— Гвардия! Вперед!

В этот миг, под изумленные взгляды дворян, бойцы императора пришпорили коней и плотным кавалерийскими строем рванули к воротам — прямо на поджидавшую их нежить.

— Зачем?! — изумился я.

— Стены любого императорского поместья, как и стены крепости на Замковой Горе, укреплены рунами и амулетами. Их не пробить ни одним тараном, — пояснил Магнус, зачарованно, как и все прочие, наблюдая за тем, как гвардейцы несутся навстречу смерти. — Парни, приготовьтесь! Идем следом!

Мы с Торисом переглянулись — баронет неведомо как извернулся в седле, чтобы проверить, жив ли я вообще — остальные же охотники только зароптали, что это чистое самоубийство.

Впрочем, после увиденного я больше верил старому магику-пьянице, потому что он больше понимал в зверье, чем все охотники и гвардейцы вместе взятые. Пусть это и были мертвые волколаки, неведомо как поднятые дикой магией в императорском лесу.

Я чувствовал, как напряжена спина Ториса. Его отца, барона Варнала, с нами не было. В последний раз мы его видели с оружием в руках с группой гвардейцев и других вельмож, которые пытались отбиться от наседающих тварей. Конечно, у одинокого пешего воина не было ни единого шанса против нежити, но у мужчин в руках были факелы и горящие оглобли, а огонь — какой-никакой, но союзник в борьбе с мертвой плотью. Да и судьба боевой тройки магов оставалась для нас пока неизвестной.

Не успел я подумать, что император, скорее всего, лишился своего конюшего, как Торис ударил пятками по бокам лошади, и мы сорвались с места в галоп. Меня едва не сбросило с конского крупа, так что я покрепче ухватился за торс своего товарища, стараясь не рухнуть в пыль дороги.

— Пацан! Желтые печати! — крикнул Магнус, глядя прямо на меня.

Сначала я не понял, чего от меня хочет коновал, но уже в следующий миг над ладонью мага возникла небольшая, в пару дюймов печать Ис, которую тот впечатал в шею своего животного. Конь под Магнусом моментально взбодрился, фыркнул и припустил пуще прежнего, вырываясь вперед.

Только через миг я понял, зачем маг поступил таким образом. Капкан, в который угодила вся наша колонна, сейчас стремительно схлопывался. Волколаки, полностью игнорируя бойцов за своей спиной, бросились навстречу несущемуся вперед клину гвардейцев, а еще две твари заходили с флангов, грозясь в любой момент отсечь нас от закованных в броню всадников. И целебные печати — это единственный способ придать сил напуганным и уже порядком измотанным галопом животным.

Мне пришлось разжать одну из рук, после чего меж моих пальцев стали одна за другой вспыхивать печати Ис, которые я направлял на соседних коней дикой руной Нид. Точно так же поступал сейчас и Магнус, освежая животных в голове колонны.

Мы успели. К моменту, когда гвардейцы врубились в двух преграждающих нам путь волколаков, мы почти их нагнали, так что оставшиеся две твари вместо бросков слева и справа сейчас разъяренно рвали огромными когтями укатанный грунт дороги позади копыт наших лошадей, пытаясь нагнать свою добычу.

Двум гвардейцам не повезло — именно они приняли на себя удар нежити, но пока волколаки в неистовой ярости разрывали людей и лошадей своими когтями и клыками, оставшаяся часть отряда прорвалась к воротам, а мы — следом за ними.

— Все внутрь, живо! — Скомандовал командир, разворачивая коня. — Бойцы! Готовсь к атаке!

Это было чистое самоубийство, еще похлеще, чем первый наскок, но я прекрасно понял, что именно делал гвардеец с золотыми полосами на нагруднике. Он выигрывал для нас время, потому что до крыльца поместья оставалась еще сотня футов. А еще надо было спешиться и успеть войти внутрь, да так, чтобы мертвые твари нас не нагнали. У высокого каменного крыльца уже стоял десяток бойцов, размахивая руками и мечами и требуя поторопиться. Зачарованные двери летней резиденции императорской семьи вот-вот должны захлопнуться и если солдаты почуют хоть малейшую угрозу императорской особе, то моментально запрутся внутри, оставляя всех прочих на погибель.

