Маленькая девочка во мне все еще съеживалась при мысли о том, что рассердит моих родителей, но все, что меньше полной честности, было бы лишь временным бальзамом для гноящейся раны.

— Прости, если я причинила тебе боль, мама. Трещина в моем голосе совпала с той, что расколола мою грудь. «Но Маура практически вырастила меня. Мы оба знаем, что это правда, и ей больше некому позаботиться о ней. Она провела лучшие годы своей жизни, заботясь обо мне и обращаясь со мной так, как будто я была ее собственной дочерью. Я не могу оставить ее одну сейчас, когда я ей нужна.

Я не смотрела на Наталью, которой нравилась Маура, но не было с ней такой же связи. Карьера моих родителей не развивалась, пока мне не исполнилось пять, а Наталье — десять. К тому времени она была уже слишком взрослой, чтобы привязываться к нашей няне так же, как я.

Она бы не приняла мою сторону. Она никогда этого не делала.

Если не считать небольшого вздрагивания, моя мать никак не отреагировала на мои слова. Мой отец, напротив, еще больше разозлился.

Джарвис Алонсо плохо относился к людям, не подчиняющимся его приказам.

Гром поглотил обычно теплые карие глаза, пока они не стали жесткими, неумолимо черными.

Я никогда не боялся своего отца, по крайней мере, в физическом смысле. Но в тот момент я боялась его.

Когда он снова заговорил, это было рокочущее рычание, которое он обычно приберег для разговоров об иностранных диктаторах и террористических ячейках.

— Стелла Розали Алонсо, если ты сейчас же не извинишься перед матерью, я…

— Я предлагаю вам не заканчивать это предложение.

Тихий голос Кристиана разрезал ядовитые испарения гнева моего отца, как будто их не существовало.

Как и Наталья, он молчал с тех пор, как ужин пошел под откос, но напряжение, исходившее от него, сказало тысячу слов.

Если ярость моего отца была надвигающейся бурей, то ярость Кристиана была темным безмолвным цунами. К тому времени, когда те, кто оказался на его пути, почуяли опасность, было уже слишком поздно.

И когда мой взгляд метался между пульсирующей челюстью отца и смертоносным взглядом Кристиана, у меня возникло щемящее чувство, что плохой вечер будет только ухудшаться.

кРИСТИАН

— Ты угрожаешь мне в моем собственном доме? В голосе Джарвиса Алонсо пробежала стальная грань.

— Не угрожаю, сэр. Предлагаю ».

Контраст между моим вежливым тоном и напряжением, потрескивающим в воздухе, пропитал почтительное обращение насмешкой.

Я положил руку на бедро Стеллы под столом, успокаивая ее. Она проделала замечательную работу по сохранению спокойного выражения лица, но крошечные мурашки дрожали под моим прикосновением.

Я воздерживалась от слов так долго, как только могла. Не в моем характере было сидеть тихо, сталкиваясь с несправедливостью по отношению ко мне, и каждое чертово пренебрежение по отношению к Стелле было пренебрежением по отношению ко мне. Но для нее это была личная проблема с ее семьей. Ей нужно было противостоять им и сказать свое слово, чтобы никто не вмешивался.

Я мог смириться с тем, что ее родители злятся, хотя они весь вечер меня бесили. Но чего я не потерплю, так это того, чтобы кто-то, даже Стелла из плоти и крови, заставил ее принести извинения, которых они не заслуживали.

Я обратил внимание Джарвиса на приятную улыбку, которая не соответствовала моему ледяному тону.

«Если вам интересно, почему ваша дочь что-то скрывает от вас, посмотрите в зеркало», — сказал я. «Посмотрите, как вы отреагировали. Вместо того, чтобы поддержать ее, вы напали на нее. Вместо того, чтобы гордиться ее стремлением и страстью, вы загоняете ее в коробку, которой ей не место. Стелла — одна из самых самоотверженных, творческих и блестящих людей, которых я знаю, и все же вы принижаете ее за то, что она не соответствует вашим ограниченным определениям. успеха. Почему? Потому что вам стыдно иметь ребенка, который осмелился отклониться от жесткого пути, по которому вы сами пошли? Ваша гордость значит для вас больше, чем ее счастье, и все же вы удивлены, что она считает единственного взрослого, который был с ней рядом, большим родителем, чем вы оба».

