— А откуда у тебя столько? — удивился парень.

— Так я амулеты изготавливаю и купцам продаю, простенькие совсем, но берут охотно. Намного дешевле выходит, чем в лавках. И без лишних изысков и переплат за серебро или камни, как купцы и любят.

На словах об амулетах глаза Ториса зажглись. Как же я пожалел потом, что сболтнул об источнике своего небольшого, но стабильного дохода! Битый час ушел на то, чтобы рассказать баронету об амулетах все, что я знал: о контурах, металлах, зарядке камней, направлении тока магических сил. Даже пришлось пообещать как-нибудь пригласить парня к себе и показать комплект инструментов и книги, что подарил учитель. И если к штихелям, зажимам и линзам Торис проявил сдержанный интерес, то вот фолианты о создании магических артефактов его буквально захватили.

Вышли мы из кабака, когда солнце клонилось уже к пяти часам. Моя мошна похудела почти на девять серебрушек, три из которых ушли на пиво для старого слуги баронета. Да и до рынка у западных ворот я так и не дошел, но день выдался отличный. И учебы сегодня больше не будет — если учитель отправлялся в Башню Круга, то вечером мы печати не практиковали.

— И не бросайся больше в переулки на непонятный шум, — поддел я нового товарища, выйдя из кабака.

— Больше не буду, — хмыкнул Торис.

Баронет даже обмолвился, что, наверное, сможет заглянуть на испытания через три дня — а уже после того, как я получу жетон мага, он обратится к отцу с моей просьбой.

Распрощались мы с баронетом почти друзьями, и даже если его отец мне откажет, то я бы с удовольствием разок в неделю встречался с Торисом. Заносчивым он был скорее от страха показаться провинциалом, который ничего не смыслит в столичной жизни. На деле же у баронета было довольно много разных историй, правда, в основном о лошадях и подвигах предков, но уже что-то. Мне же критически не хватало общения с кем-то условно равным, а как только я получу жетон, то уравняюсь в правах с большинством вельмож континента. Во всяком случае, они будут вынуждены называть меня «господин маг», или «господин Рей».

От мысли, что уже скоро седовласые важные дворяне будут обращаться ко мне подобным образом, настроение взлетело буквально в небеса. Перед самыми воротами я буквально прыгнул грудью в печати Бор и Ис, чтобы выгнать остатки хмеля, и кликнул слугу, отпереть калитку.

Дело за малым — получить жетон мага и стать членом Круга, как и планировал для меня учитель.

День сдачи на жетон мага оказался не таким радостным, как я себе представлял.

Еще накануне я засыпал с чувством предвкушения, с нетерпением, ожидая грядущих испытаний и того, как похвалюсь перед учителем полученным жетоном. Скорее всего, мне мог достаться титул мага погоды, однако Осиор склонялся к тому, что экзаменаторы Башни присудят мне жетон защиты — это были мои самые лучшие и самые натренированные руны.

Сначала я огорчился, ведь что такое жетон защиты? Второй с начала ряда знак обученного мага, такие получали многие. Однако учитель быстро развеял мои страхи. Оказалось, на первых испытаниях редко кто получал знаки старше исцеления. Атака или защита — вот самый массовый результат, а все прочие жетоны и пояса выдавались уже после хотя бы года обучения в Круге. Так что мои упаднические настроения быстро ушли.

Но вот утром, проснувшись в своей постели, я понял, что мою грудь сжимает стальной обруч тревоги, будто бы я был свежей бочкой, что стягивал железом бондарь. Да так, что дерево вот-вот треснет. Завтрак, сборы и получение наставлений от учителя прошли, будто в тумане. И я оглянуться не успел, как оказался на большой площади перед Башней.

Ежегодные испытания на жетон были тем событием, что собирало множество зевак, в том числе и из благородных фамилий. Вельможи и представители императорского дворца присматривали среди молодых магов тех, кого можно было бы завербовать в свои личные дружины или на службу престолу, простые же горожане просто развлекались, наблюдая за тем, как молодые магики выполняли задания.

