— Я думала, ты этого не хочешь. В ее ответе забились нервы.

— Не думайте, чего я хочу, мисс Алонсо. Я говорил спокойным, почти незаинтересованным голосом, но в потрескивающем в воздухе токе не было ничего спокойного.

Одно прикосновение, и комната вспыхнет.

"Принято к сведению." Пальцы Стеллы вцепились в край ее шорт, пока костяшки пальцев не побелели.

Мой взгляд скользнул к ее бедрам, и желание вспыхнуло в моих венах еще сильнее, когда они сжались под моим вниманием.

Это было легкое движение, не более чем едва уловимое напряжение ее мышц, но с тем же успехом она могла наклониться и погладить твердость, ноющую в моем паху.

— Тебе следует уйти, — мягко сказал я, слова были грубыми от сдержанности.

Она не двигалась.

«Если только…» Я поднял руку и провел ею вниз по ее шее, пока не наткнулся на бешено бьющийся пульс. — Ты хочешь остаться.

Я должен был перестать прикасаться к ней и держаться на расстоянии, но я был загипнотизирован.

В густой сгущенной тишине было слышно, как Стелла сглотнула.

"Я нет." Она чуть-чуть колебалась на слове «не надо».

"Нет?" Я провел большим пальцем по ее коже. Маленькая точка контакта прожигала плоть и кости, пока жар не пролился в мою кровь. Я снова поднял на нее глаза, и мой голос стал жестче. — Тогда почему ты все еще здесь?

Отвлечение. Навязчивая идея. Замешательство.

Она была всем этим и даже больше.

Она должна была быть простой головоломкой, которую нужно было разобрать и собрать заново, но она оказалась сложнее, чем ожидалось. Она была похожа на головоломку, которой не хватает одного кусочка. Сколько бы я ни искал, я не мог найти недостающую часть, и пока я не нашел, она продолжала преследовать мои мысли.

Было, конечно, и другое объяснение, но я отбросил его, как только оно всплыло.

Тот, который сказал мне, что я не хочу разгадывать Стеллу Алонсо, потому что, как только я это сделаю, нить, соединяющая нас, оборвется.

И по какой-то досадной, неизвестной мне причине я не хотел, чтобы его разрывали.

Она открыла рот, чтобы ответить, но я отпустил ее и отступил назад, не говоря ни слова.

— Тебе пора уходить. Это было уже не предложение, а приказ. «Не позволяй мне снова застать тебя в моей квартире вне разрешенного времени, или ты обнаружишь, что есть пределы моей щедрости».

Потакать ей сегодня вечером было ошибкой. Я уже нарушил для нее слишком много правил.

Если бы это был кто-то другой в моем кабинете, я бы наказал их за проступок, а не фантазировал о том, как их кожа будет ощущаться на моей.

В глазах Стеллы вспыхнул огонь.

Я ожидал, что она огрызнется, предвкушал это, как алкоголик предвкушает свой следующий глоток ликера. Но пламя остыло почти сразу же, как и разгорелось, задохнувшись под слоем только что образовавшегося льда.

"Поняла." Она полезла в карман и достала медный ключ, который сунула мне в руку. «На самом деле, ты больше не найдешь меня в своей квартире, и точка».

Я не осознавал, как сильно сжимал ключ, пока зазубренный край не впился мне в ладонь.

В наступившей тишине раздался стук входной двери.

Обычно я наслаждался тишиной. Это было умиротворяюще и восстанавливающе, но сейчас казалось гнетущим, словно невидимая тяжесть давит мне на грудь.

Ключ глубже погрузился в мою ладонь, прежде чем я разжал руку и сунул его в карман.

Я обошел разбитую лейку и прошла в свою комнату, где сорвал галстук и бросил его на кровать.

Это не ослабило растущее стеснение в моем горле.

Подо льдом Стелла была ранена. Я успел заметить крупицу этого до того, как сработала ее защита.

Странная боль пронзила мою грудь, прежде чем я издал нетерпеливый звук.

Чёрт возьми.

