— Если бы ты видела себя такой, каким тебя видят другие люди, — тихо сказал он. — Ты больше никогда не будешь сомневаться.

Любопытство и что-то бесконечно более сладкое и опасное вспыхнуло в моем сердце. «Как меня видят другие люди?»

Взгляд Кристиана не отрывался от меня.

«Как будто ты самая красивая, самая замечательная вещь, которую они когда-либо видели».

Слова зажгли каждую молекулу в моем теле и растворили их в бассейне изысканного, невыносимого тепла.

Мы не говорили о других людях, и мы оба это знали.

«Это одна фотосессия, Бабочка». Еще одно прикосновение его большого пальца, еще один галоп моего сердца. «Первый тайм был тренировочным. Вторая половина твоя. Ты понимаешь?"

Невозможно было не поддаться уверенности Кристиана.

Вместо того, чтобы добавить кирпичик к моим опасениям о том, что я не оправдаю ожиданий, его вера в меня укрепила меня достаточно, чтобы запереть эти уродливые, насмешливые голоса в моей голове обратно в коробку, где им и место.

— Да, — сказала я, мои легкие были сжаты, но дыхание стало легче, чем за весь день.

"Хорошо." Его губы опустились и коснулись моих в нежном поцелуе.

Это был не первый раз, когда мы подходили так близко, но это казалось более легким.

Меньше поцелуя, больше обещания.

Мои нервы успокоились, а все вокруг исчезло на один долгий миг.

Затем момент ушел, и он тоже, но тепло его присутствия и фантомное прикосновение его рта остались.

Еще одно трепетание прервало мое сердцебиение.

Хладнокровная, спокойная, собранная.

Я напрягла свой позвоночник и снова посмотрела на Рикардо с улыбкой.

"Я готова."

Если первая половина съемок была катастрофой, то вторая стала откровением. Что бы ни блокировало меня, оно исчезло, и быстрые щелчки затвора Рикардо наполнили студию новым энтузиазмом.

Щелчок. Щелчок. Щелчок.

И мы закончили.

За все время я не продвинулся больше чем на несколько дюймов, но мое сердце гулко стучало, как будто я только что пробежал Нью-Йоркский марафон.

"Идеальный! Ты сногсшибательна, дорогая, несмотря на, э-э, скалистое начало. Рикардо подмигнул мне. «Вы созданы для камеры. Последние фотографии будут великолепными!»

— Спасибо, — пробормотала я, но едва расслышала остальную часть его хрипов.

Мои глаза блуждали по абсолютно белой комнате, пока не нашли Кристиана.

Он стоял в дальнем углу. Все еще на деловом разговоре, все еще великолепен в своем костюме и галстуке и все еще смотрит на меня глазами цвета виски со льдом.

Несмотря на прижатый к его уху телефон и голодные взгляды каждой женщины и нескольких мужчин в комнате, прикованных к нему, он не отвел взгляда, когда я игриво подмигнула ему и улыбнулась.

Это было импровизированное, сиюминутное действие, а не то действие, которое я обычно предпринимала с мужчиной, которого едва целовала.

Но я была на высоте после съемок, а Кристиан все время был так собран, что мне хотелось сбить его с толку.

Всего один раз, совсем немного.

Ничто, однако, не могло подготовить меня к тому опустошению, которое его ленивая ответная улыбка причинила моему сердцу.

Бабочки, дремлющие в моем животе, сошли с ума, и я вдруг со всей уверенностью в мире понял, что они останутся здесь навсегда.

СТЕЛЛА

В тот вечер, не имея никаких других планов, я сопровождала Кристиана на ужин в дом его друга Данте.

Я познакомилась с Данте до ночи снежной бури, но забыла, насколько он устрашающий. Даже в простой черной рубашке и брюках он обладал авторитетом, отличавшимся от христианского, но не менее сильным.

Кристиан был отточенным клинком убийцы, обтянутым бархатом; Данте был молотом, ярко горящим со смертельным намерением. Смертоносный и поразительный, без какой-либо двусмысленности в отношении ущерба, который он может нанести, если пересечься.