Полукругом, обнимая площадь, были установлены три трибуны для благородных и зажиточных зрителей. Отдельная, центральная ложа — для представителей высшей знати империи и магов самой Башни, что наблюдали за учениками. Оставшиеся две занимали дворяне попроще, а также зажиточные купцы. Чернь толпилась у ограждений, напирая на деревянный заборчик, задирая стражу и магов на службе, что следили за порядком, крича, ругаясь, улюлюкая и сметая у лоточников простенькие сладости, булки и куличи, что ушлые торговцы сегодня продавали втридорога. Кому не хватило места у ограждений, гроздьями свешивались из окон близ стоящих домов, а некоторые смельчаки — в основном мальчишки из нижнего города — дерзко заняли позиции на крышах, каждый миг рискуя навернуться с высоты и рухнуть на снующих внизу горожан. В этот день стража сквозь пальцы смотрела на то, кто проходит в богатые районы города, позволяя всем желающим приобщиться к празднику вступления учеников в ряды магов.

Все ждали начала испытаний.

Площадка, на которую мне предстояло выйти с другими учениками, что сегодня планировали получить жетон мага, составляла не менее полутора ста футов в поперечнике. Это была довольно крупная площадь, на которой в обычные дни толпились люди и телеги, а вдоль стен зданий размещались торговые ряды. Сейчас же вся площадка превратилась в огромную сцену.

— Ну что, как ты? — спросил Осиор, что стоял сейчас рядом, придерживая меня за плечо.

Мы, вместе с прочими учениками и их учителями, сейчас ждали во дворе Башни Круга, скрытые от глаз толпы двадцатифутовой стеной, отделявшей твердыню магов от остального Шамограда.

Я нервно одернул парадную мантию песочного цвета — в тон любимой мантии учителя — что пошили для меня специально на этот день. Это была удобная, приятная, а самое главное, еще по Нипсу привычная для меня одежда, почти полностью повторяющая мою старую ученическую мантию. Только рукава чуть шире, да ткань и швы — намного лучше. Под мантией была простая рубаха и широкие, на два тона темнее, свободные штаны. А из обуви учитель мне посоветовал сегодня мягкие сапоги вместо привычных сандалий. Конечно, было жарковато, но то ли маги Башни потрудились, то ли просто повезло — припекало не так сильно. Было чуть облачно, вечером пойдет дождь, но сейчас погода была вполне сносная. Во всяком случае, никто от жары в обморок не рухнет, ни из зрителей, ни из участников действа.

— Нормально, — прохрипел я, — я готов.

— Нас вызовут, — продолжил Осиор. — Выйдешь как все, поклонишься архимагам, представителю императора. Сегодня, вроде, на трибунах его племянник. А потом как мы тренировались.

Говорить смысла не имело. Последние два дня мы с учителем повторяли комбинации печатей, которые я должен буду продемонстрировать на площади. Все печати атаки, защиты, исцеления и погоды по очереди. В какой-то момент мне показалось, что мы снова в Нипсе, а я тренируюсь колдовать на счет «три».

Краем уха я слышал, как другие ребята обсуждают между собой какое-то соревнование. По обрывкам фраз я понял, что лучшему магу жетона этого дня положено десять империалов, а также внимание со стороны имперской гвардии и прочих вельмож. Трое парней, что стояли рядом и без умолку галдели о том, куда каждый из них потратил бы призовые, так возбудились, что чуть не устроили магическую потасовку прямо здесь, в общей очереди. От этого их остановил только вид моего наставника, который сейчас темной глыбой стоял рядом в своем костюме истигатора и с булавой на поясе.

— А что за соревнование-то? — спросил я у Осиора.

Ждать уже надоело, так что можно и учителя расспросить.

— Обычная потеха, каждый раз устраивают, — нехотя ответил учитель. — После испытаний все маги жетона могут выйти на площадку и принять участие в череде потешных дуэлей. По две минуты на пару.

— И что, и даже те, кто только жетон получили? — уточнил я.

— Они в основном и участвуют, ну и те, кто не учился в Круге, — ответил учитель, глядя строго перед собой. — Опытным магам считается зазорным лезть к молодежи.