Послеполуденное солнце позолотило ее кожу и образовало ореол вокруг ее нежных изгибов. Ее лицо казалось почти лишенным украшений. Никакого явного макияжа, только огромные зеленые глаза, пышные губы и кожа, которая приобрела теплый коричневый цвет после нескольких дней на солнце.

Она была похожа на Венеру, выходящую из глубокого синего моря, только в тысячу раз эффектнее.

Мое сердце замедлилось, чтобы соответствовать чувственным приливам и отливам воды, когда она поворачивалась и позировала в соответствии с инструкциями фотографа.

В отличие от первой фотосессии, здесь она выглядела непринужденно, ветер трепал ее волосы, а волны плескались о бедра.

Богиня в своей природной стихии.

«И это обертка!» — крикнул Рикардо через некоторое время. «Ты прекрасна , дорогая. Абсолютное совершенство».

Стелла ответила застенчивой улыбкой. Она опустила руки на дюйм — не настолько низко, чтобы обнажиться перед экипажем, но достаточно, чтобы выпуклости ее грудей выглянули из объятий.

Смертельный всплеск собственничества вспыхнул в моей крови.

Я позволил своим глазам задержаться на ней еще на секунду, прежде чем отвести их и оценить Рикардо холодным взглядом.

Полуобнаженные модели были в порядке вещей в мире моды, но это не помешало мне внезапно захотеть выколоть глаза единственному члену команды мужского пола — тому, кто слишком оценивающе смотрел на Стеллу.

Рикардо Френелли, сорок шесть лет, дважды разведенный с одной дочерью, у которой была плохая привычка к кокаину, последние восемь лет работал в Деламонте. Пользуется уважением в индустрии моды, но у него были тайные пристрастия к азартным играм, и он был должен чертову кучу денег людям, которым вы не хотели бы быть должны ни копейки.

Я провел исследование после первой фотосессии.

"Г-н. Харпер! Эммануэль наконец заметила меня.

Его приветствие привлекло внимание всех на пляже, включая Рикардо, чья голова резко повернулась ко мне. Его загар побелел от моей улыбки.

В наши дни люди так легко пугаются.

Какое-то движение снова привлекло мое внимание к океану. Стелла не сдвинулась со своего места в воде, но повернулась ко мне лицом. Удивление, удовольствие и намек на что-то неопознаваемое промелькнули в ее глазах, когда они встретились с моими.

Моя злость на Рикардо отступила на второй план, заглушенная электрическим гулом в воздухе.

Я встречал много красивых женщин в своей жизни. Женщины с идеальными волосами, идеальной кожей и идеальным телом. Супермодели, кинозвезды и наследницы, созданные из лучшего, что можно было купить за деньги.

Никто из них не держал Стеллу в подметки. Она светилась так, что это не имело никакого отношения к ее внешней красоте.

Тьму всегда тянуло к свету, но меня тянуло не только к ней; Я был чертовски одержим. Я бы бросился в ее пламя и позволил бы ему сжечь меня заживо, если бы это означало, что ее тепло было последним, что я чувствовал перед смертью.

Ее губы приоткрылись на резком выдохе, как будто сила моего желания была настолько велика, что вызвала у нее физическую реакцию.

— …не знал, что ты придешь. Подхалимский голос Эммануэль жужжал мне в ухо, как надоедливый комар. — Ты должен был сказать нам. Мы бы…

"Оставлять." Я не сводил глаз со Стеллы, которая стояла так неподвижно, что напоминала резную статую в океане.

Эммануэль запнулась. "Извините меня?"

— У вас и вашей команды есть пять минут, чтобы покинуть этот пляж. Я отвезу Стеллу обратно на своей лодке.

Я зафрахтовал в отеле частную лодку и поставил ее на якорь дальше по берегу, недалеко от собственного чартера Деламонте.

Щеки Эммануэль вспыхнули румянцем. Я не был его боссом, но, как и большинство людей, она была восприимчива к авторитету, в какой бы форме он ни проявлялся. Тем не менее, она приложила последние усилия, чтобы отстоять свою позицию.