Мы ввалились в большой зал, что находился сразу за дверьми резиденции, чуть ли не сбивая друг друга с ног, после чего едва не началась драка между несколькими аристократами.

— Прекратить! — рявкнул один из гвардейцев, по всей видимости, десятник, угрожающе направив на вельмож клинок.

— Да как ты смеешь, собака! — вызверился какой-то аристократ в ярко-алом сюртуке с черными полосами. — Да я тебя!..

Закончить мужчина не успел. Десятник сделал короткий шаг навстречу, перенося весь свой вес на опорную ногу, после чего со всей дури впечатал латную перчатку в морду аристократа.

Мужчина в алых одеждах только крякнул, после чего повалился на задницу, хватаясь за разбитый нос и губы.

— Напоминаю! В случае нападения на императора или его семью, гвардия получает широчайшие полномочия! — напомнил страж престола. — А прямо сейчас в поместье сразу две особы императорских кровей! Ее высочества, принцесса Элаиза Форлорн и ее дочь, внучка императора Форлорна Девятого, Отавия Форлорн! Так что долг каждого присутствующего — отдать жизнь, но обеспечить их безопасность! И любые споры, попытки саботажа или другие действия, подвергающие будущую императрицу или ее дочь опасности, будут расцениваться как измена!

Галдящие аристократы как-то вмиг поутихли, но уже через мгновение кто-то выкрикнул:

— Слава Империи!

— Слава императору!

— Защитим императрицу!

— Жизнь за Империю!

И все в подобном духе. Я же только оглянулся по сторонам, пытаясь понять, где оказался и чего ожидать. Высокие узкие окна сейчас были закрыты крепкими ставнями и завалены мебелью, дверь — надежно закрыта на засов сразу, как только вошел последний член нашей колонны. О судьбе оставшихся у ворот гвардейцев было ничего неизвестно, как не проникали внутрь здания какие-либо звуки боя или крики раненых.

Все будто бы утихло.

— Так! — деловито продолжил десятник. — Маги есть?

В толпе, что сейчас стояла в зале, руку подняли только двое: я и магнус.

— Коновалы… Понятно, — кисло протянул гвардеец. — Кто-то раньше сражался с нежитью?

На этот раз рук было намного больше. Не меньше десятка человек, в том числе два гвардейца, подняли руки и, внезапно для себя, я обнаружил, что тоже тяну пятерню вверх, как и рядом стоящий Магнус.

— Ха! Твой-то учитель старый магик, всякое видал, а ты, пацан-коновал, откуда-то нежить видел да живой ушел? Я спросил, кто сражался, а не рядом стоял! — рявкнул десятник, по всей видимости решив, что я ученик Магнуса.

От такого пренебрежения у меня перехватило дыхание, ведь все взоры сейчас были устремлены на меня.

— Я не ученик Магнуса! Я — маг жетона Защиты, ученик Шестого Трибунального Истигатора Осиора! — едва не выкрикнул я, вытаскивая из-под рубахи серебряный жетон с оранжевой полосой в подтверждение собственных слов.

По толпе мужчин прошли шепотки, после чего кто-то спросил:

— И что, тебя уже обучили белым рунам?

— И где ты встретил нежить?

— Так это ты тот пацан, что устроил представление во время испытаний на жетон?..

— Тишина! — рявкнул десятник. — Плевать, где и как пацан видел нежить. Говорит — сражался, значит — сражался! С кем имел дело?!

— С ходоками, — моментально ответил я, вытягиваясь перед гвардецем.

— Сколько их было?

— Больше дюжины! Но со мной была винефик, владеющая руной Вун…

— И это она поборола ходоков? — уточнил десятник.

Я отрицательно покачал головой.

— Я обрушил на них деревья в лесу, своими щитами…

Мужчины вокруг, что еще миг назад внимательно слушали этот короткий допрос, одобрительно загалдели.

— Деревья, значит…

— А что, неплохая идея…

— Вот только мы не в лесу…

— А парень вроде не только сильный, но и умный…

— Неплохо, неплохо…

— Да там все винефик с истигатором сделали, слыхал я про них!..

— Тише! — опять начал успокаивать людей десятник. — Слушай внимательно команду! Все при оружии?!