В комнату вошел новый персонаж, и Валерьяну пришлось быстро спрятаться обратно, чтобы его не заметили. Те двое, замолчав, теперь слушали. Голос третьего был тихим и глухим. Складывалось ощущение, что он отдавал какие-то распоряжения. Затем снова послышались отдаляющиеся шаги. Уходивших было двое: скорее всего, третий забрал одного с собой. Снова наступила тишина.

Валерьян почувствовал подступающую тошноту. Голова закружилась, тело прошиб озноб. Он понял, что это совсем не люди, и страх перед сверхъестественным начал брать под контроль его сознание. В этот момент Улл взял мужчину за руку и отвел в заросли. Валерьян почувствовал, что ему становиться легче. Тронув несколько раз пальцем Улла за плечо, он тихо спросил:

— Их там сколько всего?

— Трое, — тихо ответил Улл. — Третий — это главный, он выглядит как высокий человек с петлей на шее. Я его видел издали. Эти двое — низшие демоны, они выполняют его приказы.

— Теперь вернемся обратно?

— Не-е-ет, — произнес Улл со злобной усмешкой. — Сейчас хорошая возможность отловить этого, который остался.

— А как? — растерянно спросил Валерьян. — Да и Тарр говорил, чтобы мы возвращались.

— Страшно, человек? — Улл сверкнул глазами. — Я чувствую твой страх. Не надо, у тебя есть такая хорошая возможность избавить мир от зла. Ты ведь не мокрая курица. Ты не обыватель. Ты способен на большее. Почувствуй себя охотником. Сам себе докажи, что способен презреть опасность.

— Вы же сами сказали, что револьвер их не убьет?

— Действуем внезапно и подло, — ответил Улл и поднял камень с земли. — Как только я тебе дам знак, кинь ему камень прямо в лицо, это его выманит к нам.

Валерьян секунду сомневался, но, взяв камень из когтистой лапы Улла, решительно сказал:

— Давай.

Следующие несколько секунд показались Валерьяну долгими минутами. Он действовал под сильной дозой адреналина и воспринимал происходящее в каком-то измененном состоянии сознания.

Улл присел под оконным проемом и, выждав немного, дал знак. Валерьян, выпрямившись во весь рост, заглянул в окно. За столом по-прежнему неподвижно, как статуя, сидел старик в грязных лохмотьях. Валерьян швырнул камень точно ему в висок — такой удар убил бы обычного человека, но «старик» или то, чем было это существо, даже не вздрогнуло. Вместо этого он издал страшный рык и, поднявшись на пустых штанинах, в два прыжка оказался у окна. Валерьян еле успел отскочить. Демон высунулся, и в этот момент Улл точным движением ухватил его за горло, вытянул из дома и повалил на землю. Затем нанес один точный и сильный удар кулаком прямо в челюсть лежавшему существу. Раздался тошнотворный хруст. Улл не останавливался. Наступив на грудь противнику, придавил его сильнее к земле, а другой рукой, которой он держал до этого врага за горло, схватил за затылок и движением, напоминавшим резкий рывок рычаг на себя, со страшным хрустом отломал голову. Никакой крови не было, существо оказалось пустым внутри, оно только имело оболочку человека.

Валерьян почувствовал холод во всем теле. Он никогда не видел подобного и явно не ожидал увидеть. Улл, не теряя времени, обшарил одежду поверженного врага и что-то достал из внутреннего кармана. Затем, дернув Валерьяна за плечо, отправился в кусты.

Они шли быстро, петляя между деревьев. Улл вел его другой дорогой, видимо, хотел запутать погоню, если она будет. Валерьян уже почти пришел в себя и теперь испытывал смешанное чувство растерянности и гордости одновременно. Как-никак они вышли победителями, и он тоже принял участие в сражении, пусть и минимальное. Вскоре мужчина снова увидел поляну посреди разбросанных каменных глыб, где они расстались с Тарром. Тарр встал из-за стола и направился им навстречу. Улл отдал ему предмет, который он взял в качестве трофея. Это была цепочка из черного материала, с таким же черным медальоном.

— Он не струсил? — поинтересовался Тарр.

— Нет. В целом, достойно повел себя.

