Резким движением он распахнул дверь перед собой и шагнул в темноту. Комната оказалась пустой, в ней была только одна деталь — огромный канат в виде петли, свисавший с потолка. Старый и запачканный кровью. В этот самый момент Валерьян услышал противный тонкий звук, который вызвал у него острую боль в голове. Перед глазами мелькнул образ огромного человека в грязных одеждах. На шее его висела та самая петля, а глаза были до того страшными, что Валерьян похолодел от ужаса.

Наступила темнота, комната и противника исчезли. Валерьян почувствовал страшное жжение во всем теле, а затем как бы сверху увидел множество людей. Голые мужчины и женщины. Они занимались столь грязным развратом, что Валерьян потерял дар речи. Он и представить не мог, что человек способен опуститься до такого уровня! Даже самые дикие животные казались по сравнению с этими извращенцами невинными овечками. И затем перед Валерьяном предстало продолжение этого действа. Скверна поразило все человечество на земле, и не осталось ни одного нормального человека, а только дикие чудовища, лишь на вид напоминавшие их. В следующую секунду пространство вздрогнуло от невидимой волны, и все люди упали замертво. Вся земля была полна голых окровавленных и смешанных с грязью тел. Демон передавал смысл происходящего Валерьяну картинками, как во сне. Человечество сгнило заживо, и теперь править на земле станут демон с петлей на шее и его слуги.

Перед глазами Валерьяна появилась новая картинка: груда мертвецов зашевелилась и начала рассыпаться. Из-под нее поднялось огромное чудовище с телом льва и головой человека, зубы его были ужасны, как тысяча окровавленных кинжалов, а на шее его висела та самая петля. Чудовище, подобно кошке, переставляло лапы, подбираясь к Валерьяну по грудам гниющих трупов. Мужчина понял, что хочет умереть, ведь происходившее с ним было во сто раз хуже смерти, и смерть была бы избавлением от этого ужаса. Валерьян бессильно опустился на колени, и в этот момент откуда-то сбоку появился Улл. Он был огромен, занимая почти все пространство. Его черная шерсть была похожа на каменный уголь, а глаза пылали, как два факела. Улл со всего размаха врезал чудовищу огромной лапой, и демон отлетел в сторону, как перинная подушка. Валерьян потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то увидел свою комнату и карту звездного неба на стене. Рядом стояли Тарр и Улл и молча смотрели на него. Валерьян хотел что-то сказать, но почувствовал острую горечь в горле и, отвернувшись к стене, заплакал.

— Не расстраивайтесь, Валерьян, — хладнокровно произнес Тарр, — вы несовершенны так же, как и все мы. В этом нет ничего стыдного. У вас хороший потенциал.

— Я не смог… — еле выдавил из себя Валерьян.

— Знаете, люди часто меряют себя по своим неудачам. Вот, мол, то не смог и тут неудача — а это неправильно. Нужно мерить себя по своим достижениям, пусть даже и по маленьким, ведь из маленьких успехов складываются большие достижения.

Валерьян повернулся и посмотрел на Тарра. На его лице была добрая и сдержанная улыбка. Впервые Валерьян увидел доброту в глазах этого волшебника. Серые глаза источали снисходительность.

— Не горюй, охотник, — прорычал Улл, — пока ты жив — ничто еще не потерянно. Мне в свое время пришлось почти двое суток убегать по лесу от демонов, которые охотились на меня. А на третьи сутки я почти уже терял сознание, чувствовал, что сейчас упаду замертво от усталости. Но все равно шел вперед вопреки всему, а потом меня подобрал вот он, и у меня началась новая жизнь. Значит, и у тебя начнется.

— Вам нужно восстановить силы и идти на второй заход. Улл, принеси еще бутылочку нектарного вина со склада, давайте поговорим о чем-нибудь хорошем за кружечкой, — Тарр сделал жест рукой, и карта звездного неба на стене замерцала синими огоньками. — Так люблю смотреть на звезды! Это у меня с детства.

Через несколько дней Валерьян вместе с Тарром и Уллом вновь подошел к заброшенному дому. В знании по-прежнему стояла тишина, таившая в себе коварного врага. Валерьян решительно перелез через оконный проем и поднялся наверх.

