Изеафинс поморщился, почесал нос. Помолчал пару секунд = для придания большего драматизма ситуации.

— Блин, а мне вот на курсы. Попробую осилить сутки материала — чтобы потом сразу и некромантию качнуть, и может денег поднять. В общем, планов много. И ты это самое, на время там смотри. Оно не резиновое — уже относительно скоро нас перенесут в новый кластер.

— Да помню я, помню…

Вместо финальных слов пространство дернулось, и Нан оказался в своей каморке. Размеры ее, конечно, были меньше — но уюта на порядок больше. Плюхнувшись на спальное ложе, тот принялся лениво смотреть контент по «другой жизни», время от времени посматривая на часы.

Яблочко отпочковалось от луковицы ровно в назначенную секунду. Смачно чавкнув, изрыгнув из себя несколько порций сока, оно, наконец, осознало себя.

— Нан?… — Поток неверяще-вопросительных эмоций устремился в слегка подзабывший этот тип общения разум вильметт. — Знаешь, я тут вспомнило очень много интересного на наш счет… и, в общем, самое важное — до меня дошли эманации наших соплеменников.

Закончив фразу, Яблочко показало лозой на юго-восток. Нан, отрешенно наблюдая за происходящим, пытался вспомнить, на чем он остановился в свой последний выход. Просмотр дебилирующих видео плохо сказался на его концентрации в первые минуты погружения.

«Эх, надо было хотя бы за пол часа до перерождения Яблочка зайти. Дебил.» — покорил себя Нан и запихнул ставший вдруг ненужным железный щит к себе в инвентарь, после чего чертыхнулся. Такой важный элемент защиты оказался потерян по его дурости.

Поняв, что он не в состоянии связанно уточнить направление нахождения соплеменников, Нан решил предоставить карт-бланш на свою память.

— Хм, посмотри мою память. Открою полный доступ. Не туда ли я держал свой путь, пока ожидал твоего возвращения? — С этими словами Нан «вбросил» в канал воспоминания минувших дней.

Его собеседник послало утвердительный сигнал, после чего, проплыв по их узкому логовищу из угла в угол, утвердительно хрустнуло лозами.

— Тогда выдвигаемся. Нечего время попусту тратить. Нам предстоит еще куча дел.

*

Идти решили следующим образом: сначала дойти до южной пустыни, после чего завернуть на восток. По «бережку», по «пляжу» дойти до восточных всхолмий — биома, где было найдено Яблочко. Со слов последнего, там его эмпатическое чутье сможет вывести их к скоплению вильметт.

К огорчению Нана и облегчению Яблочка, по пути к пустыне им никто не встретился. Нан, успев наслушаться россказней Изеафинса про приключения на берегу лазурного моря, страсть как захотел чего-то аналогичного. Если не созидательного — то хотя бы разрушительного. Хотелось крошить черепа или протыкать тела. Но, к сожалению, для реализации первого необходимо было завернуть на запад, а для второго — сдать назад.

Свою печаль вильметт решил компенсировать рассматриванием местных красот — тем более вскоре они завернули восточнее и пейзаж стал более рельефным и интересным.

Путь им все чаще преграждали ухабы, небольшие расселины и ущелья, для преодоления которых приходилось спускаться вниз. Иногда вильметт везло — и ущелья вели их ровно по установленному Яблочком маршруту. Слева и справа нависали неприступные ледяные склоны, то тут, то там прорезались каменные уступы. Дно оскалилось каменно-ледяным крошевом, посередине белели причудливой формы сугробы.

— Интересно, ущелья же образованы реками — почему здесь нет ледяной корки? — Нан решил разговорить необычайно молчаливого собеседника.

— Ну значит это ущелье образовано не рекой — Спустя несколько минут Яблочко соизволило ответить — что за дурацкие вопросы?

— Да так… ничего.

Ущелье вывело их в разверстый каньон. На дне каньона сохранились остатки некогда широкой реки, а по берегам росли… деревья? Голубоватые, отбрасывающие иррационально светлые тени, статные стволы, устремленные к унылому небу. Две аккуратные рощицы, расположенные на остатках берега.

