— Я думала, я была…

— Скажи мне.

Я закрываю глаза, прижимаюсь лбом к его груди и пытаюсь успокоиться медленными, глубокими вдохами. Его сердце колотится, биение учащённое и сильное. Он не спокоен. Он далеко не равнодушен. Я впитываю ощущение близости к нему, позволяя всему, что я узнала, сфокусировать свои мысли, используя инструменты с сеансов терапии.

— Ты проник глубоко в мою душу, — тихо признаюсь я. Другой рукой он обхватывает меня за спину, крепче прижимая к себе. — В течение семи лет никто кроме Пайпер даже близко не касался того, что находится внутри меня. И ты не просто проник, Торн. Ты оказался глубже всех и начал заполнять пустоту внутри меня. Всего за одну ночь я почувствовала, что она становится меньше. За одну ночь.

— Ари, — говорит он громко.

— Ты сам этого хотел, Торн, — напоминаю я. Он хотел знать правду о моём исчезновении.

— Да, и до сих пор хочу. Почему ты испугалась того, что мне это удалось?

Я выдыхаю.

— Я почувствовала это через несколько дней после нашей встречи. Дней. Каким бы сильным не было это, я не могла позволить этому окрепнуть.

— Почему?

Просто скажи это, Ари. Сорви, как пластырь. Они больше не причинят тебе вреда. ТЫ отвечаешь за своё будущее.

— Семь лет назад я навсегда потеряла людей, которых любила. Двое из них были моими родителями. Ещё один человек — моя сестра. Был ещё один. Хотя, после тех выходных я знаю, что последний человек никогда даже близко не был к тому, чтобы заставить меня чувствовать себя так, как ты сделал это в ту ночь. А я носила его кольцо.

Он резко выдыхает со свистом, и я наконец набираюсь смелости поднять глаза.

— Несколько дней, Торн. Я почувствовала, что это произошло между нами всего за несколько дней. Каждый раз, когда я смотрела в твои глаза, то, что начиналось как простое влечение, перерастало в нечто большее. Если потеря моих близких почти убила меня, я даже представить себе не могу, что произойдет, если я позволю этому влечению приблизиться ко мне, позволю превратиться во что-то большее, только чтобы потом это отняли. Поэтому я сбежала.

— Ты просто бросила всё это, и даже не задержалась, чтобы посмотреть, что может случиться, если вместо того, чтобы это отняли у тебя, это влечение продолжало бы расти?

На этот раз я начинаю хмуриться. Я не ожидала, что он так хорошо поймёт, о чём я говорю.

— Да, я вижу, ты думала только о том, что в конечном счете между нами все испортиться. Ты не единственная, кто это почувствовал. Ты также не единственная, у кого есть прошлое, которое даёт повод думать, что всё может обернуться плохо. Тем не менее, я не спал всю ночь, держа тебя в своих объятиях, и вместо того, чтобы позволить этому дерьму победить, я заснул, желая рискнуть и посмотреть, что произойдёт, если мы продолжим строить нечто большее. Я проснулся, зная, что, если в конце концов потеряю всё, то, по крайней мере, это будет того стоить.

— Торн, всё не так просто.

— Ох, это именно так. День за днём. Тебе понадобится время понять то, что ты чувствуешь у себя внутри, будет продолжать ярко гореть. Ты не можешь просто взять и отказаться от этого. В конце концов, если всё пойдёт не так, как я думаю, как надеюсь, мы не потеряем друг друга. Ты не потеряешь меня. Это превратится во что-то другое, Ари. Я обещаю, что всё ещё буду рядом. Ты должна быть в моей жизни, я не сомневаюсь в этом. Но моя интуиция никогда не ошибается, детка. Я знаю, почему ты должна быть в моей жизни. И покажу тебе, почему я должен быть в твоей.

— За все эти годы я никого не подпускала достаточно близко, Торн. Я даже не знала, что значить приходить к чему-то день за днем, пока не сбежала от тебя.

Он наклоняется, очень низко, и когда его глаза оказываются на одном уровне с моими, говорит:

— И я не подпускал никого достаточно близко, чтобы узнать меня за всю мою чёртову жизнь, — его слова мягко слетают с его губ рядом с моими, так близко, что я чувствую его вкус.

