Лонгер поприветствовал принца, удостоив Лилию лишь быстрого взгляда. Заметно было, что он волновался. Визит столь высокопоставленной персоны был неожиданностью.

— Чем обязаны вашему визиту, ваше высочество? — обратился директор к принцу.

— Решил разнообразить свой досуг, а заодно посмотреть на что заповедник тратить деньги, что отец жертвует ему ежегодно. Проведёте экскурсию?

— Да, конечно. Как пожелаете, ваше высочество. — с готовностью ответил Лонгер. — Элис и Кайрин покажут вам всё.

Эрик указал на двоих сотрудников, что сопровождали его.

— Элис Тёрн — ветеринар, к вашим услугам, ваше высочество. — представилась высокая женщина в форме заповедника.

Она смотрела на принца и его секретаря строгим взглядом желтых глаз. Элис была не молода. Выглядела лет на сорок. Худощавая, с прямой спиной и строгим выражением лица она отталкивала от себя. Появлялось желание сжаться и сбежать. Лилии женщина напомнила преподавателя по проклятьям и сглазам в Антарийской Академии. Та была строгой, требовательной и ответственной.

Кайрин так же сделал шаг вперед. Он оказался заместителем директора. Высокий, широкоплечий мужчина с сильно выступающей вперед челюстью и зеленоватой кожей был представителем расы орков. Он широко зевнул, совершенно не стесняясь гостей и улыбнулся клыкастой улыбкой.

— Заповедник сейчас закрыт для посетителей. — объявил зам. директора. — Однако, мы можем показать вам административные постройки и реабилитационный центр для животных, поступающих к нам.

Амальтей согласился, другого выхода не было. Элис тут же взяла Темного Принца в оборот, рассказывая о нелегкой судьбе многих животных, поступающих к ним с разных концов Юнии. Кайрин шел рядом и временами давал пояснения. Орки вообще немногословный народ.

Директор извинился и быстро скрылся в одном из невысоких зданий на территории заповедника, оставив своих подчиненных разбираться с высоким гостем, что было странно.

Пока Элис и Кайрин распинались перед Амальтеем, Лилия уличила момент и улизнула от них. Главной персоной здесь был принц, а не его секретарь, поэтому колдунья надеялась, что её пропажа будет незаметна.

Помня карту, Лилия отправилась прямиком к источнику, стараясь не попадаться на глаза другим работникам заповедника или хищным животным.

***

Поляна, усеянная цветами, щедро освещалась солнечными лучами, пели птицы, летали бабочки чуть ли не с ладонь величиной, журчала вода, пробивающаяся из-под земли. В другой день Лилия бы сполна насладилась прогулкой. Сегодня же у неё были другие планы. Сорок минут быстрой ходьбы и колдунья добралась до источника живой воды.

— Попалась! — послышался за спиной шутливый голос, а затылок опалило теплое дыхание.

Лилия вскринула и отскачила. Рефлекторно нарисовала нужную руну и отправила в Амальтея огненный шаг.

— Поаккуратней. — попросил принц, легко уворачиваясь от атаки. — Это ведь мог оказаться не я, а один из местных работников. Как бы ты потом оправдывалась?

На земле, куда приземлился огненный снаряд, образовался черный участок с выжженной травой.

— Ты меня напугал! — возмутилась колдунья, нервно заламывая руки.

Амальтей был прав. Она могла зарядить своей магией в кого угодно и не факт, что этот несчастный отбился бы также легко как принц. И за эту правоту хотелось запустить в Амальтея ещё чем-то. Мог бы спокойно подойти, громко топая ногами и окликнуть издалека, а не тихонько подкрадываться. Но нет, надо было эффектно появиться! По-другому у принца не выходит.

— А ты сбежала! — тут же высказал претензию Амальтей.

— Экскурсия затянулась. — объяснила свой поступок Лилия. — К тому же дальше тебя пускать не собирались, а мы пришли сюда по делу.

— Поэтому ты оставила меня один на один с лекцией об уходе за животными? Ты в курсе, что своим неосторожным появлением можешь нарушить брачные игры единорогов?

Если Амальтей хотел вызвать у Лилии чувство вины, то у него не вышло.

— Тебе полезно расширить кругозор. Кстати, а где все?

