Перелет в соседние земли занял всего двое суток, хотя если идти пешком, то ушло бы в разы больше времени. Дирижабль, несмотря на кажущуюся вальяжность, летел очень быстро. Ему не требовалось останавливаться, для того чтобы отдохнуть, потому полет продолжался и днем, и ночью. Сменялся внизу ландшафт, редели леса, и в один прекрасный момент на горизонте показался пункт прибытия.

Город, куда летел Арон, был одним из трех крупных в королевстве и занимал второе место после столицы. Расположение же городок имел очень удобное — на пересечении трех главных дорог, из-за чего имел высокий торговый поток. И когда здесь стали происходить странные дела, многие начали проявлять беспокойство. Но город крупный, имеет многих представителей из других королевств, а потому, с политической точки зрения, существовала определенная неприкосновенность, что осложняло некоторые жизненные моменты.

Арон не стал рисковать свежеприобретенным дирижаблем и предпочел посадить его за городом, а оставшийся путь проделать на своих двоих. И не зря. При ближайшем рассмотрении с виду ухоженный и цивильный город просто-таки фонил темной магией. И чтобы понять почему, для начала стоило бы переговорить с бароном, управляющим городом, или графом, смотря кто здесь главный.

Несмотря на то что Арон ожидал проблем чуть ли не от входа в крепость, пока все было тихо, но пришлось продемонстрировать людям, что Арон действительно маг. Стража, удостоверившись, что перед ними реальный маг, принесла извинения и пропустила Арона без лишних вопросов. Напоследок люди пожелали удачи и даже попросили быть осторожнее, так как в городе нынче неспокойно.

— Простите, а неспокойно в каком плане? — полюбопытствовал чародей, задержавшись на входе.

Количество стоявшей на входе стражи настораживало, а кроме того, говорил за себя их вид и осторожность, с которой они проверяли каждого человека. Стрелки на стене и на специальных привратных башенках чуть ли не каждого под прицелом держали, и Арон исключением не стал. Наоборот, его персона привлекла более всего внимания.

— Странные люди пришли в город, господин маг. У нас только за эту неделю поймали шесть ведьм и четырех сектантов. А еще стали пропадать люди, как обычные, так и стражники. Так что будьте осторожны.

— Хм… если все так плохо, почему не попросите помощи?

— Просим, господин. У столицы просим, и нам помогли. Гарнизон города увеличился в полтора раза, но этого мало. Дошло до того, что в городе после десяти вечера был введен комендантский час, а на улицах стали происходить прямые конфликты.

— Ясно. Спасибо за информацию.

— Пожалуйста. Будьте осторожны, господин, — на прощание поклонился воин.

Оставив служивых, Арон отправился дальше по городским улицам. Встреченные люди хоть и выглядели обеспокоенно, но тем не менее обстановка была более-менее под контролем стражи. Магазины работали, кто-то гулял, кто-то шел на работу, жизнь продолжалась. Однако за неполные полчаса Арон пересекся с восемью ведьмами! Да, посредственными, та же Шиала была им не ровня, но тем не менее сам факт такого количества настораживал.

Сами ведьмы при виде мага стремительным образом исчезали из его поля зрения и старались не отсвечивать. Аналогичная проблема была с сектантами. Кто такой сектант? Это адепт, который решил увеличить собственную силу за счет подписания договора с иносторонней сущностью. В основном это были демоны, реже духи тьмы или какие-то другие, спектр таких нахлебников был очень широк.

Так вот, заключив договор с демоном или духом, сектант получал силу, а взамен давал что-то равноценное. Ну как… это он думал, что равноценное, на самом деле та, иная сущность, какой бы она не была, оказывалась в куда большем плюсе, чем адепт. И что-то или кто-то собирает их всех в одном месте. Осталось только понять: кто и зачем?

— Добрый день, лейтенант Зан. — Арону преградил воин в доспехе, а за ним еще пятеро.

«Патруль», — подумал маг, осмотрев парней в качественных, но явно потрепанных временем доспехах.

— Добрый день, уважаемые. Что-то случилось?

— Не совсем, у нас есть к вам пара вопросов.

