Мое раздражение усилилось еще на одну ступеньку, когда он осмотрел меня с… весельем? Что, черт возьми, было так смешно?

— Я уверен, что да. Юмор удлинил его растягивание. — Уловить чувства, Харпер?

— Только раздражение от допроса. Мои задние зубы сжались, прежде чем я спохватился и расслабился. «То, чем я занимаюсь со своей жизнью и временем, вас не касается».

Ухмылка Риса стала шире. «Отклонение. Это значит, что я прав». Его низкий смешок обострил грани моего недовольства. «О, это богатство. Никогда не думал, что доживу».

Рядом с ним пальцы Джоша летали по телефону с пугающей скоростью.

Мои глаза сузились. — Ты пишешь Джулс?

"Конечно нет. Но если тебе интересно, девушки будут в ванной для… — Он проверил свой телефон. — По крайней мере, еще полчаса.

Иисус Христос.

Из всех людей, с которыми Стелла могла дружить, она должна была выбрать этих людей.

«В чувствах нет ничего постыдного». Легкая улыбка расколола лед на лице Алекса. — Ты привыкнешь.

Тот Алекс Волков, которого я знал три года назад, никогда бы такого не сказал, даже в шутку.

Еще один признак того, что любовь превращала самых уравновешенных людей в дураков. Этого было достаточно, чтобы человек захотел выследить Купидона и повесить ублюдка своими собственными стрелами.

Обида разрослась в моей груди. «Не начинай с меня. По крайней мере, я не отказывался от своей компании, чтобы целый год ходить за девушкой в надежде, что она бросит на меня второй взгляд».

— Тем не менее, у меня есть девушка, а ты сидишь на диване и споришь со второй половинкой ее подруги, — мягко сказал Алекс. — Если бы у тебя не было чувств к Стелле, ты бы так не переживал по этому поводу.

"В яблочко." Джош кивнул, как будто знал меня, хотя до сегодняшнего дня мы обменялись в общей сложности пятью словами.

Моя улыбка была чистым льдом. «Я бы уделял больше времени совершенствованию твоих шахматных навыков и меньше беспокоился бы о чужих делах, Джош. Я обыграл Алекса в шахматы. А вы?

Улыбка Джоша исчезла. «Что значит, ты выиграл у Алекса в шахматы? Когда вы вместе играли в шахматы? Он повернул голову к Алексею. — Вы играли в шахматы с кем-то еще ?

Алекс ненадолго закрыл глаза, прежде чем открыл их и посмотрел на меня, выражение его лица было наполнено ледяной ядовитостью.

Моя улыбка стала шире. «У нас есть постоянное шахматное свидание каждый месяц». Я покрутил свой напиток в стакане. — Разве он не сказал тебе?

Джош выглядел пораженным. «У тебя есть еще один тайный лучший друг ? Но… я твой лучший друг! Я купил тебе банановую платформу для твоего мальчишника!»

«Я не хочу банановый поплавок, и он не мой лучший друг». Взгляд Алекса усилился.

Я пожал плечами, моя мысль ясна. Что ты можешь сделать? Такова жизнь.

Я не виноват, что он был настолько асоциален, что его лучший друг злился на то, что он проводит время с кем-то еще.

«Я не могу в это поверить. Свидание в шахматах, — яростно пробормотал Джош. — Поэтому ты не стал смотреть со мной последний фильм Marvel? Потому что ты знаешь, что я умирал от желания посмотреть этот фильм уже несколько недель…»

Рис был слишком занят смехом, чтобы обращать внимание на драму, разворачивающуюся менее чем в трех футах от него.

«Подождите, пока я не скажу Бриджит. Ей это понравится ».

Мое временное хорошее настроение испарилось. — Ты ни хрена ей не скажешь.

— Конечно, не буду. Его крупное тело тряслось от смеха.

Мои задние зубы сжались от раздражения.

Если и было что-то, что я презирал, помимо некомпетентности и Дня святого Валентина, так это то, что люди копались в моих личных делах.

Когда-то Алекс и Рис соглашались. Теперь они были слишком избиты своими вторыми половинками, чтобы вести себя с хоть каплей самоуважения. Алекс шутит? Рис отказывается от личной жизни ради папарацци и перерезанных ленточек?

