Я не могла заснуть, поэтому лежала и смотрела в потолок, пока прохладная, темная тишина рассеивала мое разочарование, обнажая скрытую под ним боль.

Меня влекло к Кристиану больше, чем к любому другому мужчине за многие годы. Мало того, он мне начал нравиться . То, как он утешал меня после того, как я нашла записку в моей квартире, то, как от его улыбок порхали бабочки в моем животе, и непоколебимая вера, которую он проявил в меня во время фотосессии… все это подтачивало мое сопротивление так медленно, что я не Я не понимала, сколько себя я обнажила, пока не почувствовала укол его отвержения.

Он жег, как кислота на сырой коже, и это была моя вина. Я никогда не должна был ослаблять бдительность.

При всем моем отвращении к отношениям я был романтиком в самом сокровенном сердце, и я боялась, что, как и все остальное, что я скрывала, Кристиан раскроет эту часть меня до тех пор, пока ее невозможно будет собрать обратно.

Он был опасен не только для врагов, но и для близких.

И единственный способ спасти себя — держаться от него как можно дальше.

СТЕЛЛА

Шаг вперед, два шага назад.

Это подытожило мои отношения с Кристианом.

Я думала, что мы добились реального прогресса. Учитывая, как легко он выгнал меня после ужина у Данте, это был не тот случай.

Я не часто держала обиду, но прошла уже неделя с тех пор, как мы вернулись в Вашингтон, а я до сих пор не избавился от всей своей обиды.

Не было ничего более огорчительного, чем считать кого-то другом только для того, чтобы понять, что он не относится к тебе так же. Неровный баланс в любых отношениях делал мою кожу натянутой.

Оставь это, Стелла. Я не хочу об этом говорить.

Не то чтобы я просила его раскрыть свои самые сокровенные и темные секреты. Данте знал, что случилось с Магдой и Вивиан, так что все не могло быть так уж плохо.

Конечно, у меня не было такой долгой истории с Кристианом, как у него, но все же.

Я провела картой на кассе самообслуживания с большей силой, чем это было необходимо.

Тем утром я посетила Мору и зашла в продуктовый магазин, чтобы купить еще порошка ростков пшеницы для своих смузи по дороге домой.

Совет: не ходите в продуктовый магазин, когда расстроены.

Я пришла за порошком и ушла с двумя пакетами попкорна, пинтой мороженого, большой плиткой шоколада и шестью упаковками греческого йогурта.

Кондиционер работал на полную мощность, но когда я повернулась, чтобы уйти, по моей коже пробежал более глубокий и жуткий холод.

Каждый волос на моих руках и затылке встал дыбом.

Рев крови в моих ушах заглушал все остальные шумы, пока я сканировала свое окружение, сжимая телефон побелевшими костяшками пальцев.

Я не заметила никого подозрительного, но зловещее изменение в воздухе было настолько ощутимым, что я ощутил его на задней части горла.

Кто-то наблюдает за тобой. Мягкое напевное предупреждение пронеслось у меня в голове.

И этим кем-то был не Брок, чье присутствие было невидимым, но всегда теплым и обнадеживающим.

По моему позвоночнику пробежала дрожь.

Я ничего не слышала от своего преследователя с момента взлома и не получал никаких обновлений от Кристиана. Я не просила их; часть меня не хотела знать.

С глаз долой, из сердца вон, за исключением того, что это явно неправда.

Кем бы ни был этот подонок, он был там, вероятно, ожидая новой возможности, чтобы наброситься.

Я не упомянула о своем переезде в социальных сетях, но я все еще жил в том же доме. Если бы они могли проникнуть в мою квартиру…

Останови это. Он не может проникнуть в дом Кристиана.

Он не мог причинить мне боль, когда я был на публике. Брок был там. Я не могла его видеть, но он был

Это отлично. Ты в порядке.

Тем не менее, я заставила свои ноги двигаться и пошел так быстро, как только мог, обратно к Миражу.