— Каких? Я весь во внимании.

— Кем вы будете?

— Арон Шиниган. Странствующий маг.

— Хм…

— Могу доказать, — улыбнулся чародей, уже потянувшись за посохом.

— Буду премного благодарен, — ничуть не постеснявшись, ответил молодой лейтенант.

Подобное поведение говорило о том, что у воина были все причины проверять Арона, а уже это выдвигает ряд вопросов, на которые маг обязательно узнает ответы. И ладно если бы только они. Один раз — случайность, два — уже совпадение, остается подловить третий.

Стукнув посохом по земле, Арон создал на вершине посоха один из виденных им раньше цветков, с той разницей, что он был из чистого света. Обычно сектанты и ведьмы, использующие заемную силу, не могут сделать что-то подобное, так же, как и Арон не мог заставить себе служить духов тьмы. Любая сила несет в себе отпечаток, открывающий или закрывающий те или иные способности.

— Искренне благодарю, — поклонился воин, а за ним поклонились в пояс остальные. — Прошу, простите за беспокойство, господин маг, просто у нас случались инциденты… Когда некоторые переодевались и пытались сойти за магов. А магов у нас не было уже достаточно давно, поэтому… — развел руками воин.

— Ничего страшного, все понимаю. Но до чего обнаглели, — цыкнул Арон.

— Есть такое. Я сейчас сделаю для вас особый пропуск, просто покажете его другому патрулю, этого будет достаточно. — Лейтенант потянулся в карман.

— Хм… интересно. А на воротах мне пропуск даже не думали давать.

— На весь город лишь пятеро имеют данную привилегию, господин Арон, — тут же пояснил лейтенант Зан. — Имею в виду из стражи.

— Тогда понятно. Меры предосторожности?

— Именно. Как бы то ни было, прошу. — Воин протянул небольшую расписку. — Еще раз прошу прощения.

— Ничего, все понимаю.

Посмотрев вслед удаляющейся страже, Арон отметил, что город городу рознь. Там, где одни тебе льстят из-за твоего положения, другие просто выполняют работу, а третьи вообще почти поклоняются, как идолу. Причем расстояние между этими городами может быть всего с десяток километров!

Дальнейший путь прошел без происшествий. Правда, еще дважды патрули подходили к Арону, прежде чем тот добрался до дворца графа. Да, здесь уже были графы. Про себя Арон подумал: «Графы, виконты, бароны, герцоги, какая разница? Все шуты придворные».

Еще в первые месяцы странствий Арон выявил закономерность — все власть имущие, ну или почти все, старались показать свою помпезность. Как-то раз Арон посещал дворец, рядом с ним стояла башня мага, которая была в разы больше, величественнее и, вообще, дворец императора смотрелся как хибара на фоне этого страшного сна архитектора. И болезнь эта была повсеместной.

Возвращаясь к местному управляющему земли — в данном случае управляющей была она. Графиня Картохан. Девушка оказалась очень доброй и молодой. Шестнадцати лет отроду, она просто не имела опыта управления городом, а потому делала столько ошибок, что Арон не знал, за что ему хвататься — за голову или сердце. Все это ему рассказали опытные придворные слуги, которые занимали свои места еще со времен отца графини. Сам отец скончался при загадочных необъяснимых обстоятельствах, и с тех пор вся ответственность пала на юные, слабые и не подготовленные плечики графини.

Вторым пунктом шла доброта графини. Она была слишком доброй. Настолько, что даже матерый воин, ответственный за безопасность дворца, таял прямо на глазах Арона при взгляде на графиню. И чародей его понимал. Девочка была просто очень милой, без капли магии в крови. Причем милой настолько, что хотелось стать грудью на ее защиту и пристукнуть любого, кто посмеет обидеть сие небесное чудо.

Но вот кто даст этому чуду ум, большой вопрос. Девочка умудрилась протолкнуть закон о смягчении смертной казни, и ныне некоторые нелицеприятные представители уголовного сословия, вместо того чтобы болтаться в петле, тихонько сидели в темнице на казенных харчах и в ус не дули. Харчи стараниями той же графини стали не абы какими.