Грубый смех вырвался из моего горла. «Это похоже на глупо изощренную уловку для чего-то такого простого, но эта картина всегда выводила меня из себя. Я никогда не мог позволить этому уйти. Это отвратительное произведение искусства символизировало все, что она любила больше, чем меня. Всякий раз, когда я вижу это, я вижу ее . Я вижу, как она сидит, пишет записку, а потом вышибает себе мозги».

Стелла вздрогнула от визуальных образов, но я был слишком далеко, чтобы остановиться.

«Я вижу себя сидящим в своем классе, когда директор позвал меня в свой кабинет. Я вижу лицо своей тети, похороны и сочувствующие взгляды, которые все бросали на меня после ее смерти. Город не знал правды о моем отце; бизнесмен, у которого он воровал, не хотел дополнительной огласки этого дела, и он заплатил властям, чтобы они держали все это в секрете».

Я сглотнул странный ком в горле. «Любовь матери к своему ребенку должна быть величайшей любовью из всех. Но ей было недостаточно остаться со мной».

Стелла молчала на протяжении всего моего рассказа, но теперь она смотрела на меня с тысячей слов в глазах.

— Кристиан… — выдохнула она голосом, полным невыплаканных слез.

Я заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. — Это не слезливая история, Баттерфляй, — хрипло сказал я. «Не переживай за меня. Я уже давно это преодолел».

Это была тяжелая история, учитывая тот день, который у нее был, но ей хотелось правды. И моя история с Магдой была настолько реальной, насколько это возможно.

— Я не думаю, что ты справился с этим, — мягко сказала она. — Нет, если ты все еще держишься за него.

«Технически, Данте держится за него». Я уклонился от ее наблюдения.

— Как он это получил?

«Картину украли, а затем продали на распродажах недвижимости». Я не стал вдаваться в грязные подробности о Каге, Сентинеле и о том, как, по стечению обстоятельств, все это попало в руки Джоша. Я нашла ее до того, как Джош купил ее и забрал записку, но я позволила продажам картины идти своим чередом, чтобы найти того, кто ее украл. Я был прав насчет Стража и ошибался насчет Акселя. «Данте выступил в роли моего доверенного лица и выкупил его обратно, так как я не хотел, чтобы больше людей знали о моей связи с ним. Он держит его у себя, пока я придумываю, что с ним делать.

— А ты? — спросила Стелла. — Придумал, что с этим делать?

"Еще нет. Но я буду."

Мы лежим, наши дыхания переплетаются в сжатом пространстве между нами.

Стелла была права. Я не забыл Магду. Я отодвинула это на задний план из-за всего, что произошло за последние несколько месяцев, но я все еще чувствовала его скелетную хватку на себе.

Я могу уничтожить его, а могу вечно жить в его мертвой хватке.

Но это было решение на другой день.

"Могу ли я поделиться с тобой секретом?" — прошептала Стелла. «Когда я был в хижине и думал, что вот-вот умру… человек, о котором я думал больше всего, был ты».

Ее слова разрезали меня и впились мне в сердце — и о том, что она почти умирает, и о том, что она думала обо мне.

«Я не говорю, что я на сто процентов лучше того, что ты сделал, потому что это не так», — сказала она. «Но я также понимаю, что нужно держать вещи в секрете и не уметь говорить правду. Я также понял, что ошибался, когда сравнивал тебя с Джулианом. Ты бы никогда не причинил мне боль так, как он. И, если честно, я… — Стелла заметно сглотнула. "Я скучал по тебе."

Компрессия в моей груди ослабла, и мой рот смягчился в искренней улыбке. «Я могу работать с этим».

— А еще… — Ее щеки залил румянец. «Возможно, я смогу увеличить процент, если ты поцелуешь меня на ночь».

Смех раскатился в моей груди. «Я определенно могу работать с этим».

Я привлек ее ближе. — Я тоже скучал по тебе, — мягко добавил я, прежде чем нежно поцеловать ее в губы. Я мог бы целовать ее вечно, но заставил себя отстраниться, досчитав до трех. Сейчас было не время для горячего и тяжелого сеанса макияжа. «Это все, что вы получаете на данный момент. Тебе нужен отдых."