— Продолжают рассказывать о том, почему заповедник закрыт для посетителей.

— Для кого? Ты же здесь.

— Всё относительно. Я и тут и там. — усмехнулся Амальтей. — Точнее моя тень с частью сознания.

— Хорошо быть магом тьмы.

— На такое способен не каждый, но у правителей Тёмных Земель всегда было много врагов, приходиться прокачивать способности по максимому.

— И ты ещё ищешь помощников?

Вопрос о мотивах Темного Принца оставался открытым.

— Всего уметь невозможно. Например, в составление снадобий я не разбираюсь.

— Хм, ну ладно.

Лиля не стала развивать эту тему, понимая, что пока Амальтей не захочет, правду из него не вытянешь.

— Где твой источник? Нам нужно скорее возвращаться. Я не могу поддерживать разделенное сознание вечность.

— Мы уже пришли. — объявила Лилия, указывая на родник неподалеку от них. Если такой нетерпеливый, мог бы подождать у выхода.

Без перепалок с принца было бы быстрей и спокойней.

— Не мог. Ты под моей ответственностью, пока находимся на территории заповедника. Если что-то натворишь, отвечать мне.

Лилия скептически хмыкнула. С одной стороны Амальтей прав, с другой ответственным человеком он не выглядел. Она бы скорей поверила, если бы принц сослался на скуку.

Колдунья повернулась к источнику, глядя на то как солнечные лучи перекатываются по водной глади.

— Красиво. Да?

— Не могу согласиться. Слишком много света. — проворчал принц.

Колдунья закатила глаза к небу. Какого ответа она ждала? Что Амальтей будет восхищаться красотой природы? Кака глупость.

— Ясно, ты предпочитаешь темноту.

— Во тьме я сильнее.

Лилия улыбнулась. Спорить с Темным Принцем о вкусах дело гиблое.

Она направилась к источнику. Пара уже сделать то, зачем они сюда пришли.

— Что за?.. — проворчал Темный Принц.

Амальтей пытался пойти за Лилией, но вместо этого оставался на месте. Он действительно шагал, пытаясь подойти. Несмотря на старания расстояние до источника ни сколько не менялось.

Темный принц сделал пару шагов назад и отошел немного левее. Потом снова попытался приблизиться. Все повторилось. Стоило подойти ближе, как пространство расширялось и превращало путь в бесконечность.

— Так не пойдет! — нахмурился Амальтей.

Он вытянул руку и в ней образовался клинок, сотканный из тьмы.

— Что ты делаешь? — подбежав к нему, спросила Лилия.

— Пытаюсь пройти!

Лилия перехватила руку Амальтея, где был сжат темный клинок, чтобы он не делал лишних движений.

— Не надо. Ты можешь нарушить природный баланс места своей тьмой.

— Ну и что? — принц пожал плечами. — Потом восстановят.

Лилия прикрыла глаза и досчитала до пяти, чтобы не накричать на принца. О защите магических и исторических ценностей наследник темных земель не задумывался. Какая разница, что будет после? Главное ведь получить желаемое.

Лилия как дочь ученого-исследователя с детства слышала лекции о правилах поведения в подобных местах. Любые неосторожные действия могли привести за собой неизменяемые последствия.

— Тебе так надо пройти?

— Мне интересно, что ты собираешься делать.

— Ничего такого, что бы ты не увидел издалека. Не обязательно стоять всё это время у меня за спиной.

Лилия, задрав голову, смотрела принцу прямо в глаза. Она продолжала держать его за руку и оторвать её от это руки было бы чертовски трудным занятием. Хватка у маленькой и худой на вид колдуньи была крепкой.

— Лано, я подожду. — сдался принц.

Лилия кивнула, отступила на шаг, отпуская Амальтея и проследила, как клинок растворяется в воздухе. Можно было облегченно выдохнуть и заняться делом. Радует, что принц не был безнадежен и послушал её.

Колдунья оставила Амальтея и двинулась вдоль родника. Через несколько метров он образовывал небольшое озеро, дно которого хорошо просматривалось благодаря чистейшей воде. Колдунья достала из рюкзака пустой стеклянный сосуд и набрала воды. Но на этом ее действия не закончились.