Когда она тихонько кивнула, я оставил своих людей разбираться с беспорядком в салоне и осторожно провел ее в свою машину.

Мой гнев снова вспыхнул при виде ее порезов и синяков при ярком дневном свете, но я подавил его.

Потом. Как только я убедился, что с ней все в порядке, я мог тратить сколько угодно времени на то, чтобы разобрать Джулиана.

Стелла молчала, когда я выехал из кабины.

Я хотел вернуть ее в свою квартиру, но не хотел нарушать границы, которые она установила во время нашего разрыва.

Однако, когда мы подъехали к ближайшему приличному отелю, она не отошла от машины.

Она уставилась на вход, костяшки пальцев побелели на коленях.

— Мы можем вместо этого пойти к тебе домой? — тихо спросила она. «Я хочу быть в безопасном месте».

Мое сердце заревело, но я держал свой голос ровным. "Конечно."

Доктор Абельсон уже ждал нас, когда мы прибыли в «Мираж». Технически он был на пенсии, но один из моих клиентов направил меня к нему несколько лет назад, когда я упомянул, что ему нужен частный, ненавязчивый врач.

Судя по всему, Абельсону нужно было что-то кроме гольфа и телевидения, чтобы скоротать время на пенсии.

Мне не нужно было, чтобы другие жильцы задавали вопросы, поэтому я провел нас через черный ход в свой пентхаус.

Для лечения у меня была отведена специальная палата, и я с нетерпением наблюдал, как Абельсон знакомится со Стеллой и осматривает ее травмы.

— Она в порядке? — спросил я после бесконечного промежутка времени, который на самом деле был меньше тридцати минут.

«У нее несколько порезов и синяков, а также легкое сотрясение мозга, но с ней все будет в порядке», — сказал он. «Ничто время и отдых не излечат».

Диагноз должен был успокоить меня, но я сосредоточился только на слове сотрясение мозга.

Я мысленно добавил еще пятнадцать минут к времени, проведенному с Джулианом.

— Я сделаю это, — сказал я, когда он перевязал один из ее порезов. "Ты можешь уйти. Спасибо."

Абельсон не отреагировал на мою просьбу, разве что слегка приподняв брови.

— Хочу ли я знать, что произошло? — спросил он, собирая сумку. Он держал свой голос низким

Стелла сидела в дальнем конце комнаты. Во время осмотра она молчала, но это не значило, что она нас не слышит.

"Нет." Он был на вызове, чтобы решить медицинские вопросы, но я не давал ему знать, как именно эти проблемы возникли.

— Вот что я понял. Он покачал головой. «Позвоните мне, если возникнут какие-либо осложнения. Я не ожидаю, что они это сделают, но у вас есть мой номер.

Вот почему мне нравился Абельсон. Он был тактичен, компетентен и не задавал лишних вопросов.

После того, как он ушел, я закончила перевязывать порезы Стеллы.

Кончики моих пальцев скользнули по ее коже, когда я осторожно прижал бинты к ее ранам. Равномерный гул кондиционера смешивался с нашим тихим дыханием, и электрический ток скрутил мои мышцы, пока я не закончил свои действия.

— Если ты голоден, я могу приготовить нам еды, — сказал я.

Она покачала головой. — Я просто хочу принять душ и поспать.

Я не спорил. Вместо этого я провел ее в коридор и остановился между комнатой для гостей и своей спальней.

Я не должен спрашивать. Я знал, что это может снова перейти границы, и что она может быть не готова. Но я должен был попробовать.

"Останься со мной." Я смягчил слова в просьбу, а не приказ. "Только на сегодня. Пожалуйста."

Мы были в безопасности моего пентхауса, но этого было недостаточно.

Я чуть не потерял ее, и мне нужно было, чтобы она была рядом.

Мне нужно было увидеть ее, прикоснуться к ней, утешить ее. Уверяю себя, что она действительно была там, а не плод моего воображения.

Только тогда я смог дышать.

Прошла целая вечность, за которой последовал легкий кивок, сладкое облегчение и щелчок двери моей спальни, закрывающейся за нами.

Мы со Стеллой по очереди принимали душ.

Она перевезла все свои вещи в дом Авы, так что я дал ей одну из своих старых рубашек, чтобы она надела.