У меня был адский день. Не только с работой, но и со всеми любопытными ублюдками в моей жизни, которые окружили меня теперь, когда я, наконец, «встречался» с кем-то. У меня не было времени анализировать микровыражения.

Я снял запонки и часы, которые положил на тумбочку параллельно друг другу.

Поняла. На самом деле, ты больше не найдешь меня в своей квартире, и точка.

Что, черт возьми, это значит? Если она нарушила нашу сделку по аренде…

На моей челюсти дернулся мускул.

Мне все равно. Мне даже эти чертовы растения не понравились. Я сохранил их только потому, что мой дизайнер интерьеров настаивал на том, что они «стягивают эстетику воедино», и я отказался признать свою неудачу, позволив им умереть.

Но это был принцип дела. Я не мог создать прецедент, когда люди отказывались от соглашения со мной без последствий.

Воспоминание о мимолетной боли в глазах Стеллы всплыло на поверхность, как надоедливый комар, который не хотел уходить.

«Черт возьми».

С раздраженным рычанием я отказался от своих лучших инстинктов, захлопнул за собой дверь спальни и спустился вниз.

СТЕЛЛА/КРИСТИАН

СТЕЛЛА

У Кристиана Харпера были некоторые нервы.

Злость закипела в моем животе, когда я отперла свою квартиру и открыла дверь с большей силой, чем необходимо.

Это была не та эмоция, которую я испытывала часто, и она разъедала меня изнутри, как кислота.

Я не знала, почему так резко отреагировала на увольнение Кристиана. Я слышала хуже от Мередит и троллей в моих разделах комментариев.

Но было что-то в том, как он это делал, что царапало меня под кожей.

В одну секунду я думала, что он поцелует меня. В следующую секунду он выгнал меня из своей квартиры. Мужчина переворачивался то на горячее, то на холодное чаще, чем сломанный кран.

Хуже того, был момент, когда я хотела, чтобы он меня поцеловал. Когда любопытство по поводу вкуса этого упругого чувственного рта пульсировало в такт боли между бедрами.

Разочарование переплеталось с моим гневом.

Я не знала, как ему удалось вытянуть из меня столько дремлющих эмоций.

Это была его внешность? Его богатство? Ни одна из этих вещей раньше не имела для меня значения. Я встречала слишком много богатых, красивых придурков, чтобы поддаваться их фальшивому обаянию.

Я поставила сумку на ближайший стол и заставила легкие расшириться, преодолевая давление. Конфронтация всегда выводила меня из себя. Даже когда я не была неправа, я чувствовала себя виноватой.

ы больше не найдешь меня в своей квартире, и точка.

Воспоминание о моем необдуманном заявлении стерло любой успокаивающий эффект, который могли иметь мои глубокие вдохи.

Я бы «ушла» в запале. Но какой бы глупой ни была эта сделка, я пообещала ему, что позабочусь о его растениях в обмен на более низкую арендную плату.

Что, если он поднимет мне арендную плату или, что еще хуже, выселит меня? Что, если он разорвет нашу договоренность? Я еще ничего не слышала от Деламонте, но у меня уже появилось десять тысяч подписчиков с тех пор, как я разместил фото, на котором мы шли на сбор средств.

Мой счет рос впервые за год, и досрочное прекращение нашей договоренности убило бы весь мой импульс.

Отсутствие импульса не равняется росту, равному меньшему количеству денег.

Сожаление заставило мое сердце биться быстрее.

Вот почему я приучила себя подавлять эмоциональные всплески. Последствия всегда затмевали временное облегчение.

Я закрыла глаза и попыталась вернуться к своему глубокому дыханию.

Это не сработало.

Черт.

Я слишком устала и нервничала для занятий йогой, поэтому порылся в сумке в поисках телефона. Социальные сети не были лучшей тактикой снижения беспокойства, но это было отличным отвлечением. Мне просто нужно было придерживаться моей тщательно подобранной ленты YouTube с милыми животными, советами по стилю и уроками по прическам и макияжу.

Любое другое приложение было слишком большим минным полем, чтобы ориентироваться, когда я чувствовал себя так.