— Они не знают, не так ли? Ниже. Более опасный. «Тогда что именно значат для тебя эти несколько поцелуев и секса ?»

Что-то подсказывало мне, что я не должна отвечать, но я все равно ответила. Когда дело касалось Кристиана, самосохранение никогда не было моей сильной стороной.

«Фантазия. Ничего из этого не реально». Я указала на пляж. «Это никогда не было настоящим. Гавайи — это мечта, но завтра она закончится, и я хочу сформировать правильные ожидания, прежде чем мы вернемся в округ Колумбия. Ты сам это сказал». Ком в горле нарастал. — Ты не веришь в любовь.

Несмотря на мое отвращение к отношениям, в душе я был романтиком.

Когда я нашла подходящего человека, мне захотелось погрузиться в эту великую, всепоглощающую любовь. Любовь, которая заставила Алекса переехать в другую страну ради Авы, которая придала Бриджит и Рису мужество пойти против страны и превратила многолетнюю вражду между Джошем и Джулс во что-то прекрасное.

Такая любовь существовала. Я был свидетелем этого своими глазами.

Но Кристиан не верил в это, и хотя я знала, что он хотел меня, он не хотел меня настолько, чтобы изменить такое глубоко укоренившееся убеждение.

Такие люди, как Кристиан Харпер, ни для кого не изменились.

«Любовь не имеет к этому никакого отношения». Его жесткий ответ подтвердил мою точку зрения.

Горький привкус разочарования появился на моем языке. "В яблочко."

— Это ты сказала мне не влюбляться в тебя, Стелла. Ты помнишь это?" Эти темные глаза пронзили мои.

— Да, и я это имел в виду. Я сопротивлялась желанию накрутить ожерелье на палец, как всегда делала, когда нервничала. Это была моя подсказка, и я уверена, что Кристиан ее уже уловил. "Я все еще делаю."

Потому что, если бы Кристиан когда-нибудь влюбился в меня, я не верила, что не влюблюсь в него в ответ.

И у меня было чувство, что любовь с ним не будет ни сладкой, ни легкой. Это было бы катастрофично.

— Все стало слишком сложно из-за моего переезда, ситуации со сталкером и этой поездки, — сказала я, когда Кристиан промолчал. «Изначальные правила нашей договоренности размываются. Может быть, нам нужно увидеться с другими людьми, чтобы мы не…

У меня не было возможности закончить, прежде чем его рот накрыл мой, и он поцеловал меня с мягкой отчаянной яростью, которую я ощутила с головы до ног.

— Скажи мне… — Он обвил рукой мой затылок. — Тебе кажется, что это фальшивка ?

Нет . В этом была проблема. Это казалось слишком реальным, как и возможность того, что он может разбить мне сердце.

— Я хочу прояснить некоторые вещи. Губы Кристиана касались моих с каждым словом. «Прикоснись к другому человеку, он умрет. Позвольте другому мужчине прикоснуться к вам, он умрет. Скажи мне, что я не могу дотронуться до тебя… Его хватка на моем затылке крепче сжалась, а голос понизился. — И я, черт возьми, умру.

Боль схватила меня за сердце и скрутила. «Христианин…»

«Любовь — это не что иное, как слово». Интенсивность его слов лишила меня оставшегося дыхания. «Дело не в словах. Это о нас. Как вы думаете, стал бы я нарушать свой график и лететь на Гавайи посреди рабочей недели ради кого-то еще?»

— Хорошее место, — слабо сказала я.

— Я думал, это очевидно, но если это не так, ты моя, Стелла. Его прикосновение заклеймило мою кожу горячим чувством собственничества. «Я не хочу видеть других женщин, и я, черт возьми, не хочу, чтобы ты встречался с другими мужчинами». Лед заморозил слово мужчины . "Мы созданы друг для друга. Исключительно. Нет мира или жизни, где это было бы неправдой».

Эмоции защипали мне глаза, но мне удалось улыбнуться сквозь стеснение в груди.

— Кристиан Харпер, ты приглашаешь меня на свидание?

"Да." Просто, однозначно. Настоящий.

