Я сохранила ровный тон. "Да, конечно."

Точно нет.

Я придумаю другое оправдание ближе к дате. На данный момент мне было легче успокоить родителей, чем спорить.

"Превосходно. Теперь, когда это не так, давайте обойдём стол и поделимся нашими достижениями за последний месяц». Мама выпрямилась. Я унаследовала ее рост и зеленые глаза, но не страсть к юридической карьере, к ее большому разочарованию. "Я начну. Я выиграл дело против Арико Ойл…»

Я раскладывала еду по тарелке, пока мои родители и сестра делились своими последними профессиональными достижениями. Это была любимая часть ужина всех, кроме меня. Это дало им возможность похвастаться, а у меня начались сильные желудочные спазмы.

После того, как папа закончил рассказывать нам об организованном им многострановом туре, настала очередь моей сестры.

«Как вы знаете, меня ждало повышение на работе. У меня была сильная конкуренция, но… — Наталья оглядела стол, ее лицо светилось от волнения. "Я поняла! Я получила повышение! Перед вами новый вице-президент Всемирного банка».

Она сияла, а мои родители разразились поздравительными возгласами, а мой желудок рухнул, как якорь, на дно океана.

— Поздравляю, Нат. Я сглотнула ком в горле и заставила себя улыбнуться. "Это восхитительно."

Я была рада за нее, правда.

Но, как всегда, тяжесть моих недостатков свела на нет любую радость, которую я мог почерпнуть из достижений моей семьи.

Моя мама спасала окружающую среду, папа вел переговоры о мире во всем мире, а моя сестра была на пути к тому, чтобы стать самым молодым президентом в истории Всемирного банка.

Что я делала?

Возлагая надежды на кампанию, которую я могла и не получить, притворяясь, что встречаюсь с мужчиной, который, как я не была уверена, мне даже нравится, и лгал более чем девятистам тысячам людей о своем статусе отношений.

Пока моя семья потягивала дайкири на роскошном круизном лайнере жизни, я едва удерживал голову над водой.

После того, как шумиха вокруг повышения Натальи утихла, все взоры обратились на меня.

— Стелла, — подсказал отец. «Чего ты достигла в этом месяце?»

Меня уволили, потому что я не проверял свой телефон в течение нескольких часов субботним вечером. Но с другой стороны, у меня появилось десять тысяч подписчиков после того, как я опубликовала фотографию себя и мужчины, с которым встречаюсь, в качестве рекламного трюка.

"Что ж." Я откашлялась и попыталась поделиться чем-нибудь безопасным. «Мой блог был отмечен как один из лучших…»

Меня прервал звонок телефона отца.

"Извините меня." Он поднял один палец. — Я должен взять это. Он встал и пошел в гостиную. "Здравствуйте? Да, это хорошее время…»

Я взглянула на маму и Наталью, которые обсуждали, как отпраздновать повышение Натальи.

Я могла бы также быть невидима.

В моем животе расцвело облегчение, когда я проткнула помидор черри и поднесла его ко рту.

По крайней мере, мне не пришлось придумывать какое-то глупое достижение, чтобы удовлетворить родителей. На этот раз их отсутствие интереса к моей карьере было благословением, а не проклятием.

Я добралась до десерта, не ответив ни на один вопрос, когда мой телефон загорелся новым текстом.

Кристиан: Как ужин?

Быстрый трепет сотряс мою грудь.

Я: Как ты узнал, что я была на ужине?

Кристиан: Время обедать. Зови меня экстрасенсом.

Легкая улыбка изогнула мой рот.

Умник.

Я: Еда отличная. Компания может быть лучше.

Я: Как прошел твой день?

Мы некоторое время переписывались о моем мероприятии и его дне в офисе (скучно, по его словам). Это был наш первый разговор со вчерашнего вечера и на удивление нормальный.

Никто из нас не поднял записку до тех пор, пока десерт не был съеден.

