Максим уже обменялся с отцом рукопожатием, произнес небольшую поздравительную речь от нас двоих, вручил Наталье цветы и снова коснулся моего плеча, медленно скользнул ладонью вдоль руки и переместил ее на талию.

— Ну что же вы стоите на пороге, как не родные, проходите, — мужчина жестом приглашает нас пройти в зал и Макс увлекает меня за собой.

В зале много гостей, много незнакомых глаз, которые с любопытством разглядывают нас и мне несложно догадаться, что сейчас почти каждый мысленно примеряет меня к Рафальскому. Изучают, оценивают, проводят параллели, достойна ли такая девушка как я, быть рядом с ним и присутствовать в этом доме.

Пусть смотрят, мне плевать, сегодня на мне не потертая джинсовка и не вытянутый кардиган, поэтому я даже спину гордо выпрямляю, но для пущей уверенности, нахожу горячую ладонь Рафальского и крепко сжимаю.

Почему он такой горячий?

— Лопушок, ты вся дрожишь, замёрзла? — обеспокоено спрашивает, отворачивает меня от чужих взглядов и перехватывает мой взгляд, добавив между прочим, — вот идиот, нужно было пиджак надеть

— Все нормально, Максим, это наверное от нервов

— И руки как сосульки, — замечает, перебирая мои холодные пальцы в своей руке, — успокойся, тебе нечего переживать, ты здесь самая красивая, я рядом и ты можешь расчитывать на меня, просто скажи, что я должен сделать?

— Посмотри, моя мама здесь?

Он внимательно огибает взглядом комнату поверх моего плеча и с уверенностью произносит:

— Ещё нет. Мой крестный и раньше не отличался особой пунктуальностью, поэтому они наверняка опоздают.

Гости не торопятся садиться за стол, все стоят небольшими кучками, обмениваются взглядами и улыбками. Под приятный монотонный гул разговоров я немного успокаиваюсь и позволяю себе выдохнуть. Максим постоянно находится рядом и только время от времени, отвлекается на короткие дежурные разговоры, приветствующих нас гостей.

— Маргарита, — окликает он пышную женщину в зелёной униформе, как только та проходит мимо.

Моя коллега, чтобы было понятно.

Подходит ближе, что-то тихо говорит ей и та кивает, поглядывая на меня. На всякий случай я улыбаюсь в ответ на тёплый, загадочный взгляд женщины, которая через пару минут приносит красивую фарфоровую кружку, с парящим в ней чаем.

— Вот, держи, — тихо произносит Максим и вкладывает кружку с горячим напитком в мои холодные пальцы, — выпей, чтобы согреться и успокоиться

— Надеюсь без коньяка?

— Без, — ухмыляясь качает головой, — он с мятой

Его руки, как тёплый плюшевый плед в холодную погоду, легко ложатся на мои плечи, согревают и прижимают меня ближе к спортивной груди. Я спиной чувствую как часто бьется его сердце, как напрягаются мышцы и все события и люди вокруг уходят куда-то на периферию. Мне хочется затеряться в этих объятиях, раствориться на маленькие атомы и проникнуть под смуглую кожу, чтобы остаться там навсегда. Я даже на миг закрываю глаза, когда его пальцы путаются в моих волосах, касаются щеки и осторожно спускаются на шею.

Сегодня я — его новая игрушка, которую ему нравится познавать, изучать и медленно лишать чувств, отбирая дыхание. На меня странно влияет эта близость, я больше не могу сопротивляться собственным ощущениям, рядом с ним я готова растратить себя полностью, открыться и покараться его воле.

Должна признать, парень очень убедительно отыгрывает роль, раз ему удалось убедить даже меня, но я обязательно приду в себя и спасу свой холодный рассудок, в какой бы жаркой хватке он не был. Ведь рано или поздно это все закончится.

Ведь закончится же?

Когда до меня доносится разливистый ядовитый смешок, я распахиваю глаза и замечаю в другом конце зала двух сестёр. Обе девушки уже успели смерить меня острым взглядом, лукаво переглянуться и снова громко расхохотаться.

Что говорить, не приятно, но сегодня я выше их и должна держаться достойно.

Заметив мой безразличный взгляд улыбка на лице блондинки растаяла. Юля стояла вместе со Светой Новожиловой возле окна, в маленьком чёрном платье, в стиле Коко Шанель, и по охотничьи буравила меня взглядом, словно самка ягуара, которая увидела врага на своей территории. Судя по всему, Рафальский тоже заметил ее недружелюбный взгляд, потому что девушка вдруг посмотрела на него и нервно поправила волосы, а потом отвернулась, надменно вскинув подбородок.

