Ветви деревьев корявыми пальцами сплетались над головой путников. Мир, в который отправились Валерьян с Уллом, был прекрасен и суров. Появившись в прибрежном городе, располагавшемся на западе материка, они проследовали далеко на восток, в сторону огромного леса, который закрывал торговые дороги, ведущие в разные концы. Путешественники и караваны старались обходить этот лес стороной, так как он был пристанищем всякой нечистой силы. Но вместе с Уллом Валерьян чувствовал себя вполне уверенно. Он успел полюбить темноту и ночной лес. Над верхушками деревьев виднелись звезды, а свежий ночной воздух придавал сил идти вперед. Улл намеренно обходил тропинки и пробирался звериными тропами. Валерьян слышал вдали крики диких животных, а порой и человеческие голоса. Возможно, это были разбойники или кто-то еще, но сейчас выяснять это не представлялось возможным. Иногда на пути попадались кости, Валерьян перешагивал через них, стараясь не издавать шума.

Наконец Улл сделал жест когтистой лапой. Впереди Валерьян увидел ветхий одноэтажный домик. В одном окне горел маленький огонек.

— План прост, охотник, я отвлекаю демона на себя, а ты бьешь его кинжалом в спину.

Валерьян достал пропитанный ядом кинжал с зеркальным лезвием. На мужчине была серая накидка, которую Тарр зачаровал на временную невидимость. Она надежно могла укрыть его от глаз демонов.

— Зачем тебе рисковать, Улл? Может, я пойду один?

— Нет, один ты не справишься. Я отвлеку его, а ты бей. Пошли.

Валерьян потер пряжку на плаще — это сделало его невидимым на некоторое время. Собравшись с мыслями, он осторожно пошел за Уллом, который со всего размаха выбил дверь и вбежал внутрь, издав страшный рык. Валерьян скользнул в дверной проем бесшумно, держа отравленный кинжал наизготовку. Комната освещалась одним единственным светильником, который стоял в центре помещения. Свет был тусклым, но Валерьян сумел разглядеть множество полок вдоль стен. На полках были склянки с разными жидкостями, черепа животных, а также то, о чем лучше не упоминать. Там же Валерьян увидел низкорослого старика, его лицо было подобно коре векового дуба. Борода, похожая на рваный бинт, свисала вниз до самого пояса. На длинном крючковатом носу отблескивали старые треснувшие очки.

Старик стал читать заклинание, и Валерьян почувствовал острую боль, разливавшуюся по телу. Но Улл не стоял без дела. Он набросился на колдуна и, сбив его с ног, издал победный рев, вот только радоваться было рано. Произошло то, чего Валерьян никак не ожидал. Худощавый старик сбросил с себя лохматого гиганта с такой силой, что Улл отлетел в противоположную стенку, по пути разломав шкаф с черепами. Поднявшись на ноги, старик зарычал подобно дикому зверю, и его тело изменилось. Старик вырос, став почти такого же роста, как и Улл. Туловище покрылось чешуей, руки обратились огромными лапами с острыми, как бритва, когтями. Рот наполнился кривыми клыками, на голове появилось множество рогов, торчавших в разные стороны. Демон принял истинное обличие, и оно было ужасно. Улл уже поднялся на ноги и кинулся на врага, когда два гиганта столкнулись, само пространство вздрогнуло. Валерьян в два прыжка оказался рядом с демоном и нанес ему один точный, смертельный, удар.

Тело поверженного демона лежало в центре комнаты. Валерьян помог Уллу подняться на ноги — схватка с шаманом демонов потрепала его, но он был в порядке. Обыскав комнату колдуна, Валерьян нашел тот самый ритуальный нож. На его рукоятке были нанесены какие-то руны и извивающиеся змеи. Также он нашел несколько кристаллов Церебрума, которые взял с собой.

— Остался последний штрих, — сказал Валерьян и положил на пол красный камушек из амулета-пропуска, которым когда-то пользовался Тарр.

— Уходим, — сказал Улл и, взяв Валерьяна за руку, издал рык.

Валерьян и Улл снова оказались в убежище.

— Иди отдыхай, Улл, тебе нужно восстановить силы. А я отнесу этот артефакт Тарру.

Улл спустился по ступеням вниз, а Валерьян направился в сторону пруда, где он увидел Тарра, говорившего с Алоизой.

Подходя к Тарру и Алоизе, Валерьян услышал обрывок их разговора.

