Пятьдесят лет назад

Ши. Алый Двор

Лязг оружия, режущий слух, разносился по небольшому двору, а искры, высекаемые мечами, осыпались на землю и тут же исчезали, напоминая маленькие миражи. Совет и немногочисленная избранная аристократия Алого Двора, собравшиеся ради одной цели — узреть победителя и, наконец, обзавестись повелителем, молча наблюдали за поединком.

Два парня, два брата-близнеца, вступили в обязательный поединок, в конце которого победителя с ликующими криками и поздравлениями отведут в Цитадель где он будет готовиться к коронации.

Оба претендента на престол уже вспотели, но никто из них не собирался запросто сдаваться, да и серьезных ошибок не совершали, не давая сопернику нанести глубокую рану.

Бой до первого ранения. Но нужно было не просто оставить легкий росчерк на коже, а нанести серьезное повреждение, убедившее Совет, что будущий повелитель пойдет на все. Даже убьет родного брата.

Жестоко. Но сиды не размениваются по мелочам.

Совет же следил внимательно, чтобы принцы не нарушали правил и не применяли магию. Иначе это будет считаться автоматическим проигрышем.

— Х-ха-а! — сделать красивый, изящный выпад, целясь в левое плечо оппонента, и наткнуться на пустоту.

— Угх… — даже в такой момент успеть увидеть искры, полетевшие с новой силой в разные стороны, словно светлячки в теплую летнюю ночь.

— Гхыы… — получить удар ногой в живот, быстро выставив меч для обороны, и услышать противный скрежет металла.

Звон оружия и яростные выкрики мужчин, кружащих по каменной круглой площадке, разрывали тишину. Глаза в глаза. Братьям даже не нужно было следить за следующим ударом или замахом своего отражения, ведь росли, тренировались и придумывали новые удары и позиции вместе. Всегда везде вместе. Неразлучны, как тень и ее хозяин, как луна и звезды. Но трон займет только один, а второй станет правой рукой короля, его щитом и мечом.

На мгновенье братья разошлись в разные стороны, словно выискивая брешь у противника, и никто из присутствующих не заметил, как они едва заметно кивнули друг другу. Настолько их бой был великолепен, что напоминал танец. Мужчины вновь сошлись, и в этот раз удача, а может и мастерство сыграло роль, оказалась благосклонна к старшему брату, родившемуся всего на две минуты раньше.

— Агх!.. — младший брат пошатнулся, выронил меч, зажимая рану на плече. Светлая рубашка на том месте стала окрашиваться в багровый оттенок.

— Великая Айн выбрала повелителя Алого Двора! — громогласно прокричал седой сид, с силой стукнув серебристым посохом о землю. Изумрудный камень в навершии сверкнул на мгновение, слепя всех присутствующих. — Это старший сын Тараниса, Гволкхмэй!

Сиды зашумели, захлопали в ладоши. Совет же, не теряя драгоценные минуты, обступил принца, уже будущего повелителя Ши, и приказал следовать за ним.

— А брат? — обеспокоенно поинтересовался Гволкхмэй, оборачиваясь через плечо и глядя на коленопреклоненного младшего принца, зажимавшего рану здоровой рукой. Кровь, капающая на плиты, стекала и ложилась ровными линиями, словно художник сделал несколько небрежных мазков, а рубашка обзавелась прекрасным рисунком в виде бутона красной розы.

— Не переживайте за него, Ваше Высочество, о нем непременно позаботятся.

И только подбадривающая, немного вымученная улыбка и твердый кивок младшего брата, успокоили без пяти минут повелителя Алого Двора.

Сиды расходились, к принцу спешил целитель, а он задумчиво смотрел на алую кровь, сочившуюся сквозь его пальцы.

Настоящее время

Существуют ли другие миры? Если бы меня спросили об этом, например, вчера, ответ был бы, нет. Но сейчас мой ответ — да. А все началось с того…

— Не хочу идти, — пробухтела я в подушку, натягивая одеяло на голову, но оно тут же было безжалостно сдернуто.