Последнее предложение я адресовал и ее отцу, и матери, которые не шевелились с тех пор, как Стелла взорвалась.

Женщина должна быть в шоке.

Хорошо. Она это заслужила.

Ярость была чудовищем в моем нутре, направленным на обоих родителей Стеллы за то, что они вцепились ей в глотку из-за ее чертовых финансов, не задумываясь о том, как она себя чувствует, и на ее сестру за то, что она разоблачила ее уход из DC Style в такой жестокой, мстительной манере.

Сколько неуверенности Стеллы возникло из-за того, что она выросла в такой осуждающей семье?

Бьюсь об заклад, большинство из них.

Единственным поводом для моего гнева было присутствие Стеллы и тот факт, что это была ее семья. Несмотря на ее натянутые отношения с ними, она, вероятно, не отреагировала бы хорошо, если бы я опустошил их банковские счета или заразил их устройства разрушительными вирусами. Был один особенно неприятный код, который я разработал от скуки в прошлом году, который мог собирать и уничтожать все данные на зараженном устройстве, пока это устройство не превратилось в бесполезный кусок металла менее чем за десять минут.

Джарвис уставился на меня, вены так сильно пульсировали у него на виске, что я ожидал, что они лопнут в любую секунду.

— Это семейное дело, — прорычал Джарвис. — Меня не волнует, как долго ты встречаешься со Стеллой. Вы не являетесь и никогда не будете семьей. Я знаю твою репутацию, Кристиан Харпер. Ты притворяешься порядочным бизнесменом, но ты змея в траве. У тебя все руки в крови. И если ты думаешь, что после сегодняшнего вечера я подпущу тебя к моей дочери, ты глубоко ошибаешься.

Я посмотрел на него со слабой улыбкой.

Мало что забавляло меня больше, чем люди, пытающиеся угрожать мне.

Он был отцом Стеллы, что давало ему некоторую степень защиты.

Но какие секреты скрывались в кибернетических канализациях его цифровой жизни? Копни достаточно глубоко, и всегда что-то находилось. Истории поиска Google, фотографии, переходы по ссылкам, электронные письма и частные чаты. Онлайн-жизнь людей была полна информации, большая часть которой выбрасывалась так небрежно, что владелец не задумывался, как это может уличить их.

Это была золотая жила для таких, как я.

Если бы Джарвис Алонсо думал, что сможет держать Стеллу над моей головой, он бы узнал, как быстро и легко я могу разоблачить скелеты в его шкафу.

— Не вмешивай в это Кристиана. Мягкий, резкий голос Стеллы прервал мои размышления. «Меня не волнуют необоснованные слухи или то, что вы думаете , что знаете о нем. Вот что я знаю из личного опыта: с тех пор, как мы встретились, от него не было ничего, кроме помощи. Он поощрял меня следовать за своими мечтами и верил в меня, когда я не верил в себя. За те несколько месяцев, что я его знаю, он поддерживал меня больше, чем ты за всю мою жизнь, и я не позволю тебе оскорблять его за то, что он заступился за меня.

Я был так поражен, что чуть не вздрогнул, прежде чем спохватился.

Что-то теплое и чуждое шевельнулось в моей груди, разъедая воздвигнутые мною стальные преграды.

Раньше меня никто не защищал. Всегда.

Я не нуждался в них и не хотел этого, но Стелла всегда была исключением из всех моих правил, и вид ее такой сильной и убежденной ясновидящей зажег спичку гордости в моей груди.

Ее убеждение было неуместным, потому что я был именно тем, в чем меня обвинял ее отец, — змеей в траве, монстром с окровавленными руками и еще более кровавым прошлым. Но, увидев себя сквозь ее розовые очки, я впервые в жизни пожалел, что не был тем мужчиной, за которого она меня принимала.

Безжалостный, возможно, но благородный в своей основе.

На самом деле единственными крупицами чести, которыми я обладал в эти дни, были те, что отражались в ее глазах.