Шок от его признания отражается на моём лице.

Он не двигается, продолжая наклоняться и искать встречи с моими глазами.

— Ты меня пугаешь, — напоминаю я. — То, что я начала чувствовать за эти дни, заставило меня бояться тебя.

— Ну, детка, ты меня тоже пугаешь. В ту ночь мой мир содрогнулся, и мне всё ещё хочется ухватиться за это обеими руками. День за днём, Ари. Позволь мне, и обещаю, независимо от того, как долго мы будем выяснять, я сделаю всё, чтобы убедиться в том, что ты не ощутишь боли.

Я сглатываю, громкий глоток эхом разносится по комнате. Когда наступает тишина, его прикосновение выжигает след на моей коже. Я не отвожу взгляда, пока моё сердце растапливает оставшиеся страхи. Даже после исцеления, которое пережила за последние две недели.

А затем я киваю.

Проработав весь день с бумагами, я бросаю последний документ в лоток с надписью: «Подшить» на своем столе и со вздохом откидываюсь назад.

Сегодня я была занята. Нет, не так. Я была очень, очень занята. Сегодня я ни разу не оторвалась от разбора стопок документов, которые накопились за последние две недели, пока я отсутствовала в «Тренде». Ну, не совсем отсутствовала, так, заглядывала на несколько часов, но это не самый лучший способ оставаться на вершине.

Пайпер проходит мимо моего кабинета, ловя мой взгляд, и я зову её. Мы не разговаривали с тех пор, как она вчера ушла из моего дома. Ну, точнее мы не разговаривали ни о чём, кроме того, что касалось «Тренда». Я знаю, что она хотела спросить и обсудить всё, что случилось с Торном, но она знала, сколько меня ждет работы. Несмотря на то, что я хотела поговорить с ней так же сильно, как она хотела выслушать меня, мне необходимо было разобраться с накопившейся работой, чтобы позже быть сосредоточенной.

— Ты была занята, — говорит она, прислоняясь к дверному косяку, и смотрит на стол, который представлял собой полную катастрофу, когда я села за него этим утром.

— Ага. Напомни мне никогда больше не откладывать свои обязанности на две недели.

Она усмехается.

— Ханна уже здесь?

— Пришла примерно час назад.

— Хорошо, — говорю я, поднимаю трубку и нажимаю на кнопку, соединяющую меня с регистрационной стойкой.

— Это Ханна, — отвечает она с улыбкой в голосе.

— Если ты не против, мы с Пайпер пообщаемся в моём кабинете.

— У нас всё в порядке, босс. Хейли и Джесс уже здесь, так что мы готовы ко второй половине дня.

— Дай нам знать, если тебе что-нибудь понадобится, если же нет — то смена Пайпер на сегодня закончена.

— Хорошо.

Я вешаю трубку и улыбаюсь Пайпер.

— Напомни ещё раз, как мы раньше справлялись без Ханны?

На этот раз она смеется.

— А мы и не справлялись. Ты была на пределе своих сил, даже когда я смогла уговорить Мэтта позволить мне работать полный рабочий день, пока мы не нашли Ханну. Иногда я молюсь, чтобы она никогда не увольнялась, и мы не потеряли бы лучшего менеджера — за исключением меня, конечно — который когда-либо работал в «Тренде».

— Лучше постучи по дереву, — шучу я. — Давай. Закрой дверь и присядь.

Она отталкивается от того места, где стоит и стучит по деревянной поверхности двери, закрывая её. Она не тратит ни секунды, быстро усаживается на диван и громко выдыхает, убедившись, что мы остались наедине.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя. Ты больше, чем просто моя лучшая подруга. Не важно, что мы не одной крови; ты моя сестра, и я так благодарна, что ты есть в моей жизни. Ты заслуживала большего, чем я могла тебе дать за все эти годы, и я сожалею об этом.

— Ари, ты говоришь так, будто ничего не давала мне все эти годы.

— Это не одно и то же, и ты это знаешь.

— Я не следила за этим. И что я точно знаю, так это то — кем мы являемся друг для друга.