Прямо сейчас Красный Трибунальный Истигатор сидел в собственном имении, развалившись в кресле и покачивая в руках небольшой, но крайне ценный амулет. Россыпь кибашамских камней, вставленная в оправу амулета, стоила целое состояние, на которое можно было нанять с потрохами крупный отряд с боевыми магами или содержать небольшой город довольно длительный срок. Но нет, этот амулет предназначен для дела. События на площади качнули чашу весов, и, пока герцог Торлорн, с которым Неро сегодня мило беседовал несколько часов, стараясь не морщиться каждый раз, когда этот мужлан открывает рот, не начал действовать, Неро надо нанести первый удар.

Он должен захлопнуть окно возможностей, что появилось сейчас перед Торлорном. Рей, ученик Осиора — вот проблема, которую Неро пока не сможет решить. Пытаться еще раз убить мальчика, когда Осиор начеку и только и ждет нападения — огромная глупость. У него был один-единственный шанс справиться с Синим Истигатором — тогда, в море, с помощью рыкачей и наемников. И Неро был целиком и полностью уверен в том, что даже двух кораблей хватит, чтобы отправить искалеченного стража Устава на морское дно. Но тогда он не знал о мальчишке.

То, что случилось сегодня во время испытаний, многое объясняло. Все эти месяцы Неро не мог смириться с тем, что Осиор каким-то образом обвел его вокруг пальца. Шпионы Неро буквально носом рыли землю, чтобы выведать, что произошло в море на самом деле. Нашли даже нескольких матросов, что были на торговых барках в тот день. Все они говорили, что корабли потопил господин истигатор, лихо размахивая своей черной булавой, отбивался от абордажной группы противника. А потом гурензийские рыкачи просто… развалились на части и пошли ко дну.

Вот это вот «развалились на части» и не устраивало Неро. Он знал, на что способен Осиор, представлял предел его возможностей без столь важных для него синих рун. Но теперь, когда он увидел, на что способен ученик Осиора… И дело даже не в размерах печатей, понятное дело, что юнец мог прогрессировать все эти месяцы, а вот дикие щиты…

Ударная техника щитов Ур, популярная среди диких магов Келанда и используемая несколькими винефиками — очень серьезное колдовство. И если маги Круга в большинстве своем презрительно относились к дикарям, то Неро прекрасно понимал, что это — наиболее опасные противники. У них нет выбора, они всю жизнь совершенствуются в использовании одной-двух рун, причем способами, просто недоступными магам печатей. И эта девица винефик, которую где-то откопал Осиор, по всей видимости, тоже является серьезным боевым магом…

Так что нет. Трогать мальчика сейчас опасно. Пусть Осиор думает, что его враги притаились, пусть расслабится, если он вообще способен на подобное. Бить надо в другое место. Впрочем, Рей никак не изменил планов Неро, кроме, само собой, сроков. Сейчас предприятие, что истигатор терпеливо готовил последние полгода и планировал осуществить к середине осени, придется претворять в жизнь пораньше… Вот и все перемены…

От размышлений Неро отвлек даже не стук — тихое поглаживание двери.

— Входи, Асан, — сказал Неро.

В комнату вошел непримечательной внешности мужчина. Все в нем было обычно и невзрачно: рост, волосы, одежда, какие-то расплывчивые черты лица. Одновременно похожий и на дагерийца, и на вашимшанца, да с примесью южных кровей, он с одинаковым успехом мог быть поданным любого королевства Западной Пресии. Человек отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Вот, держи, — Неро протянул мужчине амулет. — Все как мы и обсуждали. Найди пару-тройку исполнителей, чтобы не задавали лишних вопросов.

— Потом подчистить? — голос у Асана был неожиданно низким, почти хриплым, при его среднем телосложении.

— Нет, не придется, — улыбнулся истигатор. — Если они переживут активацию амулета, то я бы захотел с ними встретиться после. Из любопытства посмотреть на столь уникальных людей.

— Сколько понадобится трупов? — продолжил гость.

— Два-три. Лучше еще пару собачьих или волчьих, но не слишком свежих… Плоть и кровь вытягивает на себя слишком много сил. Идеально — пять-шесть недель. Чтобы не совсем голые кости.

— Понял, — кивнул Асан. — Значит, через два месяца…

— Все надо сделать за неделю. Максимум — две, — перебил мужчину Неро. — Ситуация изменилась, Асан, надо действовать. Это не проблема?

