– Хм.

– Слушай, сколько ты хочешь? – вздохнул Гаф.

– Мы взяток не берем! – насупился и подобрался воин.

– Ф! Хорошая шутка, я оценил, – кивнул оборотень. – И вообще, это не взятка, а подарок.

– Ну если подарок, то… – по нам прошлись оценивающим взглядом. Гаф указал мне глазами на мешочек и на миг скривился. Хоть и противно ему, но нам проще расплатиться и продолжить путь, чем терять кучу времени на препирательства.

– Столько хватит? – вытаскиваю драгоценный камень.

– Ну что вы, я всего лишь выполняю свою работу, не стоит, нет, ну если вы настаиваете, спасибо за подарок, – сразу же изменился в лице человек. Хорошо играет, зараза, а уж как ловко спрятал камушек. – Вижу у вас все в порядке, приятно видеть столь добропорядочных людей. Добро пожаловать в Ма’Ранак!

– Угу, – не выражая никаких эмоций, первым прохожу вперед, под счастливые взгляды остальных служивых. И только мы от них отошли, как не сдержался и пробурчал под нос: – Кажется, учитель забыл мне кое‑что рассказать о том, как ходил по миру.

– Я думаю, он не ожидал, что ты попрешься куда‑то без посоха, – заметил Гаф.

– Да я и сам как‑то не ожидал такого, – фыркаю.

– Магам ведь все двери открыты, – пожала плечами Тали.

– Без тебя знаю.

– О! Магазинчики! – обрадовалась Тали, стоявшим у перил ларькам. Оригинально торговцы расположились, хотя… небось доход тут о‑го‑го. Местечко явно проходное.

– Слышь ты… «папа с мамой», – рыкнул Гаф, хватая мелкую за шиворот.

– Ой, – пискнула она и посмотрела на нас. – Да ладно вам. И потом, я же и‑и‑и‑искренне! – при этом, ведьмочка обхватила Гафа за щеки и чмокнула в носик.

– Можно я её утоплю?

– Хм… – а ведь хорошее предложение.

– Ой, смотрите, там дядя нырять собрался! – Тали ткнула пальцем в сторону красно‑желтой палатки.

– В смысле нырять? Тут же поток воды такой, любую нечисть смоет, – обернулся Гаф, разжимая пальцы.

– Так я ж про нырять, а не про выныривать. Второе он явно не планирует, вон и камушек к шее привязывает, – добавила мелкая, отряхиваясь.

Там, куда она указывала, стоял человек, сноровисто перевязывающий к себе камень. Закончив с петлей, он приготовился прыгать. Нахмурившись, порывом ветра отталкиваю дурака от края моста. Пока мы к нему шли, рядом собралась небольшая кучка зрителей. Люди стояли и… разочарованно смотрели на несостоявшегося самоубийцу.

– Народ, я не понял, вы почему ничего не делали?

– А что? Помогать ему что ли? – удивился старик, выбив меня из колеи прозвучавшей в голосе искренностью.

– Не понял.

– Господин охотник, у нас свободная страна, – важно заявил тучный торговец с короткой, ухоженной бородкой. Остальные дружно закивали и принялись поддакивать.

– Кто мы такие чтобы ему мешать? – спросил все тот же старик в добротной, неброской, но дорогой и явно сшитой на заказ одежде.

– Да… учитель точно забыл мне кое‑что рассказать, – говорю себе под нос удивленно осматривая согласно зашумешвую толпу. – Минуты не прошло, как я в другой стране, а уже вижу столь разительные перемены в нравах.

Тали присела рядом с несостоявшимся утопленником, проникновенно заглянула в его глаза, взяв за руку и, елейным голоском, спросила:

– Дяденька, если вы все‑равно самоубитца хотите, давайте я вас в жертву принесу, а? Так и ваша душа к демонам не попадет. М?

– Шлеп! – легла рука мне на лицо. Теперь я понимаю почему Хозяин Снов ограждает нас от кошмаров. Нам их хватает и в реальной жизни.

– В смысле, душа к демонам?! – захлопал глазами самоубийца.

– А вы разве не знали? – округлила в удивлении ротик Тали. – Любой, кто самого себя, кххх, – провела она пальцем по горлу, причем не своему, а мужчины, – душу того демоны из колеса перерождения вынут и к себе утащат. А вот если я вас в жертву принесу, тогда и демоны не тронут, и грехи немного спишутся, и вообще везде сплошные плюсы! Добровольная жертва – это звучит гордо.

