***

Песок был повсюду. Он заполнял пространство до самого горизонта, заползал в ботинки, за шиворот, был во рту и в уголках глаз. Казалось, ему нет конца. Если бы не солнцезащитные очки, шарф закрывающий пол-лица и пыльца феи, защищающая от жажды, было бы совсем худо.

— Как кто-то может жить здесь? — возмущался принц, щурясь от яркого света.

На берегу в поселение клана Шилем было вполне сносно, а стоило зайти глубже в пустыню, как все её прелести обрушились на путешественников. От края до края вокруг был виден лишь песок и камни.

— Чем это место хуже других?

— Например тем, что повсюду песок, нет воды, жара страшная, никакой цивилизации и удобств.

Лилия посмотрела наверх, местные светила Око и Ара нагревали песок пустыни. Было неприятно дышать раскалённым воздухом. Но в отличие от принца, она не жаловалась. Знала куда отправлюсь и через что предстоит пройти. А так же знала, для чего всё это делает. Это главное.

— Ну да, отели с бассейнами и водными горками ещё не построили, но здесь есть оазисы и пещеры с подземными источниками. — успокоила принца колдунья.

— Это не сильно радует. Мы-то совсем не в оазисе и даже не в пещере.

— Но мы туда направляемся. Химеры живут в пещерах, недалеко от источников воды. Спуск в одну из них уже недалеко.

Лиля шла по карте, что составили исследователи мира несколько лет назад. Без неё будет трудно найти нужную дорогу. Поисковые заклинания плохо работали при активном солнечном излучение.

Принц встрепенулся. Окончание мучений его радовало, на обветренных губах заиграла лёгкая улыбка.

— Кстати, — задумался Амальтей. — химеры огромные существа. Им нужно чем-то питаться, а в пустыне еду найти сложно. Чем они питаются?

— Это только кажется, что пустыня необитаема. Здесь живёт много мелких зверьков, а подземные пещеры простираются намного километров и хранят в себе больше жизни, чем снаружи. К тому же химеры способны впадать в долгую спячку. Так и выживают при жёстких условиях.

— Надеюсь, нам повезёт и мы наткнёмся на спящего зверя.

— Это было бы лучше всего. Потерпи, мы уже близки цели.

— Я не для того тащился вместе с тобой в такую даль, чтобы повернуть назад на полпути.

— Спасибо, — слетело с губ девушки.

— Что? — обернулся принц, успевший обогнать Лилю.

— Спасибо, что ты отправился со мной до конца.

— У тебя солнечный удар? Что за нежности вдруг?

Лиля прикусила язык.

— Минутная слабость, забудь.

— Нет, такое забыть невозможно.

***

Лилия и Амальтей спустились со скарнов. Перед ними открывался присыпанный песком вход в пещеру.

— Нам туда? — спросил принц.

— Да, — подтвердила колдунья.

Они стреножили жуков, чтобы те не сбежали и расчистили путь внутрь пещеры. Солнце светило им в спину, а впереди было темно. Лиля выставила руку с серебряным браслетом и, коснувшись его, осветила дорогу.

— Амальтей, я хотела попросить.

— Да? О чём?

— Можешь использовать парализующие заклинания, а не атакующие.

— То есть этих животных ещё и бить нельзя.

Девушка кивнула.

— Зачем? Они нам ничего плохого не сделали. Это мы идём в гнездо и собирается сцеживать яд.

— И ты собиралась справиться одна? — недоумевал принц.

— Тише, — шикнула на него колдунья. — Почему нет? Ты тоже без отряда поддержки ходишь. Неужели принцу не положена охрана?

— Положена, но без неё безопаснее.

Дальнейший разговор прервался. Лиля и Амальтей шли дальше. Дорога вела вниз, под землю, крытую песком и камнями. Из глубины исходила прохлада, маня к себе, после жаркого воздуха поверхности.

Впереди появилась развилка. Пещера петляла и разделялась на множество ходов и только некоторые вели к цели. Достав планшет, Лиля проверила дорогу по карте и выбрала направление.

Путь продолжался долго. Не меньше часа. Оба молчали, изредка шепча заклинания, защищающие от неожиданных встреч. По стенам пробегали многоногие насекомые и проползают слизни со светящимися щупальцами.

