Глаза пустые и широко открытые, рот приоткрыт. Кровь скапливалась под ним в растущую лужу и окрашивала землю в темно-красный цвет.

Мне не нужно было проверять его пульс, чтобы понять, что он мертв.

Десять лет вместе прошли за считанные минуты, и все потому, что он обиделся на меня за его выбор.

Я переступил через мертвое тело Каге и вернулся к своей машине.

У меня не было ни времени, ни возможностей для большей сентиментальности. Любой, кто предал меня, был мертв для меня в прямом и переносном смысле.

К тому времени, когда кто-нибудь, если вообще кто-нибудь, найдет Каге, его тело уже растерзают дикие звери.

Курц был единственным человеком, который мог быть проблемой, но он ни хрена не сказал бы. Мертвый Каге был для него бесполезен, и он не стал бы рисковать собственной шеей, чтобы указать полиции правильное направление.

Поскольку я был работодателем Каге, мне нужно было придумать хорошую историю, чтобы рассказать властям и остальной компании, но это не заняло много времени. Подробности я узнаю позже.

23.

Сообщение Брока прокручивалось у меня в голове, пока я вытаскивал его со свалки. Моя паника снова вспыхнула, смешанная со здоровой дозой страха.

Когда я выехал на главную дорогу, я уже совсем забыл о Каге.

Единственное, что имело значение, это Стелла.

КРИСТИАН

Чем ближе я подходил к кафе, тем громче звенели мои предупредительные инстинкты, и они превратились в ужас, когда я пришел и обнаружил, что Брока тошнит в ванной.

Стеллы не было видно.

Ему удалось в общих чертах обрисовать основы того, что произошло, прежде чем он снова начал возиться над унитазом.

Я не стал допрашивать его дальше. Каждая секунда была на счету, и он был не в том состоянии, чтобы стоять, не говоря уже о том, чтобы говорить.

Вместо этого я подошел прямо к стойке, моя кровь, как ледяная вода, текла в моих венах, и потребовал показать записи с камер наблюдения за последние два часа.

Через пять минут трескотни и утомительных протестов менеджер кафе вытащил упомянутые кадры в своем тесном бэк-офисе.

Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрел, как на экране разыгрываются зернистые сцены.

Вошли Стелла и Брок. Они сделали заказ у стойки и сели за отдельные столики до прихода ее семьи.

Несмотря на серьезность ситуации, я почувствовал укол гордости за то, как она взяла под контроль разговор. Я не слышал, что они говорили, но мог читать их язык тела.

После того, как ее семья ушла, Брок снова подошел к ней, но его шаги были более шаткими, чем когда он вошел. Он и Стелла быстро обменялись мыслями, прежде чем он помчался в ванную. Через минуту она встала и покачнулась, потом снова села. Ее лицо было бледным, и она выглядела так, будто ей было трудно дышать.

У меня побелели костяшки пальцев на спинке кресла менеджера.

Кто-то должен был накачать ее наркотиками. Это было самое простое и правдоподобное объяснение.

Желание войти внутрь экрана и утешить ее, а затем уничтожить ублюдка, который сделал это с ней, переполняло меня.

Стелла снова встала и, спотыкаясь, направилась к двери. Она была прямо у выхода и успела пройти всего несколько футов, прежде чем кто-то подошел к ней сзади.

Мои чувства пришли в состояние повышенной готовности.

Я уставился на фигуру. Высокий, бейсболка, темная куртка.

Они остановились у выхода, затем одновременно ушли.

Я не мог увидеть всего масштаба происходящего из-за ракурса, но то, как сдвинулись плечи фигуры, куртка посреди лета, как осторожно он держал свое лицо от камеры…

У него был пистолет. Я был в этом уверен.

Я также был уверен, что видел эту куртку раньше.

Мой пульс взревел со смертельной уверенностью.

— Перемотайте пленку, — приказал я. "Останавливаться."

