Любовь была тем, что дал мне Кристиан.

Он переступал границы и хранил секреты, но он никогда не сделал бы этого . Он никогда бы не накачал меня наркотиками или намеренно не причинил бы мне вреда.

Я знала, что должна подыгрывать, пока не смогу сбежать, но даже мысль о том, чтобы притвориться, что хочу быть с Джулианом, вызывала у меня рвоту.

— Джулиан… — я посмотрела ему в глаза.

Он улыбнулся, его лицо светилось болезненным предвкушением.

— Я лучше умру, чем буду с тобой.

Я ударил его головой так сильно, как только мог.

Его вой боли рикошетом прокатился по салону.

От силы удара перед моим взором пронеслись огни, но я не могла терять времени. Я хлопнула запястьями так сильно, как только могла, за спиной, пока потрепанная веревка не защелкнулась на выступе.

К счастью, Джулиан не связал мне ноги, и я поковылял к двери. Я почти успел, но сильные руки дернули меня обратно.

Я ударился об пол с глухим стуком .

Джулиан прижал меня к земле и сковал запястья над головой.

"Отпусти меня!" Я боролась с его хваткой.

— Ты моя, — сказал он спокойно, как будто мы были на пикнике в парке, и он не держал меня в заложниках. — Будет намного легче, если ты сдашься, Стелла. Я не хочу причинять тебе боль».

Я не могла бороться вечно. Моя энергия уже угасала, мышцы болели, а мысли путались в панике.

Я повернула голову немного вправо, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела свою сумочку, лежащую в нескольких футах от меня.

Мой электрошокер.

Я всегда держала его при себе. Если бы я только могла добраться до него…

Джулиан проследил за моим взглядом и усмехнулся. — О, не беспокойся о своем электрошокере. Я вынула батарейки. Я… Его фраза оборвалась другим, более животным воем, когда я воспользовалась его отвлечением, вонзила зубы ему в шею и разорвала.

Влажный, тошнотворный звук рвущейся плоти разорвал воздух.

Его хватка ослабла. Я оттолкнула его, чтобы он пополз ко входу.

Я не оглянулась. Мой желудок перевернулся от металлической крови во рту, но у меня не было времени зацикливаться на своем отвращении.

Я потянулся к дверной ручке и использовал ее, чтобы подтянуться…

Крик разочарования подкатил к моему горлу, когда Джулиан снова потащил меня обратно. Он ударил меня лицом в стену рядом с дверью.

Боль взорвалась в моей голове. Мое зрение потрескивало и шипело, как помехи на старом телевизоре.

— Ты разочаровываешь меня, Стелла. Угроза превратила ворчание Джулиана во что-то мрачное и зловещее. Кровь из его раны на шее капала на мою кожу и жгла, как кислота. «Я пытался быть милым. Я думал, ты понял. Если я не могу заполучить тебя… Прижатие его пистолета к нижней стороне моего подбородка вызвало ледяную волну страха по моему позвоночнику. "Никто не может."

Я вскрикнула, когда он откинул мою голову назад. Пистолет был холодным, но его дыхание было горячим и зловещим на моей шее.

«Возможно, вас уже не спасти. Вы были разрушены. Но это нормально. Мы можем быть вместе в следующей жизни». Он поцеловал меня в шею. Дрожь отвращения пробежала по моей спине. «Мы родственные души. Родственные души всегда находят дорогу друг к другу».

Он взвел курок.

Боль и ужас растворились в оцепенении. Я закрыл глаза, не желая, чтобы эта каюта была последним, что я увижу перед смертью.

Мое дыхание замедлилось, когда я мысленно отступила в свое самое безопасное место.

Виски глаза. Теплые шепотки. Кожа и специи.

Безмолвные слезы катились по моим щекам.

Время замедлилось, когда в моем сознании пронеслись обрывки моей жизни. Наряжаться куклами Братц с друзьями на Хэллоуин, собирать пазлы с Маурой, отдыхать всей семьей на пляже, публиковать свой первый пост в блоге, звонить с Брейди, после обеда в кафе и фотосессии у воды… и Кристиан.

Из всех людей, по которым я скучал больше всего, он занял первое место.