— Я уже выполнила свою часть, теперь заплати мне, ты же обещал.

— На твоем месте, я бы так не торопился уходить. Тебе лучше отсидеться в безопасном месте

— Это я уже решу без тебя.

Валерьян протянул Тарру артефакт.

— Все исполнили. Только Улл ранен.

— Я его осмотрю. Молодец, Валерьян. Да, тебе полагается награда.

С этими словами, Тарр достал коробочку и протянул Валерьяну. В ней лежали десять золотых табличек Завастры. Увидев такое сокровище, Алоиза не сдержалась:

— Почему мне ты не хочешь платить?!

— Потому что ты жадная, а жадные всегда предают, — Тарр взял артефакт и пошел в убежище, и Алоиза с Валерьяном остались вдвоем.

— Дай мне, пожалуйста, одну золотую табличку Завастры, — жалобным голосом попросила Алоиза. — Он мне обещал заплатить, но тянет с оплатой.

Немного подумав, Валерьян протянул ей одну табличку.

— На, держи, мне не жалко.

— Спасибо большое!

— Так как насчет моего предложения?

После этих слов лицо русалки стало сердитым.

— Я ничего тебе не могу обещать. Для начала мне нужно выбраться из вашего убежища.

— А со мной ты остаться не хочешь?

— Я подумаю, — немного помолчав, выдавила из себя Алоиза.

— Не надо думать. Скажу Тарру, чтобы выгнал тебя как можно скорее.

Валерьян почувствовал ненависть, но, сдержав гнев, развернулся и пошел в убежище. Алоиза осталась одна на берегу.

Зайдя в главную комнату, Валерьян увидел, как Тарр держит руки над Уллом и читает заклинание.

— Ничего страшного, скоро заживет. Но сейчас тебе нужно отдыхать.

— Я хочу пойти с вами.

— Нет. Извини, мы доделаем это вдвоем.

Валерьян вмешался в разговор:

— Тарр, я хочу, чтобы вы рассказали мне все подробности.

— Конечно. Вы большой молодец, только не стоило отдавать этой Алоизе вашу табличку.

— А как вы узна… Ах да. Ну что сделано, то сделано. — Валерьян присел на один из стульев.

— Мне известно очень много, Валерьян, но этот досадный момент лучше исправить, — с этими словами Тарр вынул из кармана еще одну золотую табличку Завастры и протянул ему. Удивленный Валерьян с благодарным кивком принял табличку. — А по поводу любовных терзаний — не переживайте. Найдем вам нормальную. Я знаю, как с этим помочь. А теперь давайте о деле.

Втроем они расселись по местам: Улл сидел на своей лежанке, Валерьян и Тарр за письменным столом.

— Расскажу вам самые важные моменты, — начал Тарр, — Алоиза передала послание, которое является приманкой для наших врагов. Очень скоро второй демон-шаман отправиться в пещеру на отдаленном острове. Там он будет искать изначальные кристаллы.

— А если вместо него отправиться кто-то другой? — спросил Валерьян.

— Нет, такие вещи слишком важны, чтобы поручать их другим. С ним будет небольшая охрана, так что тебе, Улл, там делать нечего, ты должен восстановиться.

— Хорошо, — тихо ответил Улл. Видимо, его здоровье действительно пострадало сильнее, чем думал Валерьян.

— Кстати, у тебя еще остались ядовитые ягоды? — поинтересовался Тарр.

— Да, остались, на одну порцию.

— Отлично, Валерьяну как раз хватит. Так вот, мы с вами, Валерьян, должны устроить им засаду. Очень важно оставить там нож шамана, это послужит окончательным поводом для начала войны между кланами демонов.

— Скажите, Тарр, а с Алоизой ничего не будет? Ведь Лоцман может рассказать демонам про нее?

— Нет, о нем я уже позаботился. А эту русалку все равно ничего хорошего не ждет. Такая уж у нее натура.

— Хорошо, когда мы выдвигаемся?

— Как только вы выспитесь. А я пока закончу все приготовления. Час мести близок.

Тарр с помощью заклинания перенес Валерьяна на отдаленный остров где-то посреди моря. Он был необычный, формой напоминал голову быка. Коралловые рифы выглядели как рога, а высокая гора была подобна носу животного. Зайдя в пещеру, две фигуры в плащах и капюшонах затаились в ожидании гостей. Плащ Валерьяна делал его невидимым для глаз демонов, достав кинжал, он присел на камень возле стены.