Рамбергиус, жрец Башни Мысли; правление Коронаса.

*****

Крысы черным ковром поднимались по лестнице башни — морем гнилой шерсти и скрежещущих желтых зубов. Лестница была скрыта их сплошной черной массой, и они двигались вверх по башне колеблющейся волной, их рваные когти царапали каменные ступени.

— Поднимите его! — крикнул Телдин. КассаРок и Чаладар подняли ХарКенна с лестницы. — Затащите его внутрь! — продолжил он. — Это крысы! Боги! Я никогда не видел столько крыс.

Телдин попятился вверх по лестнице и бросился в открытую дверь вместе с воинами. Он захлопнул за ними дверь и запер ее на засов. И все же щель под дверью показалась ему слишком широкой, слишком уязвимой; пока Телдин наблюдал, под дверью появилась длинная черная морда. Когти и зубы рвали дерево.

Телдин ударил ногой и раздавил крысиную морду. Черная кровь сочилась из ее раздробленных челюстей. Крыса на мгновение замерла, затем дернулась обратно к нежити, и начала царапать дверь с нарастающей яростью.

— Нежить, — сказал Телдин. — Все крысы — нежить.

КассаРок удивленно уставился на него. Чаладар сказал: — Это может быть только Фул.

Телдин бессознательно кивнул. Слова Чаладара звучали правдиво. Инстинктивно он понял, что рыцарь прав.

Они оказались в ловушке в общей комнате. Запертая на засов дверь была  единственным выходом, и, пока они наблюдали, щель внизу стала еще больше под яростью желтых клыков крыс.

КассаРок взял ХарКенна на руки и положил его на один конец стойки. Охранник застонал, а затем потерял сознание. Кровь сочилась из его ран и капала на стойку бара.

Воины обнажили мечи и ждали. Они понимали, что клинки были практически бесполезны против полчищ нежити, если только они не смогут каким-то образом перерубать крысиные позвоночники, пока они действительно не умрут; но у них не было другого оружия, и крысы нападали в слишком большом количестве.

— Огонь справился бы с ними, — заметил КассаРок.

— Если бы мы могли развести огонь в потоке. Вы видели, что произошло в башне неогов, — ответил Телдин. — Это обрушило бы башню прямо на нас, как этого хочет этот Фул.

Чаладар ответил: — Нет. Я верю, что он хочет именно вас.

КассаРок кивнул. — Это еще одна попытка убийства, Телдин. Ему плевать на нас. Он хочет вас.

— Из-за Темных Времен?

— Нет, — сказал Чаладар. — Его не будут волновать Темные Времена, так как он живет во тьме. Он хочет вас по какой-то другой причине.

Телдин положил световой стержень на стол и уставился на свой амулет. Крысы обгрызли нижнюю часть деревянной двери. — Я...

Телдин обмяк, опустил амулет себе на грудь и посмотрел на крыс. Их когти, и зубы были вспышками тусклой слоновой кости, а осколки дерева были разбросаны по полу их острыми, как бритва, зубами. Затем одна из них завизжала, протискивая свое жирное тело, через прогрызенную щель вдоль пола и прыгнула прямо на Телдина.

Чаладар вскрикнул. Меч рыцаря сверкнул серебром, когда он опустился и разрубил крысу надвое. Ее задние лапы заскреблись, чтобы двинуться вперед; челюсти сомкнулись на обутых в сапоги ногах Телдина. Затем она прекратила двигаться, наконец-то, обретя истинную смерть.

— Нам придется что-то делать, — сказал КассаРок.

Чаладар нахмурился, увидев маслянистую кровь, размазанную по его мечу.  Они могли слышать, как снаружи воины КассаРока кричали им и другим, предупреждая о крысах. КассаРок крикнул в ответ: — Мы здесь в ловушке! Позовите мага! Нам нужна помощь!

Потом внутри оказалась еще одна крыса, и еще, и еще. Через несколько минут пол был усеян разрубленными туловищами черных паразитов, и еще больше их хлынуло через расширяющуюся щель в двери.

Троица пинала, била и прорубила себе путь сквозь крыс и взобралась на стойку бара. Три грызуна вскочили и были мгновенно убиты быстрым мечом великого рыцаря. Некоторые вскарабкались на деревянный бар, используя свои острые мертвые когти, и были раздавлены тяжелой обувью Телдина или пронзены клинком КассаРока.

