"Действительно." Тон Натальи стал подозрительным. «Как удобно».

Я закрутила волосы в пучок, надеясь, что она не слышит учащенного стука моего сердца. «К сожалению, болезнь не соответствует нашим личным графикам».

Больше лжи. Я могла бы хорошо заработать как продавец автомобилей, если бы моя линия одежды не удалась.

Чувство вины пронзило мою грудь, но я крепко держался. Ни за что, черт возьми, я не мог заставить даже своего злейшего врага обедать с Алонсо. Кроме того, мне требовался ясный ум и все мои способности, чтобы иметь дело с родителями, и если Кристиан и был хорош в чем-то, так это в затуманивании моего суждения.

«Мама и папа будут недовольны», — предупредила Наталья. — Они с нетерпением ждали встречи с твоим парнем.

Больше похоже на то, что они с нетерпением ждали возможности поджарить его. У Джарвиса и Мики Алонсо был строгий список требований, которые они ожидали от будущего зятя, и хотя Кристиан поставил галочки почти во всех графах — богатый, хорошо образованный, культурный — процесс допроса был бы пыткой.

«Ты так много пишешь о нем. Это должно быть серьезно».

Моя сестра так откровенно говорила о своей рыбалке, что я бы рассмеялась, если бы у меня не было нервов.

«Мы берем вещи день за днем». Я натерла румяна на щеки. «Я уверен, что мама и папа поймут. Кроме того, ты знаешь, как мама относится к микробам. Она бы не хотела, чтобы на обеде был больной гость…

— На самом деле я чувствую себя намного лучше.

Я обернулась, мой пульс участился при виде Кристиана, прислонившегося к деревянному каркасу, без пиджака и с одной рукой в кармане. Прядь темных волос упала ему на глаз, умоляя меня зачесать ее назад.

«Вчера я вышел из строя, но сегодня я как новенький». Он обратился к Наталье по громкой связи, но его глаза не отрывались от меня. — Итак, Стелла, дорогая, я все-таки смогу сопровождать тебя на ужин.

Этого не происходило.

Кристиан подслушивал нас, когда я однажды включала Наталью по громкой связи.

Кто-то в высоких небесах должен ненавидеть меня. Возможно, мне не следовало так часто прогуливать церковь с тех пор, как я переехал из дома своей семьи.

Что делаешь? — пробормотала я, надеясь, что мой взгляд выразит всю степень моего неудовольствия.

Его единственным ответом была ухмылка, которая заставила меня пересмотреть свою позицию в отношении ненасилия.

Не навреди… если только твой фальшивый бойфренд не пытался устроить ужин с твоей властной семьей.

Опять же, ужин должен быть достаточным наказанием. Один обед с Алонсо заставил бы даже могущественного Кристиана Харпера бежать куда подальше.

"Ой!" Редкое удивление прозвучало в голосе Натальи, прежде чем она пришла в себя. "Приятно слышать." Теперь, когда она знала, что в комнате кто-то еще, ее слова смягчились. — Тогда увидимся через час.

"Да, вы будете. С нетерпением жду этого, — протянул Кристиан.

Я повесил трубку прежде, чем озвучил раздражение, бурлящее в моих венах. — Что это было?

Хладнокровная, спокойная, собранная. Прохладная, спокойная —

«Это я согласился поужинать в доме моей девушки». Кристиан выпрямился и провел рукой по галстуку. «Мы встречаемся уже несколько месяцев. Пришло время познакомиться с твоими родителями, как ты думаешь?

— На самом деле мы не встречаемся.

— Они этого не знают. Его спокойное возражение только еще больше разозлило меня. «Я должен встретиться с ними в конце концов. Есть только так много оправданий, которые вы можете сделать. Таким образом, мы избавим вас от встречи, и они перестанут приставать к вам.

Он был прав. Тем не менее, я ненавидел то, как он это сделал.

Ужин был меньше, чем через час, и я морально не была готова к трапезе с Кристианом и моей семьей.

Как отреагируют на него мои родители? Как бы он отреагировал на них ? Я видела, как Кристиан мог очаровать стол в Нью-Йорке, но это было с друзьями.

