Двух секунд колебания было достаточно, чтобы все вокруг вздохнули.

"Я знал это!" Триумф светился в глазах Жюля. "Я так рад за вас! Наконец , кто-то, кто вас привлекает. Кристиан безумно сексуален, а вы живете в одном доме. Это как идеальная установка для сексуальной интрижки».

Бриджит была менее воодушевлена. «Я думала, что это фальшивые отношения», — мягко сказала она. «Что изменилось?»

— Как и сказал Джулс, он довольно симпатичный. Я инстинктивно схватилась за свое хрустальное ожерелье. Теплый, чистый камень должен был очистить мой разум и помочь мне сосредоточиться, но мои мысли кувыркались в моей голове, как белье, взметнувшееся вверх. «Кроме того…» После секундного колебания я выложила все, что произошло.

Нью-Йорк, странное отвращение Кристиана к искусству, часы, его признание в том, что он хочет меня.

К тому времени, когда я закончил, три глаза пригвоздили меня к мраморной стойке с разной степенью шока (Ава), беспокойства (Бриджит) и восторга (Джулс).

— У меня было ощущение, что он влюбился в тебя с того дня, как мы с ним встретились, — мудро сказал Джулс. — Как он смотрел на тебя, когда мы подписывали договор аренды? Вау . Она обмахивалась. — Послушай, если ты хочешь уйти и вышибить ему мозги, я не обижусь. Это новый сезон, детка. Пришло время убрать паутину из вашей сексуальной жизни. Это будет похоже на весеннюю уборку твоего влагалища».

Я вздрогнула от мысленного образа.

«Я бы не стала так быстро прыгать во что-то». Лоб Бриджит исказила хмурый взгляд. «Кристиан, ну, ты уже знаешь, что я о нем думаю. Я бесконечно благодарна ему за то, что он помог мне и Рису решить нашу проблему с утечкой фотографий, но он не тот человек, к которому вы обращаетесь, если хотите серьезных отношений».

«Вот почему я сказала трахаться, а не встречаться», — сказала Джулс. «Держу пари, он зверь в постели. У него просто такой взгляд».

Жар окрасил мои щеки. — Что бы сказал Джош, если бы узнал, что ты тайно оцениваешь сексуальное мастерство других мужчин?

— Он бы сказал, что все еще лучше их, и был бы прав. Наша сексуальная жизнь фантастична». Джулс бросила на Аву извиняющийся взгляд. "Извиняюсь."

— Я собираюсь притвориться, что не слышал последней части. Ава приняла отношения между Джошем и Джулс при условии, что они никогда не будут обсуждать свою сексуальную жизнь при ней.

Она повернулась ко мне, ее темные глаза потеплели от беспокойства и любопытства. «Вопрос в том, хочешь ли ты просто секса с ним? Или ты хочешь чего-то большего?»

— Не будь смешной, — сказала Джулс. — Стелла не заинтересован в свиданиях. Верно?"

Кристалл вспыхнул на моей ладони. Я не ответил, но мое молчание говорило о многом.

"Ой." Улыбка Джулса медленно превратилась в понимание. «О ».

О был прав.

Я не знала, хочу ли встречаться с Кристианом, но знала, что хочу его.

И я знала, что это был только вопрос времени, когда темная химия между нами взорвется во что-то, от чего ни один из нас не сможет оправиться.

КРИСТИАН

«Какого черта ты думаешь, что делаешь?»

— Я пью и наслаждаюсь твоей восхитительной компанией. Я поднял свой стакан. — Рад снова тебя видеть, Ларсен.

— Хотел бы я сказать то же самое.

Риз ворчал и размышлял с тех пор, как я пришел, что не сильно отличалось от его обычного поведения, но теперь, когда девушек не было в комнате, он направил всю силу своего гнева на меня.

— Один год в качестве принца-консорта, и ты забыл нашу историю. Наша дружба." Я добавил в свой тон тщательно продуманное разочарование. «Я думал, что ты другой, но это правда, что они говорят. Абсолютная власть развращает абсолютно».

Я использовал дружбу в самом широком смысле этого слова. Наши непростые, сложные отношения начались с того, что Рис спас мне жизнь, а он ушел из службы безопасности Харпер, чтобы быть с Бриджит. Путь между этими точками был пронизан разногласиями, колкостями и странной смесью взаимного уважения и подозрительности.