Стелла вздохнула. "Дразнить."

Несмотря на ее ворчание, через несколько минут она отключилась.

Я прижал ее ближе к груди и, после нескольких недель беспокойных ночей, позволил успокаивающему ритму ее дыхания наконец убаюкать меня.

СТЕЛЛА

Я проспала до полудня следующего дня. Это был последний раз, когда я просыпалась, но события предыдущего дня взяли свое. Даже после целых шестнадцати часов отдыха мой мозг затуманивался, пока я шел на кухню.

Быть накачанным наркотиками и похищенным. Когда я узнала, что мой старый одноклассник порезал репортера, написавшего на меня этот удивительный профиль, я стал преследователем. Чуть не умер, затем Кристиан спас его, ночевал в его доме и вроде как помирился с ним.

У меня было время все обдумать, так что мне было легче осмыслить то, что произошло, но вчерашний день был таким сюрреалистичным, что я все еще чувствовал, будто иду по краю сна.

Был понедельник, поэтому я ожидала, что Кристиан будет на работе. Но когда я вошла в залитую солнцем кухню, я обнаружила его стоящим у эспрессо-машины, одетым в черную рубашку и брюки вместо обычного костюма.

Я моргнула от удивления. "Ты здесь."

— Это мой дом, — сухо сказал он. Он кивнул на множество закрытых тарелок на кухонном островке. — Нина здесь и приготовила завтрак. Лимонные блинчики с рикоттой, ваши любимые.

Мой желудок заурчал при упоминании о завтраке. Вчера я съела выпечку на обед и пропустила ужин, так что я была бы рада любой еде.

"Как ты себя чувствуешь?" — спросил он, наблюдая, как я копаюсь в блинах.

Боже , это были хорошие. Возможно, лучшие блины, которые я когда-либо ела.

"Я выжила." У меня болели мышцы и немного болела голова, но это не было чем-то критическим. — Разве ты не должен быть на работе?

"Скоро ухожу." Кристиан поставил кофейную кружку в раковину. — Мне пришлось рассказать Эйве, что случилось, потому что она волновалась, когда ты не пришел домой прошлой ночью. Она правильно догадалась, что ты был со мной.

Я вздрогнул. Я совсем забыла сообщить Эйве, что со мной все в порядке.

— Она сказала Джулсу. Его тон стал еще суше. «Они должны быть здесь в ближайшее время. Они могут составить тебе компанию, пока я разберусь с Джулианом.

— Ты пускаешь их в свой дом? Я думала, ты не любишь гостей.

— Я подумал, что ты не захочешь побыть одна. Кристиан еще больше нахмурился. «Если это не так, я скажу им, чтобы они не приходили».

"Нет. Это отлично. Будет приятно их увидеть. Он был прав насчет того, что я не хочу быть одна.

Видение моих друзей дало бы мне ощущение нормальности, хотя я знал, что они, должно быть, сходят с ума.

— Что ты собираешься делать с Джулианом? — спросила я, конечно, не желая знать ответ, но мне было слишком любопытно, чтобы не спросить.

Если бы это был кто-то другой, я бы настояла, чтобы они позволили полиции разобраться с этим.

Однако пытаться убедить Кристиана передать дело копам было бы бесполезно, а у меня не самый лучший опыт общения с полицией.

Если повезет, Джулиан выскользнет из тяжелого приговора и через несколько месяцев вернется на улицу.

Глаза Кристиана потемнели. «Нет ничего, чего бы он не заслужил».

Холодок пробежал по моей спине от спокойной смертоносности его ответа. Я вдруг задумался, на более интуитивном уровне, почему он был одет во все черное, в повседневную одежду, а не в костюм.

Кристиан доказал, что он лучше, чем я ожидала.

Но с внезапной ослепительной ясностью я понял, что он способен и на худшие вещи, чем я мог себе представить.

Наши взгляды встретились. Мое сердцебиение замедлилось под тяжестью его оценки.

Он знал, что я знаю, или, по крайней мере, у меня было подозрение. И он хотел посмотреть, осудю ли я его. Попробуй остановить его.