– Тихо иди, чтоб никто не слышал, – велел брат, и Любовь послушно полезла за ним на цыпочках по скрипучей, спрятанной в конце коридора лестнице.

– Топаешь, как слон, – шипел зловеще Савик, оборачиваясь, – Привидение разбудишь – вылезет и загрызет!

Любочка обомлела.

– Какое привидение? – еле выговорила она.

– Ребята сказали, чуланная скелетина, – деловито пояснил Савик. – Она закопалась и спит. А потом как проснется, как выскочит!

– Врешь, – возразила сестра, – если б она была, папа бы ее выгнал.

– Хитрая, скелетина-то, – Савика несло. – Только на детей кидается. Особенно на девчонок, они сладкие, их приятно грызть…

Обернувшись, он зарычал на сестру, протягивая скрюченные пальцы.

На визг и грохот сбежались домочадцы. Любочка голосила, Савик ухмылялся. На приказ доложить обстановку объяснил, что сестрица хотела изучить чердак, а одна идти боялась. Услышала шорох и так заверещала, что он упал и ее свалил. Все живы-здоровы, больше он с вашей Любкой играть не будет. Нюня и плакса. Спасибо большое.

– Слава Богу, все целы, – вздохнула Надежда Васильевна.

– Ладно, иди на улицу, но через час чтобы был дома, – разрешил отец.

Мама погладила сына по стриженой голове, потрепала ежик упругих волос, заглянула в лицо – ясные серые глаза, круглые румяные щеки.

– Иди, Савушка, – подтвердила она, – погуляй, только далеко не убегай. Скоро будем обедать.

– Ладно, мам, пап, я пошел. Ба, дай пирожка, – ковал Савик железо, пока горячо.

Нюня и плакса сидела на папиных руках, уткнувшись лицом в широкое надежное плечо.

– Надо будет ей на ночь еще про привидение рассказать, – с предвкушением подумал Савик.

К обеду подтянулось второе семейство Смирновых, Владимир с женой Лидией и взрослой дочерью Галочкой. Сынок их, малолетний Николенька, теплое время года проводил у бабушки с дедушкой по матери, в доме с большим садом на окраине городе Запорожья, по-украински – Запорiжжя.

«Наследник мой нынче гостит в Запарижье», – сообщал Владимир Николаевич, когда в игривых настроениях пребывал.

Прибыли Смирновы-старшие на автомобиле «Волга», но без шофера –выходной день. Навезли вина, коньяку, ягод ранних – черешни, абрикосов, слив. Володин соискатель из адъюнктуры, житель южной республики, снабжал.

Деликатесы к ним в семью являлись исправно. Сам Владимир знать не знал, откуда берутся бутыли с вином, свежие сыры в холстинках и райской спелости плоды. Этой стороной вопроса заведовала жена его, Лидия. Профессор и генерал предпочитал ее сферы влияния не затрагивать, так всем было удобнее.

Лидия была дамой резкой, иногда до грубости. С возрастом приобрела прокуренный бас и безапелляционные манеры; единолично заведовала домом и деньгами, но экономить не умела и не любила, за последнее время привыкла деньги тратить без счета и стеснения. И дочь к тому приучила.

Галочка выросла красавицей. И в характере не откажешь. После школы ее по блату «поступили» в педагогический, но после первого курса она институт бросила. Устроилась санитаркой в поликлинику. Отработала год и прошла вне конкурса во второй московский «мед», «Пироговку», где училась теперь на стоматолога. (По специальности, правда, по окончании ВУЗа не работала ни дня, но то уже совсем другая история.)

…

Обед накрыли на веранде. Застелили скатертью длинный стол, поставили разномастные стулья с запасом – вдруг кто нагрянет нечаянно. Лидия срезала фиолетовые ирисы, водрузила в расписную эмалевую вазу, разложила ягоды по фруктовницам. Надежда Васильевна вынесла блюда с пирожками и котлетами, борщ перелила в фарфоровую супницу, сметану – в соусницу. Получился, как на картине – натюрморт!

Любочка до невозможности любила эти семейные сборы, их вольный дух, приподнятое настроение.