— Хватит нести чушь, Харпер. Взгляд Риза потрескался от раздражения. Классический Ларсен. Если бы он размышлял еще сильнее, ему потребовался бы пластический хирург, чтобы убрать хмурое выражение с его лица. — Я говорил тебе держаться подальше от Стеллы. Мне все равно, если это подделка. Она живет с тобой, и я не доверяю тебе под одной крышей с ней.

— Ты, кажется, ужасно обеспокоен ее личной жизнью, — протянул я. — Что-нибудь, что должна знать Бриджит?

В воздухе витала безмолвная опасность, но никто не казался обеспокоенным, кроме королевских телохранителей, беспокойно переминавшихся в задней части комнаты.

Джош зачарованно следил за нашей походкой туда-сюда с другой стороны Риса, в то время как Алекс со скучающим видом листал свой телефон.

— Я беспокоюсь из — за Бриджит, — прорычал Риз. «Стелла — ее лучшая подруга. Если ты трахнешься с ней, Бриджит расстроится. А это значит, что я расстроюсь».

"Ах я вижу." Я поболтал свой напиток в стакане, прежде чем сделать задумчивый глоток. «Должно быть утомительно, когда твои эмоции так тесно связаны с чужими. Это работает наоборот, или это односторонний поводок, только она может дернуть?»

Джош фыркнул от смеха.

— Ты ведешь себя весело, — сказал Риз, не глядя на него. — Например, Джулс и Ава не будут сидеть на ваших задницах, если что-нибудь случится со Стеллой.

Улыбка Джоша исчезла. Алекс оторвал взгляд от телефона, его холодные зеленые глаза пронзили мою кожу впервые с тех пор, как я приехал.

Мы не узнали друг друга, кроме обязательного приветственного кивка.

Мы не скрывали нашу квази-дружбу, но и не объявляли об этом миру, потому что объявлять было нечего . Если не считать наших ежемесячных шахматных матчей и случайного делового общения, мы редко виделись.

— Очевидно, я обеспокоен, — сказал Джош, делая один-восемьдесят, когда адресовал свой следующий вопрос мне. — Каковы ваши намерения со Стеллой?

— Мне не нужно объясняться с тобой. Я даже не знаю тебя.

Ложь. Магда непреднамеренно попала в его руки до того, как Данте купил ее у него, а это означало, что я знала о Джоше Чене все до единой. Его семейное происхождение, его оценки в медицинской школе, его любимая баскетбольная команда и то, как он пил кофе.

Он был золотым мальчиком с темной полосой, но мне не о чем было беспокоиться теперь, когда Магда больше не принадлежала ему.

— Ты сидишь в моем доме, встречаешься с одним из лучших друзей моей сестры и подруги, так что тебе действительно нужно объясниться, — сказал Джош. «Если вам это не нравится, смело уходите».

Я вздохнул, сожалея о своем решении посетить эту чертову вечеринку.

Если бы Стелла не была так непреклонна в своем желании прийти, я мог бы провести день, занимаясь чем-то более продуктивным, например, выслеживая ее преследователя, реорганизуя мою библиотеку или разгадывая вчерашний кроссворд.

Все было лучше, чем этот невыносимый разговор.

— Знаешь… — выражение лица Риса стало задумчивым. «Бриджит рассказала мне обо всем, что ты делал для Стеллы. Снизить ей арендную плату, согласиться на свидание, переселить ее в свой дом, когда ее напугал какой-то подонок. Предположение превратилось в понимающую вспышку, которая вызвала дюжину предупредительных сигналов. — Думал, тебе не нравятся люди в твоем личном пространстве. Есть ли причина, по которой ты раздаешь ей особое отношение, например, конфеты?

"У меня есть причины." Я стряхнула пушинку с рукава, образ безмятежного спокойствия, хотя в груди проскользнуло беспокойство.

Рис был настоящей занозой в моей заднице не только потому, что он был одним из немногих, кто не боялся противостоять мне, но и потому, что он был чертовски наблюдателен и знал меня лучше, чем кто-либо, кроме Данте.