Кристиан: У меня есть новости о прошлой ночи.

Кристиан: Когда ты будешь дома?

Я практически мог слышать изменение тона над текстом.

Мой желудок свело от нервов, когда я печатала свой ответ.

Стелла: В ближайший час или около того.

В это время поезда ходили реже.

Кристиан: Дай мне свой адрес, и я пришлю машину. Пока мы не найдем того, кто прислал записку, тебе не следует ехать одной на метро так поздно ночью.

Странное тепло разлилось по моим венам.

Обычно я бы ему отказала, но мне не хотелось снова ехать в метро одной. Ближайшая к дому моей семьи станция после часа пик всегда жутко пустовала, а пользоваться Uber было бы слишком дорого.

Я отправил ему адрес, как и просили.

Кристиан: Машина будет через двадцать минут.

Кристиан: Скоро увидимся.

Еще одно трепетание прервало мое сердцебиение.

Простое обещание в его последнем сообщении не должно было меня так волновать… но, по неизвестным мне причинам, взволновало.

КРИСТИАН

Прошлой ночью я спал в общей сложности три часа. Ожидание ежечасных сообщений от Каге делало все более невозможным, и тем утром я вырубилась после того, как он подтвердил, что Стелла хорошо пережила ночь.

Я жил по своим системам. Семь часов сна в сутки, вечерние тренировки три раза в неделю в моем личном спортзале, сложная работа и важные встречи утром, когда я был наиболее бодр, а после обеда — более скучные задачи.

Моя дисциплина привела меня туда, где я был сегодня — генеральным директором компании из списка Fortune 500 с обширной разведывательной сетью и прямой связью почти со всеми крупными игроками в мире.

За двадцать четыре часа Стелла привела эти системы в полный беспорядок.

Я проспал до полудня, перенес свои встречи на послеобеденное время и пропустил тренировку, чтобы более тщательно просканировать ее квартиру на наличие скрытых камер или устройств наблюдения, прежде чем она вернется домой.

Мой нарушенный график должен был разозлить меня, но прилив крови, когда ее входная дверь открылась, ощущался не столько как гнев, сколько как предвкушение.

Несмотря на мою клятву держаться от нее подальше, ее отсутствие больше отвлекало, чем ее присутствие. Я целый день выискивал у Брока новости, пока не сдался и не написал ей сам.

Я прислонился к стене, когда Стелла вошла внутрь, склонив голову над телефоном.

«Совет по безопасности номер один: не смотрите на свой телефон, пока не окажетесь в безопасном месте».

Она прыгала и кричала, пока не увидела меня.

«Кристиан!» Она положила руку на грудь, ее лицо было на два тона бледнее, чем обычно. — Что ты здесь делаешь ?

«Сканирование вашей квартиры на наличие скрытых камер. Их нет, — добавил я, когда она еще больше побледнела.

«Вы не можете войти в мою квартиру без предупреждения! Это вторжение в личную жизнь».

«Конфиденциальность не существует, когда речь идет о безопасности». Все хотели уединения, пока не попали в беду. Затем они отказались от ключей и паролей, как будто они ничего не значили.

Я просто пропустил неизбежные разговоры со Стеллой о доступе и сразу перешел к части защиты.

— Звучит так, как сказал бы тиран.

— Я рад, что ты понимаешь.

Ее взгляд раздраженно пронзил воздух между нами. «Кристиан, позвольте мне выразить это простыми словами. Тебе запрещено входить в частные дома без предварительного разрешения, даже если вы владеете зданием».

Хм. Я полагаю, это было.

Жаль, что мне было насрать на закон.

Законность не означала правильности, а незаконность не означала неправильности. Достаточно было взглянуть на испорченную систему правосудия, чтобы понять, что закон был не чем иным, как карточным домиком, созданным, чтобы дать своим гражданам ложное чувство безопасности, и ослабленным дверными проемами, открытыми только для избранных.