашагал вперёд. В баулах мы всю дорогу везли заказанное в Толе снаряжение. Тёплые куртки, штаны и ботинки из звериной шкуры, привезённые из самого Акрута. Там северные охотники наловчились шить добротные тёплые вещи с высоким сопротивлением стихии холода. Без них орудовать в Гейзере едва ли удастся на втором этаже, но даже это не обещает затянуться надолго. Чтобы отразить агрессию засевших на нижних ярусах монстров, понадобится не только отличное снаряжение, но и первоклассная сноровка. Такая была у опытных гладиаторов, привыкших действовать в быстроизменяющихся условиях. Теперь то, что Хир набрал отряд из бывалых гладиаторов, не вызывало удивления. Простая логика с анализом устоявшейся агрессивной среды на нижних ярусах Ледяного Гейзера подсказывала, что действовать придётся быстро, слажено и агрессивно. Особенно, если генерала не окажется на самом первом, ещё относительно теплом ярусе.
При всех этих умозаключениях становилось не ясно, на что рассчитывает шагающая впереди королевская гвардия. Элитные солдаты единым сложенным механизмом пробивались сквозь схлестнувшие в бою ряды пехотинцев, уцелевших после массовой магической и артиллерийской атаки.
Гвардия шагнула в выжженную огнём воронку, и, пользуясь преимуществом высоты, криги встали у них на пути жидкой шеренгой щитов. Хир, идущий в авангарде, поднял сжатый кулак вверх, и группа встала. Не стоило пренебрегать возможностью пройти к цели без боя.
Неравный бой не затянулся даже на минуту. Опытные высокоуровневые солдаты смели одним нахрапом вставших на пути насекомолюдов. Один из замыкающих гвардейцев грозно обжёг нас взглядом, но останавливаться или говорить что-нибудь шагавшим след в след гладиатором не стал.
Лишь по тому, как зрение сфокусировалось на оглянувшемся гвардейце, я успел заметить вскочившего у него за спиной крига. В отличие от всех остальных, этот был вооружён длинным копьём, по образу того, с которым ходил блондин, но внешне уступал артефактному оружию командира. Появившийся, казалось, прямо из земли криг, рывком оказался у нас и, нырнув под беглый удар Гварда, хотел было вонзить копьё в грудь идущей следом жрице, но вмешался Янг. Удар квадратным кованным щитом сбил крига-лазутчика с ног, и это решило его дальнейшую судьбу. И, скорее всего, спасло жизнь Агнессе. В грудь мгновенно ударило чёрное остриё, затем в упор прямо на ходу разрядили стрелу, а мой разящий удар в область шеи новым клинком довершил судьбу нерадивого убийцы. Хитиновые панцири блаженно хрустнули, раскалываясь под лезвием северного фальшиона, а мне в сообщениях прилетает третья часть опыта и стиля за убиение врага командными усилиями. Разделение ничуть не удивило, ведь Янг явно не смог бы снести с крига четверть здоровья, значит, наши последующие атаки снесли всё оставшееся здоровье после ошеломления.
Будучи замыкающим в своём собственном отряде, я попытался не допустить ошибки гвардейцев и оглянулся сам, едва мы прошли немного. Беглый взгляд мелькнул справа налево, но вместо опасности словил вспышку от взорвавшегося огнём и кровавыми ошмётками солдата. Поморщившись, начал нагонять уже удалившийся отряд.
Маршрут был петляющим, и то и дело приходилось почти вплотную пробегать со сражающимися врагами. Строй солдат Бестреара против строя Кригской Империи. Наши бились ромбом, что вызывало определенные трудности у так называемых «черепах» кригов, ведь длина шеренги квадрата уступала размаху широкого ромба. Поэтому самые крайние ряды жалили насекомолюдов в бока, чуть опоясывая их.
Сзади заскрипела древесина, а затем воздух над головами со свистом разрезал тени. После трёх пристрелочных залпов камнями, артиллеристы ударили ядрами со взрывной смесью, а так как руны воспламенения девать было некуда, на ядра сверху повесили цепи с этими самыми рунами. Второй залп ядер был уже без рун, но разорвавшиеся где-то на позициях магов, за спинами сошедшихся в схватке воинов, они наделали много шума и не слабо отвлекли внимание, внеся сумятицу в действия вражеских колдунов.
Краем уха я уже слышал, что больше ядер брать с собой не стали, поэтому часть воинства перед битвой заставили собирать увесистые валуны по округе. Следующий залп будет не столь эффективен, как предыдущие два, но даже случайно упавшая с неба каменюка может существенно подпортить исход той или иной локальной битвы. А как известно, если сражение не походит на тотальную неразборчивую давку толпа на толпу, то все сражаются локально строй на строй, принося общую победу локальными стычками.
Правда наука ведения войны занимала меня сейчас не больше, чем ненавидящие взгляды шагавших впереди гвардейцев. Ещё раз на ходу оглянулся, и едва не рухнул, наступив на чью-то вывернутую от удара руку. Месиво с отдельными конечностями лежало в крайней близости с ушедшим наполовину в землю валуном. А это значит, что мы уже примерно достигли линии, по которой выстраивались вражеские войска. И это было хорошо, потому что пробиваться нам самим не приходилось. Лишь отдельные единичные стычки, но это было не в счёт, если взглянуть на лобовые атаки, с которыми приходилось справляться элитному отряду солдат. И ведь сделать в этой ситуации они ничего не могли. Люди приказа, что с них взять. Тем более, что это специально подготовленный для подобных задач отряд.
Шагая след в след за гвардейцами, мы уже через пять минут оказались на пороге ледяного ада. Порог этот, впрочем, никак не оправдывал такого сильного поэтического слога. Небольшие наслоения породы, вытащенной из недр земли. В этой насыпи были сделаны специально оборудованные лестницы. Причём можно было по одному только взгляду определить, как и для кого они были оборудованы. Та, по которой мы начали подниматься след в след за вскарабкивающимися солдатами была явно для рабочих. Грубые, хотя и подогнанные до ровного состояния ступени, отполированные в камне тысячами прошедших ног. Поручни здесь были деревянные, но надёжные. Два круглых древесных ствола, толщиной с моё плечо, стояли на глубоко засаженных кольях, примерно того же диаметра. При этом взгляд невольно приковывался к лестнице, расположенной метрах в шестидесяти левее. Отсюда можно было увидеть белый мрамор и тонкие стальные поручни, на которых отсутствовал один сегмент перил.
Гвардейцы проигнорировали красоту, воспользовавшись рабочей практикой. А мы не стали далеко отходить от них. Конечно, при необходимости можно было взобраться и по спрессованной дождями и бурями породе, но зачем усложнять себе жизнь. Особенно, если элитный картеж уже был наверху. Взобравшись следом, я не сразу понял, почему все встали на краю, но до меня долетел отзвук уже затухающего разговора.