– Особенно тебе плюсы, – фыркнул Гаф, но его проигнорировали.

– Да я вроде и не грешил… – пробормотал самоубийца, затравленно смотря на Тали.

– Все‑е‑е мы грешны, – протянула та. – Ну так что, согласны жертвой стать? – деловито вернула она разговор в основное русло.

– Э‑э‑э… я, – чуть не ставший утопленником мужичок за озирался, ища выход из щекотливого положения или хоть подскажи в лицах окружающих.

– Вы хотите подумать, – сказал Гаф, взяв Тализа шиворот и оттащив в сторону.

– Точно‑точно, – закивал самоубийца. – И я еще кое‑что вспомнил. Мне надо бежать, – скинув камень, несостоявшийся покойничек со скоростью потока маны ввинтился в толпу и был таков.

– Злые вы, – надула губки Тали. – У него же латентный дар к магии. Вы представляете, сколько я силы бы получила? Я бы молодость на лет десять продлила!

– Какая тебе молодость, пигалица, – возмутился оборотень.

– Я не пигалица! Молодости много не бывает. И силы, – показал язык Тали.

– Да. Много же я еще не знаю, – качаю головой.

– Хи! То ли еще будет.

– Слышь, мелкая. А не боишься руки в человеческой крови запачкать?

– Все бывает в первый раз, – развела ладошками ведьмочка. – Да и потом, рядом есть вы!

– А что мы?

– Ну как же! Официальное разрешение на принесение человека в жертву и все такое. Если кто и может выдать такое, так только ты! – ткнули в меня пальчиком.

– Гаф, ты что‑то говорил о «скинуть?»

– А? Да! – оживился оборотень и только протянул руку к ведьме, как та, словно ужаленная, отскочила подальше от нас.

– Фи! Мужланы. Нельзя так с ребенком! – слышавшие это зрители осуждающе посмотрели в нашу сторону. Ну и где вы черти были, когда она хотела порезать того психа, хочу спросить я вас?

– Ты не ребенок, – отмахиваюсь, разворачиваясь к прилавкам.

– Виконт, что‑то хочешь прикупить? – пристроился рядом Гаф.

– Припасы. Заодно посмотрим, чем торгуют.

– Эй! Не игнорируйте меня.

– Слушай, Гаф, а чего ты пистолетами не пользуешься?

– Толку мне с этих пукалок, проще так, – он похлопал по рукоятке меча.

– А если «пукалка» будет магической? – кивок на стражу.

– Хм… звучит интересно.

– Ну ма‑а‑а‑альчи‑и‑и‑ики‑и‑и‑и!

– Слушай, может по шоколадке? – интересуюсь, наткнувшись взглядом на искомый объект.

– Не откажусь.

– А я?!

– Простите, вы продавец?

– Да. Что‑то желаете?

– Дайте мне пожалуйста…

Сделав покупку, мы отправились на ту сторону моста бредя вдоль скромных рядков, с нескромными товарами. Здоровый брутальный мужик, рядом с ним охотник за головами, оба едят шоколад, а рядом, с обреченным видом, плетется хныкающая миленькая девочка. Да‑а‑а, столько осуждения в свою сторону я за всю жизнь не получал, даже от учителя.

Хотя… если бы он это видел, небось скатился бы под стол от хохота. Нет, о таком лучше не рассказывать, а то ведь точно подкалывать начнет. Да и за его состояние я переживал. Каждый день, стоило уснуть, задавал один и тот же вопрос, и получил один и тот же ответ: с учителем все в порядке. Как лежал, так и лежит, и будет лежать дальше, пока добровольно отданную кровь демона не принесу.

– Шмыг.

Глянув на ведьму, все‑таки сжалился и протянул страдающему чуду третью шоколадку, незаметно взятую как раз для нее. Вынужден признать, что мы с Гафом, не без удовольствия, наблюдали за тем, как она разворачивает бумажную обертку и с аппетитом трескает сладость. Умом мы понимаем – Тали ведьма. Достаточно хитрая и опасная. Но ведь… такая милота на дороге не валяется. Даже не все настоящие дети могут так себя поставить.

– Фто?

– Жуй молча!

– Угу. Спафипа!

Покинув границу, мы продолжили путь по землям техномагического королевства. И вот здесь я местами останавливался и просто наблюдал за пролетающими вдалеке дирижаблями, или проезжающими по дороге самоходными каретами. Как в другой мир попал, ей богу. Про иной стиль одежды даже заикаться не буду.

– Хм… – мимо нас снова проехала самоходная карета.