— Никто не умрет. Должен быть выход. — тряхнула головой Лилия.

— Все выходы заблокированы. — начал перечислять страж. — Телепортация перекрыта. Стены пробить невозможно. Вэлимор экранировал себя, его не найти. Мертвецы рассыпались на раз, но их слишком много. Временами попадаются и более прыткие экземпляры. Даже не представляю сколько времени понадобилось личу, чтобы собрать такую армию и сколько сил нужно, чтобы её прятать.

— Если старик экранировал себя, значит, не он управляет умертвиями. — заметила девушка. — Что-то должно быть недалеко.

Влад поморщился. Видно было, что он вспомнил о чём-то очень неприятном.

— Да, есть тут недалеко любопытный артефакт, но всё не так просто. Рядом с ним столько нежити, что не пробиться. Меня там не хило потрепали, еле сюда дополз.

Амальтей нашинковал ещё троих умертвий. Он не понимал, как можно было проиграть таким неуклюжим мешкам с костями. То ли Влад их обманывает, то ли у Вэлимора припасены ещё сюрпризы. В любом случае за стражем нужно присматривать, чтобы не получить удар в спину.

— Теперь попробуем с тобой вдвоём. — решил Амальтей.

— Почему вы вдвоём? — возмутилась Лиля.

— Потому что ты останешься здесь, будешь сидеть тихо в уголке. Ты единственная, кто может откачать нас в случае неудачи.

— Нет, от меня будет больше толку рядом с вами. И не спорь, я всё решила. — упрямо заявила Лилия.

Амальтей и не стал. Такую упрямицу можно удержать, разве что связав по рукам и ногам, а этого сейчас делать никак нельзя. Он смирился, про себя решив сделать всё возможное, чтобы она из этого логова выбралась.

— Не думал, что после чудесного спасения снова отправлюсь в эту мясорубку. — поморщился Владимир.

— Есть другие предложения? — спросил принц. — Собираешься сидеть и ждать помощи? Не думал, что в Стражи ночи берут таких трусов.

— Предложений нет. — стиснув зубы от злости, ответил Влад. — Я иду.

***

Во все стороны летели молнии и огненные шары, блестел клинок жизни и мелькали плети тьмы. Лилия, Амальтей и присоединившийся к ним Владимир лихо расправлялись с нежитью. Мертвецы пытались окружить колдунов, но рассыпались, не причиняя вреда.

Но стоило продвинуться дальше, туда, где по словам Влада, находился артефакт, что питал нежить, стало гораздо сложнее. Нежить двигалась быстрей, была более целостной и проявляла задатки разума.

Когда из-за угла выскочил огромный волкоподобный монстр, что отлично держался как на двух ногах, так и на четвереньках, пришлось с ним немало повозиться. Тем более нежить была не одна, а в компании более слабых, но не менее опасных умертвий.

Тем не менее через некоторое время вся троица добралась до большого зала, в центре которого, а постаменте стояла сфера. Она сияла зеленовато-коричневым светом и как бы издевалась над пленниками, маня их к себе. Но чтобы подобраться поближе, нужно пройти по залу напичканному мертвецами, которые, завидев новые жертвы, ринулись в атаку.

До зала с артефактом удалось дойти не без неудач. У Амальтея была ранена правая рука. Из рваной раны сочилась кровь, но передышки, чтобы перевязать ранения никто давать не желал. Влад выглядел измотанным, но старался держаться. На его лице красовался синяк и было несколько мелких царапин. Амальтей, который вначале смотрел на шпиона с подозрением, расслабился и больше не ждал удара в спину.

Лилия единственная, кто обошёлся без ран. Во-первых, мужчины её старались прикрывать. Их забота трогала и пугала. Как бы они этим ни сделали хуже. Во-вторых, если в атакующих чарах Лиля отставала от принца и шпиона, то по части защиты превосходила их.

Однако всё, что было ранее, являлось только разминкой перед основным сражением. И началось оно привычно. Трое колдунов встали плечо к плечу и медленно, но верно продвигались вперёд, отражая атаки и повергая нежить в вечный сон. С каждым шагом становилось сложнее идти, но при этом росла уверенность в победе. Ведь артефакт, поддерживающий мертвецов, был совсем рядом. Никакие укусы, царапины и другие раны не могли заставить отступить.

Влад коснулся сферы первым и нежить тут же застыла. Было тихо и спокойно. Казалось, само время остановило свой ход.

