Умом я понимал, что все это — лишь иллюзия, но избавиться от ощущения реальности происходящего не получалось.

— Человеческий разум быстр и остер, Рей. Нет никаких проблем в том, чтобы сжать целую вечность в один миг внутри сознания, что и происходит сейчас. Для всех прочих — ты просто стоишь, готовясь начать колдовать эти свои рунные печати, а мы тем временем ведем эту беседу. Ты молодец, проделал большой путь сюда.

В голосе Эдриаса чувствовалась похвала. Неизвестный колдун на самом деле был доволен мной и это вселяло некоторую уверенность. В то же время ко мне наконец-то пришло осознание ситуации, в которой я оказался больше года назад; связанный неизвестным договором, я стал заложником мага, его вместилищем и носителем, а с учетом того, что он делал сейчас — возможно, и его рабом.

Меня стала бить нервная дрожь, что не укрылось от Эдриаса. Маг развернулся и в несколько широких шагов подошел ко мне. Он не наклонялся, будто бы я ребенок, хотя и был выше на голову, а стал напротив — разговаривая, как с равным.

— Твои страхи не имеют смысла, Рей. Твое тело и твой разум закрыты от меня. Я лишь пассажир, что несется с тобой сквозь пустоту Сферы навстречу своей судьбе.

— Что за Сфера? — внезапно для самого себя спросил я у мага. — Я столько ночей провел размышляя, но…

— Хороший вопрос, — усмехнулся колдун. — Сфера — это косм, то, что находится за пределами этого мира, мальчик, но при этом и есть этот мир. Сфера это начало и конец, пустота и материя, свет и тьма. Со Сферы началось все живое, из-за Сферы все живое и погибнет. Представь себе бескрайний океан, в котором каждая капля — это мир, такой как этот, или же наоборот, перевернутый с ног на голову. Или это может быть пустой и безжизненный мир, или мир, сгоревший в невероятном и непостижимом для тебя рукотворном пламени. Все это — Сфера.

— И я должен найти туда путь? — спросил я.

— Скорее, мы найдем туда путь, даже не сомневайся, — Эдриас говорил медленно, но четко и спокойно, глядя мне прямо в глаза. — Ты много достиг за этот год, Рей, но сейчас мы в том, поворотном моменте твоей судьбы, когда мне нужно вмешаться. Чтобы ты не сбился с намеченного пути.

— И что должно произойти? Что я должен делать? — спросил я.

Эдриас усмехнулся, после чего развернулся и, заложив руки за спину, стал прохаживаться по площади.

— Посмотри на всех этих людей вокруг, — наконец-то прервал молчание маг. — Судьба привела их сюда не просто так. Они не просто зрители, что пришли насладиться цветастым представлением, сделать ставки или поесть куличей. Они — свидетели.

— Свидетели чего?

— Нашего вознесения, конечно же, — удивленно ответил Эдриас. — Ты еще не понял? Ты год шел к этому моменту. Племянник императора, вельможи, самые влиятельные купцы крупнейшего государства континента сейчас смотрят на тебя. Пока для них ты просто — Рей, ученик истигатора Осиора. Но ты уже перерос это титул, точнее, ты не можешь прикрываться только лишь именем своего учителя. Время сделать шаг вперед, Рей. Показать, что мир обрел новую легенду. Великого мага, который пошатнет сами устои мироздания и сумеет вписать себя в историю на веки вечные. Что мир обрел мага столь могущественного, что его именем будут называть младенцев, а барды — долгие столетия слагать о нем песни. Показать, что им посчастливилось присутствовать при столь легендарном событии. И каждый, кто окажется рядом с тобой в дальнейшем, войдет в историю. Вот какое заявление ты должен будешь сделать сегодня.

— Но я не великий маг! — возразил я. — Я только учусь!

— Правильно, — кивнул Эдриас. — Только учишься. И тебе учиться еще долго и упорно, прежде чем ты сможешь выполнить наш уговор. Но ты должен понять одно, Рей: чтобы найти для нас путь в Сферу, ты должен стать не просто умелым магом, а великим магом. Ты должен обрести не только силу, но и власть. Найти своих друзей и врагов. Только так и никак иначе выглядит путь наверх. И я тебе в этом помогу.