Казалось почти смешным, что кто-то вроде него может сделать что-то столь обыденное, как пригласить девушку на свидание, но это не помешало моему животу трепетать, а моему разуму играть последние два месяца.

На бумаге наши отношения были фальшивыми, но не было ничего фальшивого в том, как он заботился обо мне, поддерживал и верил в меня. Не было ничего фальшивого и в том, что я чувствовала, когда была с ним, будто я могла быть собой, а он все равно хотел бы меня, со всеми недостатками и всем остальным.

— Итак… — губы Кристиана коснулись моих. — Что скажешь, Бабочка? Хочешь попробовать это свидание?»

Я не должна. Было так много причин, по которым это могло пойти не так, но разве это не верно для каждого риска, на который шли люди?

Нет риска, нет вознаграждения.

На этот раз я отключила сверханалитическую часть своего мозга и поступил так, как подсказывало мне сердце.

"Да." Простой. Однозначный. Настоящий.

Я почувствовала его улыбку на своих губах, прежде чем он снова поцеловал меня. На этот раз мягче, нежнее.

Нежность — это не то слово, которое, как я думала, когда-либо будет ассоциироваться с Кристианом, но он постоянно заставал меня врасплох.

Я растворилась в нем и позволила его вкусу, прикосновению и последним часам нашего сна унести меня туда, где не было моих забот.

Я привыкла быть один. Даже когда меня окружали люди, часть меня изолировала себя до тех пор, пока я не почувствовала, что смотрю фильм о своей жизни, а не проживаю ее.

Я никогда никому не принадлежала, и никто никогда не принадлежал мне. Идея была в равной степени волнующей и ужасающей.

Но еще более ужасным было осознание того, что я не возражаю против того, чтобы быть с Кристианом.

Даже не немного.

СТЕЛЛА

Мы с Кристианом официально встречались. Это было странно не только потому, что я никогда не думал, что это произойдет, но и потому, что во внешнем мире ничего не изменилось. В их глазах мы все это время были парой.

Я разместила свои фотографии с Гавайев после того, как мы вернулись в округ Колумбия, и наша пара снимков, как и ожидалось, получилась отличной. Я по-прежнему следила за своим Instagram, хотя теперь мое внимание было разделено между ним и моей модной линией.

Единственными людьми, которые знали, что наши отношения до Гавайев не были настоящими, были Кристиан, я и мои друзья, которые встретили мое объявление с гораздо меньшим удивлением, чем предыдущая бомба.

По словам Джулс, это было «неизбежно» из-за того, как мы трахали друг друга глазами на ее новоселье.

Мы с Кристианом пошли на наше первое настоящее свидание через неделю после возвращения с Гавайев. Мы водили друг друга в наши любимые места в округе Колумбия — Ботанический сад США для меня, Восточный рынок для него.

Исправление: конкретный продавец на Восточном рынке для него.

"Г-н. С!» Лицо продавца скривилось в липкой улыбке, когда он увидел Кристиана. "Рад снова тебя видеть! И с прекрасной дамой рядом с тобой». Он подмигнул мне. — Что ты делаешь с таким людоедом, как он?

Он ткнул большим пальцем в сторону Кристиана, который покачал головой.

«Красота — это еще не все». Я похлопала Кристиана по руке. «У него есть и другие замечательные качества».

Продавец рассмеялся, а мой новый бойфренд раздраженно вздохнул, хотя в его глазах мелькнула искорка юмора.

«Стелла, познакомься с Донни. Будущий комик и выдающийся столяр». Он постучал по головоломке на столе. — Это единственная причина, по которой я терплю твою старую задницу.

— В моей старой заднице больше мудрости, чем в твоем мизинце, — возразил Донни.

Ухмылка появилась на моем лице, когда я осмотрел его товары. «Это невероятно ».

На столе были самые замысловатые изделия из дерева, которые я когда-либо видел, в том числе модели парусников, миниатюрные складные ширмы и подборка умопомрачительных головоломок.

"Спасибо." Гордость светилась на лице Донни. «Занимает меня сейчас, когда я на пенсии».