— Ну что ж, поздравляю с почином, Валерьян. Но там еще остались демоны, которых нужно отловить и добить. Этим мы займемся завтра. И я рекомендую вам заточить пару деревянных колов, если вы, конечно, готовы продолжать.

— Готов. А зачем колья, это вампиры?

— Нет, это вообще неживые существа — что-то типа марионеток. Просто их можно вывести из строя, либо уничтожив голову, либо пронзив в месте, где у людей сердце. Там у них механизмы, которые приводят их в движение. Пуля из вашего револьвера их не остановит, нужно целиком разрушить их.

— Не ожидал, что у демонов есть механизмы.

— У всего есть свои механизмы. Возвращайтесь завтра. Завтра действовать будете в основном вы один.

Валерьян шел по лесу на встречу со своей судьбой. В походной котомке у него было несколько заточенных колов. В руках — длинная железная трость, заостренная снизу. Ею вполне можно было драться или даже проткнуть врага при должном усилии. Улл следовал за ним сзади. Подойдя к зданию, они затаились в кустах. Валерьян посмотрел на то место, где вчера произошли события: поверженного демона нигде не было. Постояв немного в зарослях, они вновь услышали шум внутри дома.

— Коридор противоположного корпуса. Ступай и вернись с победой… охотник, — сказал Улл и подтолкнул Валерьяна.

Валерьян сжал железную трость и решительным шагом пошел в сторону дома.

Подойдя к окну, он заглянул в комнату. Никого. Только два старых шкафа с отломанными дверцами. Шум раздался из коридора — там кто-то топтался и что-то бубнил. Перед Валерьяном встал выбор: залезть в окно или зайти с главного входа. Его разум работал в ускоренном режиме, и он отбросил вариант с главным входом, так как там явно мог угодить в ловушку. Окно было не таким уж и высоким, и поэтому Валерьян положил на подоконник трость и, подтянувшись на руках, залез в комнату. Ступая очень аккуратно, чтобы не скрипеть половицами, мужчина шаг за шагом продвигался вперед.

Внутри дома стоял неприятный запах сырости. На стенах виднелись ошметки старых обоев, потолок просел достаточно сильно и угрожающе нависал над Валерьяном. В целом это место выглядело очень угнетающим. Валерьяну в голову полезли мысли о гибели всего человечества. Он представил, что мир после исчезновения людей будет выглядеть именно так: разрушенные руины, в которых будут ютиться демоны. Сделав глубокий вдох, Валерьян собрался с духом и прогнал всю эту мерзость из сознания. Заглянув в один из шкафов, мужчина увидел старые коробки с заплесневелыми сухарями. Видимо, они служили едой для этих существ, правда, оставалось не понятным, откуда демоны смогли раздобыть сухари посреди леса. И у Валерьяна промелькнула мысль, что их кто-то подкармливает. Но размышлять на эту тему не было времени. За стеной послышались шаги, и Валерьян еле успел спрятаться за одним из шкафов.

По коридору прошел второй демон, тот, которого Валерьян вчера видел в комнате. Дальше в сознании мужчины что-то включилось, как в механической музыкальной шкатулке, и он понял: это подходящий самый момент. Пространство вокруг стало вязким, приходило как бы в замедленном режиме. В два шага Валерьян выпрыгнул в коридор и увидел демона, стоявшего к нему спиной. Дальше один точный удар тростью прямо по затылку, и голова врага превратилась в сдувшийся мяч с вмятиной. Затем еще один удар, и демон повалился на спину, чуть не задев нападавшего. Валерьян отбросил трость и стал вытаскивать из котомки заточенный кол. Руки дрожали, и действовать было тяжело.

Демон издал свирепое рычание и попытался медленно подняться. Валерьян наступил ногой ему на голову и вытащил кол из заплечного мешка. Враг отнюдь и не думал сдаваться: он схватил руками ногу Валерьяна с такой силой, что стало очень больно. «Охотник» понял, что настал решающий момент. Наклонившись, он воткнул кол со стороны сердца и всей своей массой надавил на него. Раздался хруст ломающейся кости, и демон отпустил ногу Валерьяна. Мужчина отшатнулся назад и задел прислоненную к стене трость, которая, упав, звякнула по полу, и следом на втором этаже раздался чей-то голос. Времени оставалось катастрофически мало.