Эдриас подошел ко мне вплотную и, подняв руку, выставил вперед указательный палец, на уровне моей груди.

— Сейчас я немного приоткрою для тебя истинную силу Источника, запомни ее. Следуй за ней. Ищи ее. Это будет много мне стоить, но я ожидаю, что в следующую нашу встречу ты уже найдешь ответы на часть возникших вопросов.

А после этого он ткнул пальцем, прямо туда, где находится сердце.

Грудь моментально обожгло огнем, совсем как тогда, в пещере на мысе. Я попытался закричать, но единственное, на что я был способен — смотреть в лицо улыбающемуся магу, что жил где-то внутри меня.

— Не сопротивляйся силе Источника, Рей. Прими ее, это мой тебе очередной дар.

После чего Эдриас исчез, оставив меня один на один с чудовищной болью.

Время все еще стояло на месте, а я, казалось, проживал дни, недели, годы, замерев на проклятой площади Шамограда и пытаясь совладать с бушующим в моей груди магическим пламенем. Вот, жар наконец-то растекся от груди, даруя миг облегчения, а уже в следующий момент каждая жила в моем теле полыхнула радужным огнем — я видел это прямо сквозь кожу и одежду, напитывая мое тело неведомой первобытной силой, ломая и кромсая, но взамен предлагая что-то иное.

Могущественное.

Непостижимое.

Когда я почти окончательно потерял рассудок от боли, все прекратилось. Мой тихий стон прокатился по замершей в вечности площади. Но кое-что изменилось.

Теперь я видел ее. Видел магию, ее потоки, тонкими струйками разлитые в воздухе, невесомыми нитями пронизывающую все сущее. Судьи рядом со мной обзавелись горящими всеми цветами рун сгустками в груди, там, где было сердце. Я видел, как вместе с кровью магия движется по венам троицы, растекаясь в пустоту. Они выглядели, как куклы бродячего артиста, пронизанные магическими нитями сквозь руки и ноги, подвешенные этой силой в пространстве и ею же понукаемые.

Следующий взгляд — на центральную трибуну, что переливалась всеми цветами, как гора самоцветов. Особенно ярко горела фиолетово-белая точка. Архимаг Виола, та, что должна будет обучить меня печатям поиска.

Оглянувшись в последний раз, я посмотрел на своего учителя. Что бы ни дал мне Эдриас, но именно Осиор навсегда останется моим наставником. Он был прав, этот титул никто не сможет у него отнять. Каналы учителя, в отличие от каналов тех же судей, выглядели будто перекрученными, а еще в его магическом потоке совершенно отсутствовал синий цвет. И даже отсюда я видел, как это можно было бы исправить. Хотя бы попытаться…

«Судьба привела их сюда не просто так. Они не просто зрители, что пришли насладиться цветастым представлением, сделать ставки или поесть куличей. Они — свидетели», — всплыли в голове слова Эдриаса.

Даже не знаю, напомнил ли мне мертвый маг сам, зачем я тут стою, или же это были мои собственные мысли. Это не имело значения. Как и сказал Эдриас, время сделать шаг вперед.

Я сделал глубокий вдох, и устремился вперед, навстречу миру и времени, навстречу судьбе, что приготовил для меня загадочный колдун.

Вот, флаги снова стали развиваться на ветру, воздух заполнился шумом и запахами, а двое стражников, последний раз глянув на ученика истигатора Осиора, схватились за толстую раму и перевернули песочные часы.

Испытание началось.

Я видел перед собой только магические потоки, отражающиеся в стекле песочных часов, наслаждался их красотой, изяществом, тем как они, словно водяные змеи, извивались в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги.

Я смотрел, как магия пронизывает все сущее, как связывает воедино мертвое и живое, небо и землю, свет и тьму.

Я восторгался этой простой, и в то же время величественной красотой мироздания, будто бы пленник, что вечность провел в застенках, а теперь увидел солнечный свет, как слепой, что внезапно обрел зрение и смог посмотреть в лицо родным и близким.

Если это — Сфера, хотя бы часть того, чем она является, то я обязательно найду в нее путь. Я должен увидеть и другие чудеса, что скрыты от меня за пологом тайны.