В прошлый раз, когда я привела домой мальчика — Квентина Салливана, выпускного бала в старшей школе, — мои родители так безжалостно допрашивали его о среднем балле, поступлении в колледж и пятилетнем плане, что он расплакался, когда ехал на лимузине на танцы. Как только мы прибыли, он пробормотал что-то об ошибке и провел остаток ночи, танцуя с какой-то другой девушкой.

Кристиан понятия не имел, во что ввязался.

Наша поездка к дому моих родителей была такой же тихой, как и поездка к Джошу и Джулс на выходных.

Его признание о желании меня было слоном в каждой комнате, в которой мы были вместе, но ни один из нас не обратился к нему.

Я не знала, как к этому относиться. Может быть, было бы легче, если бы я тоже не хотела его, но каждый раз, когда я пыталась заговорить об этом, мои нервы брали верх надо мной.

Я украдкой взглянула на Кристиана. Воздух между нами гудел от сотни сказанных слов. Мне сжали легкие и перекрыли подачу кислорода, пока у меня не закружилась голова.

Кондиционер был включен, но я приоткрыла окно и вдохнула глоток свежего воздуха.

Мы остановились на красный свет.

Кристиан не сказал ни слова об окне, но жар его взгляда был как клеймо на моей коже.

Я не смотрела в окно и не смотрела на него, пока мы не прибыли в дом моих родителей, где большие заботы заглушали наше напряжение.

Как и ожидалось, моя семья встретила его так, как они приветствовали бы любого гостя — вежливо и приветливо на первый взгляд, но втайне оценивая каждое его движение и каждое слово, произнесенное им.

Он привез с нами марочное красное вино за две тысячи долларов из своей обширной коллекции вин, что вызвало к нему симпатию у моей матери, но на папу было сложнее произвести впечатление.

— Я слышал о вас. Судя по тону Джарвиса, то, что он услышал, не особенно льстило Кристиану. — Харпер Секьюрити, верно?

"Да сэр." Кристиан передал мне миску с картофельным пюре. На ужин он надел более повседневную одежду, чем его обычные костюмы, но почему-то рубашка с пуговицами и джинсы делали его еще более устрашающим, как волк в овечьей шкуре. Намек на вызов, замаскированный под улыбку, мелькнул в уголках его рта. «Я иногда работаю с правительством. Я хорошо знаю секретаря Палмера.

Лицо моего отца превратилось в маску мрачных морщин при упоминании его босса. — Я уверен, что да.

Звон тарелок и стаканов сменил разговор до основного блюда. Затишье дало мне возможность отрепетировать свой ответ на наш традиционный обмен достижениями.

Я закончила первую часть своей модной коллекции. О, я забыл тебе сказать? Я запускаю модный бренд.

«Как продвигается твоя работа в DC Style ?» Вопрос Натальи прорезал мои внутренние размышления.

Я до сих пор не сказала своей семье, что меня уволили. Каждый раз, когда я пыталась, слова добирались до половины моего горла, прежде чем они зачахли и умерли.

"Это отлично." Я поднесла стакан с водой к губам, надеясь, что никто не заметит легкого дрожания моей руки.

"Хм." Царапание вилки Натальи о ее тарелку звучало, как гвоздь по классной доске. «Знаете, что смешно? Я была в районе на днях. У меня была встреча рядом с вашим офисом, поэтому я решила зайти и поздороваться. Но когда я появилась, администратор сказала, что ты там больше не работаешь. Она сказала, что ты не работала там почти два месяца.

Все движение остановилось, как будто она нажала паузу в этой сцене. Мы были больше не людьми, а восковыми статуями самих себя, застывшими в гротескной картине шока и отрицания.

Кристиан был единственным, кто подавал признаки жизни. Его заботливое тепло ласкало мою внезапно заледеневшую кожу, а ровные подъемы и опускания его груди успокаивали мои нервы.

Я думала, что его присутствие за ужином выбьет меня из колеи, но получилось прямо противоположное.

Но я не мог сказать того же о своих родителях.