Я тебя люблю.

Громкий выстрел сотряс мои барабанные перепонки.

Я вздрогнула и ждала приступа боли, но его так и не последовало.

Вместо этого я услышала хлопанье двери, сопровождаемое криками и яростным потоком воздуха, когда тело Джулиана сдернули с меня.

Мои глаза распахнулись, и я ошеломленно наблюдал, как полдюжины мужчин ворвались в кабину с оружием в руках.

Один из них легко подчинил себе Джулиана, в то время как другие прочесали пространство.

Все произошло так быстро, что я все еще стоял у двери, когда теплое, знакомое присутствие коснулось моей шеи сбоку.

Этого не может быть.

Но когда я повернулась, он был там.

Темные волосы. Яркие глаза. Лицо, искаженное холодной, безжалостной яростью.

Кристиан.

Мой застрявший всхлип наконец вырвался на свободу.

Как бы я ни был зол, когда нашел файлы, и как бы он ни предал мое доверие в прошлом, в тот момент я не хотел видеть никого, кроме него.

«Стелла». Облегчение смягчило острые края его ярости.

Он произнес мое имя, как молитву, шепотом таким грубым и проникновенным, что это уничтожило любое сопротивление, которое у меня могло быть.

Я не думала. Я не говорила.

Я просто пересекла комнату и рухнула в его объятия.

КРИСТИАН

Она здесь. Она в безопасности.

Я повторил слова в своей голове, крепко обнимая Стеллу.

Легкая дрожь пробежала по ее телу, и хотя она была почти такого же роста, как я, она чувствовала себя хрупкой. Хрупкий.

Свирепая защита горела в моей груди.

— Все в порядке, милая, — пробормотал я. "Ты в порядке. Ты в безопасности."

Она глубже уткнулась лицом мне в шею, ее тихие всхлипы скручивали мое сердце, как выжатую тряпку.

Я снова обнимал ее, впервые за несколько недель, но я хотел, чтобы это было не так.

Не тогда, когда она была в синяках, ранена и напугана.

Облегчение, которое я испытал, увидев ее живой, сменилось новой яростью.

Мой холодный взгляд нашел Джулиана за плечом Стеллы.

Он посмотрел на меня в ответ, его глаза были полны ненависти, но он не сказал ни слова, пока Стил и Мейсон удерживали его наручниками.

Я узнал лицо Джулиана по его биографии в Washington Weekly. Я также узнал это по проверке биографических данных его бабушки, когда она впервые купила квартиру в «Мираже». После ее смерти имущество перешло к нему.

Я не вникал в рутинные детали текучести арендаторов, поэтому не связывал эту деталь.

Неудивительно, что не было никаких доказательств того, что он покидал «Мираж» после того, как вломился в квартиру Стеллы. Он все это время был внутри.

— Оставьте его в живых, — сказал я. — Я лично с ним разберусь.

Я хотел получить удовольствие, разорвав этого ублюдка на части.

Однако в моей груди вспыхнул проблеск гордости, когда я увидел неприятную рану на его шее. Стелла, должно быть, отняла у него кусок до того, как мы приехали.

Это моя девушка.

Стил кивнул. "Ты понял."

Мы выследили Джулиана с помощью кредитной карты, которую он использовал для аренды автомобиля, а затем отследили машину до этой чертовой хижины в лесах Вирджинии. Встроенный в автомобиль GPS упростил эту задачу.

Я не хотел рисковать, поэтому позвал несколько человек, чтобы они сопровождали меня, а другого отправил за Броком.

Джулиан, должно быть, накачал его и Стеллу разными веществами — одним, чтобы вывести Брока из строя и вывести его из комнаты, другим, чтобы дезориентировать ее.

Мне ничего не хотелось, кроме как содрать с него кожу заживо, но Стелла взяла верх.

Я провел рукой по ее спине. — Мы заселимся в отель и приведем вас в порядок, — пробормотал я. — У меня есть доктор, который может встретить нас там и осмотреть ваши раны.

Я ненавидел больницы. Вся эта гребаная бумажная волокита и слабая охрана. Мне было легче ухаживать за ней самой.