— Валя, — отозвался рядом звонкий девичий голос Ангелины, — рада тебя видеть, — и хитрыми глазками в сторону брата — хлоп, — ты просто нереально круто выглядишь

— Лин, спасибо, это все благодаря тебе

— Да ну перестань, — отмахивается девчонка

— Прошу прощения, — за спиной у девушки появляется Наталья, та самая рыжеволосая красотка и обращается к Рафальскому, — Максим, ты не мог бы мне помочь?

— Чем именно? — холодно, почти равнодушно спрашивает, и крепче сжимает мои плечи

— Там привезли торт, а Виктор ушёл встречать Дмитрия с супругой

Максим почему-то вопросительно смотрит на меня, будто ждёт разрешения и я одобрительно киваю:

— Никто не украдет твою спутницу, — смеётся рыжеволосая женщина, но тут же замолкает, под серьёзным, даже хмурым, черным взглядом, и от неловкости поправляет волосы.

— Конечно, Максим, иди, я пока буду с Линой, — отвечаю, немного разрядив обстановку

— Я быстро

Он с большой неохотой отрывается от меня и уходит, а Лина тут же закусывает губы и расползается в довольной улыбке:

— Смотри как у куколки подбородок трясётся, того гляди заревет, — а потом будто в саму девушку в дальнем углу бросает, — поделом тебе, акула, поделом!

Вряд ли Юля слышит речи девчонки, но не упускает возможности застать меня без Рафальского и уже быстренько перебирает каблучками по мраморной плитке, глазами наметив курс на нас.

— Кого я вижу? Неужели Лопушок? — небрежно скользит по мне взглядом, морща свой припудренный носик, — приукрасили, нарядили, чтобы в свет вывести, а хорошим манерам не научили

— Чего ты несёшь? — спрашивает Лина, реагируя на речь блондинки быстрее меня

— Я не несу, а предупреждаю. Девочка ошиблась парнем, видимо в детстве не научили, что брать чужое нельзя. Я закрываю глаза на тех, с кем он спит, но то, что притащил в дом тебя… — снова оглядывает с ног до головы презирающим взглядом, — сама не замечаешь, что никак не вписываешься в обстановку?

— Единственное, что я замечаю, это одну неугомонную девицу, которая как голая ветка стучит в окно, а ей не открывают, — парировала я, обмирая от собственной смелости.

— Не торопись радоваться, Валенок, он никогда тебя не полюбит. Однажды он вернётся ко мне и я ему прощу это недоразумение, — намекает на меня, — а пока, не буду мешать тебе точить нож, который вскоре глубоко ранит твое сердце

— Слушай, — порывается заступиться за меня кучерявая девчонка, но я ее останавливаю,

— Не нужно, Лин

Юля не отвечает и не задерживается рядом, даже кажется, что она торопится удалиться, пока ее кто-то не застал. И мы все знаем «кто». Капризно хмыкает, поджимает губки и гордо покидает наше общество.

— Почему ты промолчала? — изумляется сестра Рафальского

— Потому что по-женски я ее понимаю, — вздыхаю с сожалением, — уступить такого парня как твой брат очень сложно и больно принять, что он предпочёл тебе другую

— Вообще-то она сама виновата, нечего было к его лучшему другу в постель прыгать, — делает паузу и исправляется, — бывшему лучшему другу

— Юля изменила Максу с его другом? — осторожно уточняю, провожая взглядом бывшую девушку Рафальского

— Я думала ты знаешь, — растеряно бормочет девушка, — да простит меня Макс.

— А друг теперь…

— А Архипов теперь не друг, а враг, — перебивает меня Лина, — Валь, прости, кажется я итак уже много лишнего наговорила. Пусть лучше тебе Макс сам все расскажет, если захочет.

Конечно я не требую от девушки раскрыть чужую тайну, мне более чем достаточно того, что она уже сказала.

Так вот откуда эта ненависть между парнями. И поведение Рафальского теперь тоже находит свои оправдания. Зря я считала его бесчувственным кирпичом. Слишком опасно обнажить раненую душу и впустить в неё кого-то ещё, кто может воспользоваться ей как мишенью, поэтому и предпочитает держать всех на расстоянии. Всех, кроме меня. Почему?