Вид ее в моей одежде сжал мое сердце.

Это не значит, что она простила меня или что мы снова вместе. Она пережила травмирующий опыт, и теперь ее действия не свидетельствовали о ее обычном поведении.

Но это был прогресс, и я брал все, что мог.

"Как вы меня нашли?" — спросила она, когда я скользнула в постель рядом с ней.

Она немного восстановила свой цвет после душа и снова завела разговор.

Больше прогресса.

Еще одно покалывание облегчения ослабило мое напряжение.

«Брок написал мне, и я видел его на записи с камер наблюдения в кафе». Я кратко рассказал ей о том, что произошло, опустив часть о Каге и свалке.

— Он будет в порядке?

Стелла будет волноваться о ком-то другом, если ее похитят.

Уголок моего рта приподнялся. "Да. Он будет в порядке, если немного отдохнет.

"Хороший." Она наполовину повернулась ко мне, подложив одну руку под щеку.

Несмотря на то, что она сказала о желании спать, она, казалось, не хотела этого делать.

— Поговори со мной, Баттерфляй. Что у тебя на уме?"

— Что ж, у меня был захватывающий день.

Еще одна улыбка скользнула по моим губам. Шутки, какими бы сухими они ни были, всегда были хорошим знаком.

— Но я не хочу говорить о том, что произошло прямо сейчас. Она переместилась так, что полностью повернулась ко мне. "Расскажи мне историю."

"Сказка?" — дразнил я.

Она покачала головой. "Что-то реальное."

Я подумал об этом, прежде чем моя улыбка постепенно исчезла. — Насколько реальным ты хочешь, Стелла?

"Реальней некуда." Ее голос смягчился. «Расскажи мне историю о себе».

Я помолчал немного, прежде чем снова заговорил.

«Я рассказал вам о своем отце и о том, как умерли мои родители. То, что я не сказал тебе, это то, что оставила моя мама. Слова вышли блеклыми, как мебель, покрытая паутиной пыли после столь долгого укрытия. — Это была прощальная записка.

Полиция обнаружила его на месте происшествия. Моя тетя не хотела, чтобы я это видел, но я настоял.

Я до сих пор помню, как он пах, чернилами и любимыми духами моей мамы. Моя кожа все еще была теплой после полуденного солнца, но я не мог перестать дрожать, когда читал записку.

«Она сказала мне, как сильно любит меня и не хочет оставлять меня, но что у нее нет выбора. Что она не может жить без моего отца и что ее сестра позаботится обо мне».

Горькая улыбка тронула мои губы. «Представьте, что вы говорите своему ребенку, что любите его, прежде чем оставить его одного в этом мире. Зная, что они потеряют единственного оставшегося родителя, потому что ты не можешь оставаться рядом достаточно долго, чтобы даже попытаться? Прошло два дня. Вот оно. Я не расстроился, когда прочитал это письмо, Стелла. Я был зол, и я был рад этому, потому что гнев легче, чем покинутость».

«Но моя мама также оставила кое-что еще после себя. Ее единственная попытка рисования. Она любила искусство, но была ужасным художником, и даже мой отец не мог соврать и сказать ей, что это хорошо. Мы положили его в подвал, но после того, как она умерла, я его выкопал и удержал. Я не знал, почему. Может быть, потому, что меня возмущало то, что искусство сделало с моей семьей, и мне нравилось видеть его уродство и хаос, увековеченные на холсте. У меня тоже была ее записка, и когда я стал старше, я переделал раму и поместил ее внутрь картины. Самое ебанутое было то, что я назвал его в ее честь. Магда ».

— Да, — сказал я, когда глаза Стеллы расширились. — Та самая Магда , о которой ты слышал, как я говорил с Данте. Я давно должен был выбросить и картину, и записку, но не мог заставить себя сделать это. Дело было не в самих предметах. Это было то, что они символизировали — то, что сделали мои родители и как они бросили меня. Я ненавидел Магду , но она была самым важным в моей жизни. Достаточно, чтобы я держал его под охраной. Я даже подделал документы, в которых говорилось, что это бесценное произведение искусства, чтобы никто не задавался вопросом, почему я тратил на него столько ресурсов».