Его невеста Вивиан, с другой стороны, была открытой и дружелюбной, с красивыми темными глазами и теплой улыбкой.

Как ни странно, она быстро одарила этой улыбкой всех, кроме Данте. Помолвленная пара ни разу не взглянула друг на друга с тех пор, как мы с Кристианом прибыли.

— Я не знал, что ты встречаешься с Кристианом, когда встретил тебя. Глубокий голос Данте отвлек меня от моего любопытства и вызвал приятную дрожь по моей спине. Итальянские акценты. Они делали это для меня каждый раз. — Теперь это имеет смысл.

Он одарил суровым взглядом Кристиана, который зевнул.

Для двух человек, которые утверждали, что являются друзьями, они не вели себя особенно дружелюбно по отношению друг к другу.

«Что имеет смысл?» Я попросила.

— Как же он рассеян в последнее время. Данте покрутил вино в бокале. — Разве ты не согласен, Кристиан?

«Мои рекордные прибыли в этом квартале говорят об обратном, — протянул Кристиан. Он положил руку мне на бедро, прикосновение было таким небрежным, но собственническим, что жар пронзил меня до глубины души.

— Не твое дело в беде, — сухо сказал Данте.

Кристиан смотрел на него с таким же интересом, как человек, слушающий рекламную презентацию страховки. Он провел большим пальцем по моей голой коже. Мягко, всего один раз, но этого было достаточно, чтобы затуманить мои мысли.

Я была так сосредоточена на теплом прикосновении его руки, что не могла сосредоточиться ни на чем другом, даже на вкусной еде.

Что не так со мной?

Я никогда не теряла голову из-за такого парня. Это сбивало с толку.

Вивиан вовремя прервала назревающее напряжение. — Вы со Стеллой — прекрасная пара. Она бросила на него веселый взгляд. «Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда у Кристиана Харпера появится девушка».

«Я тоже, но Стелла застала меня врасплох». Ответ был таким теплым и интимным, что я почти поверил.

Мое сердцебиение участилось, когда бабочки в моем животе снова взбесились.

Я сделала большой глоток вина, чтобы успокоить их.

Это просто для шоу. Это нереально.

Кристиан надел непринужденную привязанность так же легко, как один из своих костюмов. Не было никаких оснований полагать, что его действия были чем-то большим, чем игра в нашу уловку.

За исключением нашего почти, но не настоящего поцелуя две недели назад, он никогда не показывал, что хочет, чтобы мы были настоящими.

Конечно, когда дело дошло до сталкера, он сделал все возможное, но это был буквально вопрос жизни и смерти. Это не значит, что я ему нравилась .

Привлек меня? Возможно, но я не думаю, что он хотел чего-то большего, чем секс.

У меня закружилась голова. Все казалось слишком запутанным после того, как он поцеловал меня сегодня, даже если это было просто для того, чтобы отвлечь меня от моих нервов.

Я твердо верила, что если кто-то покажет вам, кто они такие, поверьте им. И Кристиан снова и снова указывал, что его не интересуют настоящие отношения.

В тот день, когда люди перестанут думать, что могут изменить кого-то, кто не хочет меняться, станет днем, когда будет разбито меньше сердец.

Однажды мне захотелось настоящих отношений, но я ни на секунду не думала, что когда-нибудь смогу изменить Кристиана Харпера.

Это просто для шоу. Это нереально.

К счастью, напряжение, охватившее стол, постепенно рассеялось по мере того, как ужин продолжался, утонувший в хороших напитках и хорошей еде.

К тому времени, когда блюдо было подано, даже Вивиан и Данте разговаривали друг с другом, хотя их разговоры в основном сводились к тому, чтобы просить другого передать еду.

Но кто бы ни говорил, половина моего внимания оставалась настроенной на Кристиана. Он сидел в нескольких дюймах справа от меня, его присутствие отвлекло меня от живого дыхания, которое заполнило мои легкие и затуманило мои мысли.

Легкие улыбки, дразнящие слова и золотистая кожа в тусклом свете и винном тумане.