Видео остановилось, когда Стелла и Брок разместили свои заказы. Та же фигура стояла рядом с ними у прилавка. Он заплатил за выпивку наличными и барабанил пальцами, пока Брок не повернулся спиной, чтобы сказать что-то Стелле.

То, что произошло дальше, заняло всего несколько секунд.

Небрежное прикосновение к куртке, быстрый стук двух крошечных пакетиков в кружки Стеллы и Брока и возвращение к кофе.

Он был быстрым.

Он тоже поскользнулся.

Когда он снова повернул голову лицом вперед, я мельком увидел его профиль. Я видел это раньше во время двух отдельных проверок биографических данных.

Ублюдок.

Все детали встали на свои места.

Как он попал в Мираж. Почему не было никаких доказательств того, что он покидал здание. Его связь со Стеллой.

Я не стал благодарить менеджера или вызывать Брока, который все еще лежал в ванной без сознания.

Вместо этого я отправил компании черный код вместе с именем сталкера и инструкциями найти его и Стеллу как можно скорее.

Зарезервированный для чрезвычайных ситуаций, черный код вызывал всех агентов в этом районе для нового задания.

Я ни разу не использовал его до сих пор.

Если сталкер был достаточно умен, чтобы так долго избегать обнаружения, он был достаточно умен, чтобы не включать свой мобильный телефон и не пользоваться своей личной машиной.

Тем не менее, у нас была информация, необходимая, чтобы выследить его.

Я только надеялся, что когда мы это сделаем, будет не слишком поздно.

СТЕЛЛА

Покалывание ощущений вытащило меня из темных, мутных колодцев бессознательного.

Это началось с покалывания в пальцах рук и ног. Потом это был жесткий пресс дерева под моими бедрами. Наконец, это было грубое истирание веревок вокруг моих запястий и пульсирующая боль под глазами.

Единственный раз, когда я была связана, был с Кристианом, но это было по обоюдному согласию. Это… я не знала, что это было.

Все, что я знала, было больно, и мое горло пересохло, и моя голова пульсировала, как будто кто-то засунул туда отбойный молоток или десять.

Бетонные анкеры стягивали мои веки. Темнота не была мягкой и нежной, как постепенное засыпание. Оно было бесконечным и угрожающим, как тяжесть земли после того, как его заживо похоронили.

Я заставила свои легкие расшириться, несмотря на нарастающую панику.

Дышать. Считать. Что случилось?

Я изо всех сил пытался разобраться в событиях дня.

Я вспомнил, как встретил свою семью в кафе. Брок бежит в туалет. Тошнота, головокружение, спотыкание, глоток воздуха… и холодный прижим пистолета к моей грудной клетке. Голос, затем чернота.

О Боже.

Меня похитили.

Осознание проникло холодными, острыми когтями.

Желание погрузиться в панику охватило меня, но я стиснул зубы и заставил себя оставаться в настоящем.

Я не умирала вот так. Я вовсе не умирала. Не очень, очень долго.

Я силой воли открыл глаза. Головокружение исказило мое зрение прежде, чем мое окружение обрело форму.

Я находилась в какой-то ветхой хижине из гофрированного металла и дерева. Толстая пленка грязи покрывала окна и приглушала солнечный свет, рассеянный на полу. Мебели не было, кроме стула, к которому я была привязана, и покосившегося стола, на котором висела веревка и, почти смешно, контейнер с едой на вынос.

Желчь обволакивала мое горло.

Где была я? Судя по свету, я не так давно потерял сознание, а это означало, что мы не могли зайти слишком далеко.

"Ты проснулась."

Моя голова повернулась к знакомому голосу, и меня накрыл второй приступ головокружения.

Когда он очистился, желчь сгустилась.

Я знала, почему голос был таким знакомым.

"Нет." Карканье звучало патетически слабо.

Джулиан улыбнулся. — Удивлена?

Самый знаменитый лайфстайл-журналист округа Колумбия выглядел по-разному за пределами глянцевых рамок его фотографии в Washington Weekly и во время нашей личной встречи.