Пол стал скользкой массой темной крови, мертвых и неживых паразитов. Телдин сделал паузу и сфокусировался, сосредоточившись на своем плаще и его силах, но его скрытые энергии отказались реагировать. Силы плаща, казалось, были исчерпаны, и Телдин подумал, не подействует ли его магия на нежить... и подействует ли она на Фула.

Крысы-нежить прибывали.

Телдин сказал: — Плащ нам не поможет, и мы не можем оставаться здесь и пытаться разрубить их всех пополам. Их просто слишком много. Как только он это сказал, две крысы запрыгнули на стойку и бросились к его ногам. Он рванулся и пнул одну через всю комнату; другая вонзила клыки в его плоть, и он закричал от боли. КассаРок наклонился и оторвал ее, затем согнул голыми руками, пока позвоночник не сломался с громким треском.

— Возможно, нам придется бежать, — предложил Телдин.

— Куда мы можем убежать? — спросил КассаРок. — Они просто снова придут за вами.

— Фул — это тот, кого мы должны остановить, — сердито сказал Чаладар. — Он тот, кто управляет этим злом.

Крысы прыгали и перепрыгивали друг через друга в своем безумии, чтобы добраться до Владельца Плаща. Воины набросились на них со своими мечами и тяжелыми сапогами, но крысы вылезали из-под двери с возрастающей свирепостью, выплевывая куски дерева из своих кровоточащих ртов. Пот стекал с лиц воинов, когда они пронзали паразитов своими клинками, а бар КассаРока был залит черной кровью крыс.

Затем деревянная дверь закачалась под ударом огромного веса. Дверь снова задрожала в своей раме. Тяжелый железный засов заскрипел под ударами в дверь.

Затем засов выскочил из скоб, и деревянная дверь распахнулась. Волна крыс хлынула в комнату, стрекоча от неестественного голода, и из коридора за ней вползло большое черное существо на восьми когтистых лапах. Его длинные желтые зубы блеснули на свету, и он сфокусировал свои, как у угря глаза, на Телдине и улыбнулся. С его губ сочилась серая слюна.

— Неоги, — сказал КассаРок.

— Нет, смотрите! — крикнул Телдин, указывая на него. — Это тот, кого застрелила На'Ши, когда я разбился на борту корабля.

Неоги зашипел на Телдина, сфокусировав на нем свои черные глаза. Окровавленная арбалетная стрела торчала прямо из его шеи.

Телдин сказал: — Это нежить.

***

— Они отвлеклись, — сказало приземистое существо, скорчившийся в тени у подножия Башни Мысли.

— На нежить крыс, вот что.

— Охрана всего главного уровня на посту. Следуем этим путем.

Две мохнатые фигуры поспешили вверх по задней лестнице башни. Их черные когти клацнули по камню. За ними последовали две мускулистые фигуры, неуклюже поднимающиеся по лестнице.

На верхнем уровне они остановились,  прислушиваясь через деревянную дверь. По команде лидера самая высокая из огромных фигур открыла дверь и шагнула в тускло освещенный коридор.

Стражники у двери открыто уставились на них и быстро выхватили свои мечи, но гигантские незваные гости добрались до них за считанные секунды. Один охранник упал от единственного удара молотом по лбу. Другой сумел сделать выпад в сторону своего гротескного нападавшего, а затем был схвачен сзади. Челюсти нападавшего быстро сомкнулись на мягкой шее охранника, и он умер, когда его кровь пролилась на пол.

Незваные гости открыли дверь в покои Квеланы. Она лежала в постели, погруженная в спокойный сон.

Покрытый шерстью черный вожак ухмыльнулся. — Так вот... так вот, это наше мясо. Скоро, скоро, и плащ будет наш.

Незваные  гости, не-люди  бесшумно приблизились к Квелане.

«... Много препятствий должен преодолеть Владелец Плаща, ибо врагов он найдет много, и главными из них будут неразумие и ненависть, которые не-люди порождают ко всем остальным. Многие полагают, что именно эта ненависть создала существо, которое высасывает душу «Спеллджаммера», чье желание — не что иное, как уничтожение «Спеллджаммера». Месть — его сердце; зло — его душа. Было ли это зло когда-то человеком? Сомнительно, что соответствует легендам, которые циркулировали в течение многих лет… Но это все, что у нас есть: легенды, слухи, но не факты… Только в одном мы можем быть уверены: великое зло ходит по этим палубам...»