Вильметт подползли к наименьшему из исполинов и попытались идентифицировать его.

Терра-инкогнита. Вегетативная форма жизни.???

Информации было не то, что мало — ее катастрофически не хватало. Однако прямо перед ними были огромные, почти неисчерпаемые запасы жизненной энергии… Единственный момент — не дадут ли эти деревья сдачи?

Яблочко самоубийственное желание Нана проигнорировало и поползло дальше.

— Мы скоро прибудем. Давай не терять еще «миллиард» (или как ты там это называешь) часов на возрождение в случае нашей гибели. Тем более, судя по твоим мыслям, у нас не так много времени.

Нана словно окатило водой, он поежился. Яблочко проникло слишком глубоко в его голову — не должны неигровые персонажи так себя вести. Слишком… осознанно, слишком много свободы.

Миновав рощу, уперлись в отвесную скалу. Взглянув наверх, Нан внезапно вспомнил отрывок из очень старой двухмерной передачи, в которой командам интеллигентов-интеллектуалов задавали разные вопросы. И вот там была команда, в которой все участники перекидывали ответственность за ответы на одного человека по фамилии какого-то уездного городка. Камера, наведенная на его лицо, поднятое кверху и была концом ассоциативного ряда, связанного со злополучной скалой.

Ничего не поделаешь — полезли-поползли. Ползли достаточно долго — посему Нан вернулся к терзающим его мыслям. Почему Яблочко переродилось таким злым? И почему оно ощущается теперь еще более «живым», более умным и манипулятивным? На ум пришли слова Иезафинса.

— Скажи, Яблочко, в чем смысл жизни?

Тишина. Завывание ветра. Звук крошащихся камушков под лозами. Вдруг Нану в голову пришел сумбурный, красно-коричневый контекст. Вильметт намек уловил, однако впечатлен не был. Под аккомпанемент соответствующего звукового сопровождения выбрались.

Пред ними предстало пологое горное плато, оканчивающееся далекими горными хребтами. Не такими монументальными, как Горы на западе — но все равно впечатляющими. Плато было испещрено складками местности, следами древних оползней норами вскрытых пещер.

— А если словами?..

— Слушай. Давай не сейчас. И так настроение ниже мотни.

Яблочко безапелляционно поползло к одной из пещер. Нан переключил свое зрение в обнаружение луковиц — и, наконец, увидел целую россыпь в снежной толще. Желание теребить недовольное вильметт исчезло, и конец пути они проделали в напряженном молчании.

*

Вползя в одну из неприметных дыр, минуя несколько отнорков, Нан с Яблочком попали в широкую овалообразную пещеру. Посередине было свалено в кучу несколько луковиц чахоточного вида, по углам в каких-то неестественных позах замерли маленькие, тоненькие лозочки — вильметт.

???. Активная вегетативная форма жизни (угнетена). Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 4 / 5. Обобщенная магическая сила — 3 / 5. Обобщенная боевая сила — 1. Скорость разума: 26.22 [0.02 от стандартной]

???. Активная вегетативная форма жизни (угнетена). Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 3 / 7. Обобщенная магическая сила — 3 / 5. Обобщенная боевая сила — 1. Скорость разума: 41.6 [0.04 от стандартной]

Луковиц, равно как и угнетенных вильметт, было 11. Как только Нан выполнил подсчеты, система внезапно разыгралась колокольным звоном.

Внимание! Ранее измененное задание: «Найти детей» выполнено. Награда: 15 000 боевого опыта (награда скорректирована с учетом текущего уровня силы).

На награду система оказалась щедра, да вот только желания все бросить да заниматься улучшением своих боевых навыков Нан не спешил.

Найденные союзники — мечты его первых дней — откровенно удручали. Застывшими изваяниями они по-прежнему украшали углы пещеры, никак не отреагировав на приход незнакомцев. Столь беззащитное состояние единственных представителей их рода удручало. Того же мнения было и Яблочко.

— Мы очень сильно опоздали. Эти вильметт успели умереть от двадцати до тридцати раз. Луковицы выжаты до дна, а их разум по скорости почти не отличается от разума обычной травы.