«Мы не можем упаковать так быстро». Нервозность ослабила воздействие ее протеста. «Нам также нужно сначала почистить и хранить ожерелье. Он стоит больше семидесяти тысяч…

— Выставь мне счет.

Мне было плевать на то, сколько стоит ожерелье. Я хотел, чтобы все, кроме Стеллы, ушли.

Когда директор не пошевелился, я поднял бровь. — Мне нужно повторяться? — любезно спросил я. Я проверил свои часы. — Четыре минуты, мисс Ланге.

Наконец она уловила завуалированное предупреждение в моем тоне и поспешила прочь.

Через две минуты экипаж исчез, не оставив после себя ничего, кроме следов.

"Я должен беспокоиться?" Ветер донес до моих ушей сладкий, дразнящий голос Стеллы. Она все еще была в океане, но уход экипажа разрушил чары, удерживавшие ее в покое. — Ты же не собираешься убить меня здесь, раз уж распугал команду, не так ли?

«Они меня раздражали». Я шел ближе к берегу, пока не достиг естественной границы, отделяющей сухой песок от его влажных, вздымаемых волнами собратьев. — И я их не отпугивал. Я просто попросил их уйти.

«Что бы вы сделали, если бы они не подчинились?»

Сильный ветер хлестнул ее по лицу локоном. Она отмахнулась от него одной рукой, а другую прижала к груди.

Здесь она выглядела иначе. Без близлежащей угрозы сталкера, нависшего над ее головой, и близости семьи, тянущей ее вниз, она была ярче, беззаботнее, с игривым блеском в глазах, которые затмевали изумруды на шее.

«Я бы позволил этому уйти, как джентльмен, которым я являюсь». Улыбка появилась на моих губах, когда ее брови скептически изогнулись в две дуги.

— Ты сказал, что ты не джентльмен.

— Я этого не сделал. Ты сделала."

— И я была права.

Моя улыбка превратилась в тихий смех, обещавший всевозможные способы доказать ее правоту.

— Иди сюда, Стелла.

КРИСТИАН/СТЕЛЛА

КРИСТИАН

Стелла не шевельнулась, хотя намек на желание помрачнел в ее глазах от моей бархатной команды.

— Что ты будешь делать, если я не подчинюсь? Ее тон оставался легким, но электричество в воздухе усилилось, пока оно не просочилось под мою кожу и не затрещало в моих венах.

Моя улыбка приняла более опасный вид. «Останься в воде и узнай».

Я бы дал ей десять секунд, прежде чем пошел бы за ней.

Прошло сорок восемь часов с момента нашего последнего настоящего общения, а я уже жаждал ее близости, как наркоман, жаждущий следующей дозы.

Я отказался от любого представления о расстоянии между нами. Я был не просто очарован ею — загадкой, которую нужно было решить. Теперь одержимость казалась мне простой.

Я нуждался в ней.

— Тебе нужно поработать над тем, чтобы произнести слово «пожалуйста». Я обещаю, что это не убьет тебя».

Несмотря на ее сухое наблюдение, Стелла наконец двинулась. Ее высокая стройная фигура плавно и грациозно прорезала мелководье, пока вода не стекала с нее, оставляя после себя только крошечные блестящие капельки.

Она остановилась передо мной так близко, что я почувствовал слабый запах кокосового солнцезащитного крема и зеленых цветов, смешанный с соленым поцелуем океана.

Я не верил в рай и не верил, что смогу добраться до него, даже если бы он существовал, но она пахла именно так, как я себе представлял, пахнет рай.

— Не могу обещать того, что еще предстоит проверить, милая. Я провел пальцами по согретым солнцем драгоценностям на ее шее.

Семьдесят тысяч долларов за одно мгновение наедине с ней.

Это стоило того.

Ритм ее дыхания сбился. — Ты говоришь мне, что никогда не говоришь слова «пожалуйста ».

«Никогда не нужно. Люди все равно делают то, что я хочу». Смех завибрировал в моей груди от очаровательного ворчания Стеллы.

— Я должна была остаться в воде и заставить тебя сказать «пожалуйста», прежде чем я выберусь. Преподам тебе урок». Она посмотрела на меня с любопытством. «Что ты вообще здесь делаешь? Я думала, у тебя есть работа.