Лили на нос упала капля и она смахнула её рукой. Тронула стену. Та оказалась влажной. Вода была совсем близко, а значит и гнездо химер где-то недалеко.

— Готовься, мы близко. — прошептала Лиля и чуть не упала, поскользнувшись на влажном полу.

Принц успел подхватить девушку. Крепко прижал её к себе сильными руками.

— Спасибо.

— Обращайся.

***

В гнезде, свитом из высохших веток и обрывках ткани, спало, свернувшись клубочком, маленькое трёхголовое существо. Одна голова походила на львиную, вторая на козью, а третья была змеиной. Сам хемиренок был пушистым и мягким, словно плюшевый. Он лежал на животе, смешно подёргивая задними лапами во время сна.

Пришествие гостей не потревожило малыша.

— Вперёд, — подтолкнул колдунью принц.

— Не у него же.

— Будем ждать счастливых родителей?

Ждать не пришлось. Химера вылетела из тёмного тоннеля пещеры. Подкралась незаметно. Львиные лапы мягко ступали по твёрдому полу каменного города, так что их почти не было слышно. В отличие от рассерженного рёва животного, защищающего своего ребёнка.

Амальтей отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от прыжка химеры. Начал творить заклятья, но пришлось снова уворачиваться от удара. Химера попыталась поднять принца на рога. Она вскользь задела руку принца, оставив красный след.

Лиля в это время столкнулась со львиной головой, из которой вырвалось пламя. Колдунья выставила правую руку вперёд, образуя щит, а второй водила в воздухе, чертя зелёные линии заклятья.

Лианы, пробившиеся сквозь камни, пытались спутать лапы химеры. Животное взревело и, выпустив когти, разорвало путы. Небольшая заминка помогла Амальтею подготовить обездвиживающие чары. Когда он был готов применять заклятье, правую ногу пронзила резкая боль.

Это маленький химеренок, о котором забыли колдуны, решил помочь справиться с чужаками. Принц рефлекторно отпихнул мальца ногой. Тот отлетел, ловко поднялся на лапы и зашипел на принца.

Глаза химеры налились гневом. Она взревела. Все её шесть глаз устремились на принца. Химера сорвалась с места и понеслась на врага. Тот не растерялся и, наконец, использовал подготовленное заклинание обездвиживания.

Химера остановилась, покачнулась и завалилась набок. Она пыталась сбросить оковы заклятья, но не была способна на это. Опустилась на каменный пол, оставаясь в сознании, она беззвучно раскрывала пасть всех трёх своих голов. Выглядело, словно скоро настанет её последний час.

Химеренок попытался снова напасть на принца, но Лиля успела набросить на него магически купол. Малец пытался стрелять в него огнём, рвать когтями и кусать, но его сил не хватало преодолеть барьер.

— Минут через десять заклинание спадёт и химера будет свободна. — объявил Амальтей. — Поторопись, Лиля.

Колдунья подошла и присела подле поверженного противника. Химера выглядела несчастной. Она не могла шевелиться. Только обречённый взгляд наблюдал за действиями колдунов.

— Будет не больно и быстро, — погладила обездвиженную химеру Лиля. — Прости нас.

— Ты ещё и прощение у неё просишь? После того как нас чуть не распотрошили, — возмутился принц.

— Мы ворвались в её дом, напугали, обездвижили, хотим использовать!

— Звучит погано.

Колдунья положила змеиную голову химеры себе на колени. Ей не нравилось, что приходилось делать.

Лиля раскрыла змеиную пасть и прижала верхнюю челюсть к чашке, которую по капле наполнялась коричневой жижей. Всего две минуты и чаша наполнилась.

— Всё, — объявила, Лиля поднимаясь.

— Идём отсюда.

— Подожди! — остановила его Лиля. — Тебе нужна помощь.

Она достала из рюкзака флакон с зельем и вылила на руку принца. Жидкость, попав на рану, зашипела. Принц плотно сжал губы. Та же процедура жала и прикушенную ногу.

— Потерпи, сейчас всё пройдёт и не останется даже шрама.

— Шрамы это наименьшее из того, что меня беспокоит! — недовольно произнёс принц.