— Совершенно нет, господин Неро… Все будет исполнено в лучшем виде, — поклонился Асан.

— Я знал, что на тебя можно рассчитывать. Возьми, — Неро кивнул на увесистый кошель, что лежал перед ним на столике для закусок.

Дважды просить не пришлось. Асан не глядя сгреб деньги, пряча оплату за пазухой. Где-то в одеждах, еще с самого начала разговора, исчез и амулет.

Магическое изделие стоило в десятки раз больше, чем тот кошелек, что перекочевал со столика истигатора в карман мужчины, но у него даже и мысли не возникло присвоить себе изделие. Неважно, сколько стоили камни в амулете и сам амулет — это инструмент, который выдал ему заказчик. Значит, его надо использовать для дела. Возможно, потом, Асан отправит нескольких ребят поискать ценность, но это было маловероятно. Господин Неро намекал, что неплохо бы все обставить так, чтобы амулет нашли, это только поможет делу. А вот монеты, что приятно давили сейчас на ребра — вот настоящая оплата за труды. И это только первая часть. Господин Неро всегда поощрял его за чисто выполненные поручения…

Уже выскользнув из боковой калитки на улицу и быстро зашагав в сторону реки, Асан улыбнулся собственным мыслям. Деньги он получил хорошие. Осталось найти парочку идиотов, которых никто не хватится. Благо, район Двух Корон изобиловал всевозможными отбросами, которые за пару империалов мать родную продадут. Так что с этим проблем у него не возникнет.

После двух суток жара и бреда, который разбил меня, как только мы с учителем приехали домой на крытой повозке, что шамоградцы называли каретами, я наконец-то пришел в себя. Хотя прямо сейчас я бы с удовольствием провалялся бы еще неделю в постели, мечась по мокрым от пота простыням, чем стоял сейчас перед Осиором.

Наставник занял место за рабочим столом, хмуро перебирая какие-то свитки. От истигатора исходили волны холода и осуждения, было видно, что учитель мной крайне недоволен.

— Ну, рассказывай, — сказал наконец Осиор, откинувшись на спинку стула.

Я молчал. Что мне ему сказать? Что во время испытания мне явился дух загадочного колдуна, с которым я заключил странный договор в обмен на способности к магии, и даровал мне возможность видеть магические потоки? Эдриас напрямую не запрещал мне рассказывать о его существовании, но я буквально загривком чувствовал, что это крайне плохая идея. То, как я стал магом и почему так силен — а это была заслуга именно Эдриаса, несомненно — должно оставаться в тайне и уйти со мной в могилу. Потому что если я расскажу правду, каждый поймет, что я банальный самозванец. Жалкий побирушка из Нипса, который решил схватить удачу за хвост и обмануть весь мир… А самое главное — я уже больше года обманывал своего учителя. Осиор мне просто не простит, я уверен.

Но что-то нужно сказать. Правду, но не всю.

— Когда я вышел на площадь, — начал я, стараясь не смотреть в глаза истигатору, — то попытался максимально сосредоточиться, ведь это было так важно…

— Так сосредоточился, что половину отведенного времени простоял не двигаясь, — ввернул Осиор. — Но не в этом суть. Что это были за печати, Рей? Я отлично знаю, как ты колдуешь и что ты умеешь, ведь ты мой ученик… Я жду объяснений.

Я сглотнул и еще раз глянул на учителя. В глазах Осиора плескалась тревога и некоторая тень обиды. Я выкинул фортель, который подставил не только меня самого, но и моего наставника, сейчас я это отчетливо понимал.

Долгие месяцы учитель повторял, что самое важное для меня — не попасть в чью-либо сферу влияния. Учиться самостоятельно, сохранять свободу выбора и принимаемых решений. По плану, я должен был показать результат выше среднего, чтобы претендовать на жетон целителя — великолепное начало для молодого парня, который метит на плащ, а то и полный комплект магических регалий и статус архимага. Особенно, с учетом моего возраста. И именно ради сохранения этой самой свободы учитель никогда даже не заикался о том, чтобы я стал младшим истигатором. А Устав точно давал Осиору подобные полномочия. Так как истигаторы были судебно-боевым крылом Круга, у них были свои возможности и привилегии. А так же — свои способы пополнять истигаторские ряды новыми стражами.