Вот обед заканчивается. Папа с дядей Володей пьют коньяк из серебряных стопок, мама с тетей и сестрой Галочкой – красное вино из хрустальных бокалов, Любочка – вишневый компот из кружки. Все шутят, смеются, рассказывают интересное. Бабушка не ворчит, вино только пригубила, в разговоре не участвует, но лицо у нее спокойное, мирное, руки сложила на скатерти. Савик под шумок улизнул на улицу, к мальчишкам. Закатное солнце расцвечивает косыми оранжевыми лучами белую скатерть, оживляет потемневшее дерево стен.

Сейчас уберут со стола и будут играть в лото. Любочка знает, где лежат мешочек с деревянными бочонками и раскладное картонное поле – в верхнем ящике почерневшего резного буфета. Ждет, пока отец найдет ее глазами и попросит принести лото, чтобы сорваться с места, усердно виляя незримым хвостиком.

…

Отца она обожествляла. Он был высшее существо, податель благ. И любил ее, Любочку! К остальным обращался небрежно, с полуулыбкой, а вот к ней всегда серьезно, как к большой. Он был красив, элегантно одет, умен. По праздникам надевал парадную форму, ордена и медали, портупею с кортиком, в холодное время – шинель и каракулевую папаху с гербом. Любочке становилось невыносимо тяжело от гордости за папу. За то, что он настоящий герой.

На работу папа носил костюм из красивой переливчатой ткани, узкий галстук, начищенные кожаные туфли с узором из дырочек. Папиросы его лежали в полированной шкатулке с выдвижной полочкой, а в письменном столе Любочка однажды подглядела блестящий пистолет.

Дядя Володя называл брата загадочным словом – «пижон», а когда Любочка спросила объяснения, сказал, что это по-французски значит «голубь». На голубя папа не был похож, но дядя говорил много странных вещей, непонятно, в шутку говорит или всерьез. Как настоящий небожитель (может, поэтому он голубь?) папа метеоритом врывался в Любочкину маленькую жизнь, зажигал ее радостью, исчезая потом надолго в заботах и делах.

Сегодня было воскресенье, дежурный день семейного счастья.

…

Лишние стулья на террасе пригодились. Не успели раздать карточки и фишки для игры, пришел дядя Коля Храмцов, родственник. От коньяка отказался, потребовал чаю, стал пить вприкуску с кусочком сахара и упрекать братьев за то, что не используют «генеральский» самовар. Любочка самовар видела на чердаке, в одном из заросших паутиной углов. Он выпячивал оттуда потемневшее круглое пузо с множеством медалей, и она тогда подумала, что он и вправду важный, как генерал.

С соседних дач с пышным букетом поздней сирени явился Вольдемар Августинович Аристархов, один из признанных Галочкиных кавалеров. Любочка Вольдемара не одобряла, он казался ей неумным старикашкой, хотя мнил себя петиметром, юношей и записным остряком. Галочка оживилась, начала стрелять глазками, а после ушла с ним под ручку гулять в ШУКС, небольшой, но обустроенный аллеями и летним театром лесок, где в стародавние времена располагалась Школа усовершенствования командного состава.

Далее у крыльца нарисовался страшный гость – дядя Миша Шишкин, безногий, всегда пьяный, с папироской в зубах и плохими словами на языке. Рыжий Валя Морковкин из соседского дома, Любочки товарищ и друг, говорил, что «дядька Мишка психический» и у него даже справка есть. «Психический» инвалид Шишкин прикатил на тележке с колесиками и покричал со двора:

– Эй, есть дома кто?!

Хотя видел, что терраса полна народу.

Братья подняли калеку вдвоем, внесли на террасу, усадили в венское полукреслице с подлокотниками. Лидия поставила перед ним бутылку «Столичной» и маленькую стопку стеклянную, Евгения – мраморную пепельницу.

Любочка незаметно выбралась с терраски, ушла в свою с бабушкой «круглую» комнату. По правде, комнатка на боку дома была не круглой, но пятиугольной, с четырьмя окошками, наверху заканчивалась шатровой башенкой и по-взрослому называлась почему-то «фонарем».

Бабушка сидела на диване в очках, штопала чулок, надев его для удобства на большой деревянный гриб. Любочка пристроилась к ней под бочок с Тимофеем и потрепанным «Путешествием Нильса». Кусты жасмина и сирени подступали к окнам, создавая полумрак. Горела настольная лампа под матовым стеклянным абажуром, очерчивая светом уютный круг. Взрослый, чужой и непонятный мир остался за его пределами. Там были Шишкин и Вольдемар Августинович, громкие голоса на терраске, настойчивые трели распевающегося к ночи соловья.