— Как интересно. — произнёс страж хриплым голосом. — Никогда не встречал что-либо более прекрасное.

Колдун смотрел на магический шар с восхищением, нежно поглаживая его поверхность. Эти движения, взгляд и слова были неправильными.

— Влад, ты в порядке? — тронула его за плечо Лилия.

Страж отскочил, глядя вокруг безумным взглядом. Восставшие мертвецы словно очнулись ото сна и снова начали движение. Обходя стороной Влада, они направлялись к колдунье.

— Вы! — взревел шпион. — Вы хотите уничтожить её! Я вам не позволю!

— Влад, опомнись! — крикнул Амальтей, уложив заклинанием десяток скелетов. — Положи сферу обратно или уничтожь её.

Но слова не имели нужного эффекта. Взгляд Влада метался от сферы к бывшим друзьям. Он перехватил сферу одной рукой, а другой начал чертить в воздухе ярко-алый круг и не оставалось сомнений, против кого будет направлено заклинание.

— Вы хотите нас разлучить! — кричал колдун. — Хотите сами ею завладеть! Нет! Она моя! Моя!

Поглощённый сферой, Влад не заметил, как рядом с ним оказался Амальтей. Принц вынырнул сбоку и повалил стража на пол. Артефакт вылетел из рук Влада, а алый круг заклятья, взорвался, оставив после себя запах гари. Мертвецы, как по команде развернулись к мужчинам и направились к ним, всей гурьбой.

Лиля, которая слегка растерялась оттого, что не понимала, как поступить с Владом, не собиралась ловить сферу, но артефакт сама залетела в руки девушки. Всё произошло слишком быстро, чтобы увернуться от неожиданного подарка, летящего точно к ней. И как только руки сомкнулись на гладкой поверхности, Лилию накрыла тьма.

Она обволакивает липкой патокой, холодной и безнадёжной. И не было ничего кроме тьмы. А потом появился он. Тёплый комок света. Он манил девушку, согревал, защищал от всепоглощающей тьмы, но казался сам таким беззащитным, хрупким и невероятно родным.

— Лиль, положи сферу. — отвлёк колдунью на удивление противный голос. — Я не хочу причинять тебе вреда.

Лиля подняла голову и всмотрелась во тьму. Она увидела страшного монстра: склизкого демона из глубин океана, тянущего щупальца с целью заграбастать остатки света себе.

— Щупальца убрал! — посоветовала колдунья.

Монстр дрогнул, но продолжил тянуться к комку света. Его окружали непонятные серые точки, они словно мухи порхали над чудовищем, а затем падали замертво.

— Спокойно. — повторил тот же, режущий слух голос. — Я тебе не враг.

Лиля закрыла глаза и вздохнула. В нос ударил запах мертвечины и разлагающихся тел. Он возвращал ясность мысли, напоминая, что тут происходит. Только открыв глаза, она увидела всё ту же картину с монстром. Ещё одно неопознанное чудовище, покрытое острыми шипами, пыталось подняться с пола.

— Я же сказала, убери щупальца. — попросила Лиля. — Забористая штука, эта сфера. У меня тут такие видения, что умом тронуться можно. Амельтей, не усугубляй ситуацию. Мне и так трудно держать контроль.

Монстр вздрогнул и послушно опустил щупальца. Без явной угрозы артефакту было легче.

— Хорошо, Лиля. Но нужно уничтожить сферу. Надеюсь, ты об этом помнишь?

— Помню, но ужасно этого не хочу. Мне нужна помощь.

— Я с тобой.

Лилия медленно опустила сферу на землю. Сознание начало проясняться. Сквозь насланные ведения мелькали картины реальности. Однако разорвать контакт со сферой было невозможно. Артефакт притягивал, голова начала кружиться. Лиля, касаясь сферы одной рукой, второй начала водить по полу, в поисках своего клинка. Стоило коснуться чего-то гладкого, как перед глазами возникло видение змеи, даже ощущения были схожи, но Лиля, стиснув зубы, схватилась за меч, чтобы тут же выронить его из-за навалившейся слабости.

Сфера, почувствовав опасность, направила свою армию на девушку. Амальтей бросился к Лиле, но путь сбив, возникшую перед ним преграду. Он со злостью раскидывал слабую нежить, осознавая, что опаздывает. Лилия не могла сопротивляться, а готовые разорвать девушку мертвецы всё плотнее подходили к ней.