Холод скоро испарился под пламенем полудня. К тому времени, когда я заперла за собой дверь квартиры Кристиана, я почувствовала себя почти глупо из-за того, как простое ощущение парализовало меня посреди переполненного продуктового магазина средь бела дня.

Это отлично. Ты в порядке.

Я покрутила ожерелье вокруг пальца и стал медленно и глубоко дышать через легкие, пока следы страха не исчезли.

Да, мой преследователь был там, но он не мог добраться до меня.

Возможно, сейчас я была расстроена из-за Кристиана, но я доверилась ему, чтобы он меня защитил.

Он скоро найдет преследователя. Тогда вся ситуация уляжется, и я смогу вернуться к своей нормальной жизни.

Я была в этом уверена.

Моя череда успешных попыток избегать Кристиана закончилась той ночью, когда он пришел домой так рано, что солнце все еще висело низко в небе и заливало золотыми пятнами света светло-серые полы.

Я только что закончила предварительное интервью с Джулианом, обозревателем образа жизни в Washington Weekly. Он подробно рассказывал обо мне и о моей должности посла в Деламонте, и мы провели последние полчаса, обсуждая темы и логистику.

Я рисовала в гостиной, когда входная дверь открылась, и каждый волосок на моем теле вздрогнул от осознания.

Мне не нужно было видеть Кристиана, чтобы чувствовать его. Он поглощал каждую комнату, в которую входил.

Не смотри, не смотри —

Я посмотрел.

Конечно же, он был там, шагая через комнату, как король к своему трону.

Широкие плечи. Острые скулы. Дорогой костюм.

— Отлыниваешь? Я встала и сунула блокнот для рисования под мышку. Мне не нравилось сидеть рядом с Кристианом. Это заставило меня чувствовать себя в еще более невыгодном положении, чем я уже был. — Еще нерабочее время.

Это были первые слова, которые я сказала ему после Нью-Йорка, и я бы солгала, если бы сказала, что они не вызвали у меня головокружения.

Его шаги замедлились, пока он не остановился передо мной. — Я подумала, ты захочешь отпраздновать.

Замешательство сдвинуло мои брови. — Что праздновать?

«У тебя миллион подписчиков, Стелла». Кристиан смотрел на меня без улыбки, но его глаза светились легким намеком на веселье. «По состоянию на час назад».

Один миллион подписчиков.

Я никак не могла уже достичь этого рубежа. Когда я проверяла вчера вечером, я был только… девятьсот девяносто шесть тысяч, плюс-минус несколько сотен.

Боже мой.

Учитывая, как быстро я росла с тех пор, как начала «встречаться» с Кристианом, четыре тысячи новых подписчиков за одну ночь были вполне в пределах возможного.

«Если не верите мне, проверьте сами». Он как будто прочитал мои мысли.

Я отвела взгляд от Кристиана и достала телефон. Легкая дрожь сотрясла мою руку, когда я открыл свой профиль и навел номер вверху.

1М.

Один миллион подписчиков.

Ой. Мой. БОГ.

Спешка от просмотра этого числа была настолько сильной, что у меня закружилась голова.

Я знала, что в конце концов это произойдет, но на самом деле достижение этой вехи было сюрреалистичным.

Трепет пробежал по моему позвоночнику.

Я это сделала.

Я это сделала!

Ухмылка вырвалась наружу, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не подпрыгнуть и не закричать, как двенадцатилетний ребенок на концерте их любимого поп-исполнителя.

Один миллион был целью с тех пор, как я открыл свой счет. Это была не единственная моя цель, но она была большой. Золотой билет. Подтверждение того, что я добился успеха, что я не допустил ошибки, следуя пути, которым следовал, и что людям понравился мой контент и я им понравился .

После многих лет создания контента и тысяч постов я, наконец, наткнулся на него.

Я смотрела на свой профиль, ожидая, когда небеса разверзнутся, ангелы запоют и конфетти посыплются дождем вокруг меня в поздравлениях.