Открыв дверь, Валерьян шагнул в темноту, которая окутала его со всех сторон. Это было что-то новое. Комната отсутствовала — Валерьян как бы оказался в другом пространстве. Он подумал о кровавом канате, свисавшем с потолка в прошлый раз, и в этот самый момент кто-то накинул ему петлю на руку. Веревка туго затянулась вокруг запястья. Затем вторая веревка заарканила другую руку. Валерьяна резко дернуло вверх, и он повис в воздухе, как кукла, марионетка. Судорожно трепыхаясь, мужчина пытался освободиться, но ничего не получалось. В этот раз, демон приготовил новое испытание. Валерьян чувствовал, как его охватывает отчаянье. Как он ни старался освободиться, все было бесполезно. По спине пополз холодок. Нужно было срочно что-то предпринимать, иначе это могло закончиться совсем плохо. Но что сделать и как это сделать, Валерьян не мог понять.

Взяв себя в руки, насколько это было возможно, Валерьян посмотрел наверх и прямо над собой увидел того самого демона. Человека в грязных одеждах с петлей на шее и страшным лицом. Он был огромен, а веревки, которые связали Валерьяна, тянулись к его пальцам. Демон дергал рукой, играя с пленником, как с игрушкой. Что только не делал Валерьян: и выкручивал суставы, и раскачивался, и пытался дотянуться зубами до веревки. Демон только хохотал и смотрел на несчастного человека страшными глазами. Так часто бывает в жизни у людей: обстоятельства оказываются сильнее и подминают под себя. И люди покоряются жизненным невзгодам и послушно «висят», ожидая своего конца. Отчаянье, безвыходность, депрессия — все это уже давно стало спутником человечества, и люди даже и не думают о том, что все может быть по-другому.

Темнота вокруг Демона и Валерьяна дернулась и заколыхалась. Это было похоже на содрогание мантии. Вдруг мужчина осознал, что темнота действительно превратилась в черную мантию, которую он уже видел. Валерьян замер в напряжении. Выше головы огромного демона показался остроконечный капюшон, в глубине которого мерцали холодным свечением два белых огонька. Это был Тарр. Он в новом обличии был гораздо больше внушительных размеров демона.

Огромная рука в черной перчатке перехватила демона сзади за челюсть. А вторая рука поднесла огромный нож, больше походивший на длинный осколок зеркала, по крайней мере, он также отблескивал. Тарр начал медленно вгонять «зеркальный» нож в горло демону. Не было ни крови, ни прочего ужаса. Нож проходил сквозь тело, как сквозь картонную коробку. И Валерьян вспомнил: противник является пустой куклой, которая не может испытывать… И в этот самый момент демон издал такой громкий визг, что у мужчины заложило уши, но зажать их руками он не мог. В этом пронзительном визге было столько страха и отчаянья! Валерьян и помыслить не мог, что подобное страшное существо может быть столь трусливым и жалким. Тот, кто считал себя хозяином жизни, в один момент потерял всю свою власть и ощутил всю свою никчемность и ничтожество. Так бывает со всякой швалью, которой рано или поздно приходиться отвечать за свои преступления. Рано или поздно, но приходиться обязательно. Демон визжал все сильнее и сильнее, а Тарр медленно и постепенно продолжал вгонять в него нож. Веревки заметно ослабли, и Валерьян понял, что проваливается в темноту…

Когда Валерьян проснулся, он опять лежал в своей комнате в Убежище. Тарр сидел за столом со склянками и растворами и изучал их на свет. Улл стоял рядом, и на его мохнатом лице мужчина заметил выражение, похожее на улыбку. В этот раз, Валерьян не стал рыдать и жалеть себя, вместо этого он приподнялся на кровати и спросил куда-то в пустоту.

— Я опять все провалил?

— Нет, раз вы живы, то не все потеряно.

— Я жив потому, что вы опять меня спасли. Вы решили по очереди меня спасать? Сначала Улл, теперь вы, Тарр.

— Нет, ты ничего не понял, — возразил Улл. — Все это — только тренировка, но ты не можешь ее пройти, потому что тебе кое-чего не хватает. Так же, как не хватает другим людям в жизни, чтобы достигнуть своей цели.