Это было тошнотворно.

Мы со Стеллой были другими.

Я не любил ее, но я хотел ее с силой, которая оставила надуманное, заезженное понятие любви в пыль. Он не был сладким или приторным. Не было ни радуг, ни единорогов, только желание, граничащее с грубостью и тьмой.

Жаркие июньские дни. Тайные улыбки. Бирюзовый.

Я ждал долго.

В конце концов, я поймал ее, и когда я это сделал, я уже никогда не отпущу ее.

СТЕЛЛА

Я закончила первую часть своей коллекции через четыре дня после новоселья Джоша и Джулс.

Она висела на задней стороне моей двери россыпью шелка и извилистыми линиями, ее золотистый цвет резко контрастировал с темным деревянным фоном.

Это было не идеально, а ткань была дорогой, а это означало, что мне нужен был лучший оптовый вариант, если я хотел увеличить производство, но это было сделано. Первое осязаемое доказательство того, что мои мечты были не просто мечтами, и что я, наконец, предпринимаю конкретные шаги к тому, чтобы воплотить их в реальность.

Полный набросок, каким бы несовершенным он ни был, все же лучше, чем его полное отсутствие.

И это была моя собственная выкройка, собственный дизайн. Это было не просто платье Simplicity Pattern, которое я сшила на рождественские каникулы в один год. Это было мое.

Чрезмерное планирование — это форма прокрастинации. Слова Лайлы с нашего свидания за чашечкой кофе эхом отдавались у меня в голове, когда я провела рукой по корсажу платья. Его плавное скольжение по моей коже вызвало дрожь, пробежавшую по моей крови. Если вам нужен бренд, вам нужен продукт. Создайте отличный продукт, а потом беспокойтесь обо всем остальном.

«Все остальное» включало в себя ценообразование, поиск поставщиков, работу с розничными покупателями и тысячу других деталей, которые ошеломляли меня каждый раз, когда я просматривала свой список дел, но у меня был продукт и план.

Все остальное будет вытекать оттуда.

Странное чувство переполняло мое горло, настолько незнакомое, что мне потребовалась минута, чтобы определить его: гордость.

Я не почувствовала этого, когда набрал миллион подписчиков или когда проснулся на следующий день от потока предложений о сотрудничестве с брендами. Но сейчас, стоя перед платьем, на пошив которого у меня ушел день, а на создание — целая жизнь, теплое сияние гордости охватило меня.

Всю свою жизнь я создавал для других людей. Мои сообщения в блоге были для моей аудитории, мои фотографии были для моих подписчиков, мои оценки были для моих родителей, а мои идеи были для DC Style , когда я там работал.

Это был первый раз за долгое время, когда я сделал что-то для себя , и честно? Это было чертовски приятно.

Невесомость расширилась в моей груди и вырвала из меня огромную улыбку. Меня даже не волновало, что мой ежемесячный семейный ужин был в этот вечер. Ничто не могло меня сломить —

Мой телефон осветился входящим звонком от Натальи.

…кроме разговора с моей сестрой.

Моя улыбка потускнела, но головокружение осталось достаточно, чтобы мой голос стал веселее, чем обычно, когда я взял трубку.

— Привет, Нат.

«Это напоминание о том, что мама и папа ждут, что ты приведешь сегодня вечером своего парня». Наталья обошлась без любезностей. «Напомните ему прийти подготовленным с достижением, которым он может поделиться».

Да, ожидалось, что гости поделятся своими достижениями на семейном ужине Алонсо. Как еще моя семья могла судить о том, достойны ли они еще одного приглашения?

— Кристиан не может прийти. Я поставила Наталью на громкую связь, чтобы закончить сборы. Я потеряла счет времени, разглядывая свое платье, и через час должна была быть у родителей. «Он хочет быть там, но в последний момент заболел. Лихорадка, озноб, все такое.

Было страшно, как легко ложь слетала с моего языка.

Он упал на землю с тихим звоном, присоединившись к десяткам других неправд, которые я произнес за последние несколько месяцев.