— Если ты выбрала профессию финансового маркетолога, будь добра не пропускать лекции. Это очень ответственная работа, которая, в будущем, потребует от тебя все силы и знания. А откуда ты их возьмешь, если будешь прогуливать? — вещала мама будничным сухим тоном, ходя по моей комнате.

Я вновь натянула одеяло до подбородка и прикрыла глаза. Моя голова!

— Знаю, мам, но сегодня я, правда, очень-очень плохо себя чувствую. Думаю, я заболела.

— И это в начале учебного года? — всплеснула руками мама и, дернув занавески в разные стороны, посмотрела на погоду за окном, а затем на меня. — Даже еще осень толком не началась.

— Прости, мамуль, но я не виновата, — прохныкала я, сворачиваясь калачиком на постели.

Мама обреченно вздохнула, приложила ладонь к моему лбу, проверяя температуру, и вышла из спальни. Спустя пару минут она вернулась с таблетками и водой.

— Хорошо, сегодня можешь отлежаться, а вечером посмотрим, как будешь себя чувствовать.

Да, мама у меня превращается в железную и строгую леди, когда дело касается учебы, и лишний раз заболеть для меня считается преступлением.

— Спасибо, — поблагодарила я ее сразу за все, и немного расслабилась.

— Ладно, дочь, я пошла на работу, а то уже опаздываю. Пей больше жидкости, чая с медом… Ну, ты знаешь, большая девочка, — строго проговорила мама.

— Угу.

— И с Днем Рождения, дорогая, — родительница нежно чмокнула меня в лоб.

— Спасибо, — только вот радости я не испытывала никакой. Надо же заболеть прямо на свою днюху.

Мама ушла, а я накрылась с головой одеялом, стараясь унять озноб. Голова гудела, жар, охвативший меня, ожег каждую пядь моего тела, и я вся покрылась испариной, как если бы сидела рядом с печкой. А еще неимоверно болела грудь. Вернее, родимое пятно, располагавшееся точнехонько посередине. Пекло так, словно его намазали перцем чили в купе с горчицей. Приложив ладонь на то место, где находился невус, скомкала пальцами футболку, в надежде, что боль уймется. И она правда утихла, дав мне передышку для того, чтобы выползти из постели, найти обезболивающее и выпить его. Заодно и жаропонижающее, оставленное мамой.

По дому я бродила, напоминая самой себе неприкаянное приведение. Наверняка бледная с кругами под глазами, плюс растрепанные волосы, да еще эта хлопковая пижама белого цвета с мелкими синими сердечками не придавала мне шарма. Но обрадовалась я раньше времени, боль снова застала меня за умывальником, когда я брызгала в лицо холодной водой. Ахнув, упала на колени, держась одной рукой за край раковины, а другой за грудь.

Да что ж это такое-то? Моя кожа в том месте будто плавилась, а дыхание стало затрудненным, сиплым и отрывистым, как при нехватке кислорода. Перед глазами все плыло и шаталось, как тогда, когда на выпускном я слегка перебрала с вином, и Оксанке пришлось вызывать для меня такси. А утром я страдала похмельем и слушала нотации от папы с мамой. Будто они не были молодыми.

Жар сменился холодным липким ужасом, когда в моей голове начала непроизвольно всплывать история развития моей скрытой и неизвестной болезни. Стало по-настоящему страшно от собственных вымыслов и догадок. Надо срочно позвонить маме! Или сначала в скорую?.. Нет. Для начала маме, а потом уже в скорую помощь.

Боже, сил больше нет терпеть эту адскую боль!

Кое-как поднявшись на ноги и не закрыв кран с водой, шатаясь, поплелась в гостиную с твердым намерением связаться с мамой. Но, увы, до телефона я так и не дошла — свалилась без чувств рядом с диваном.

Ши

Тяжкий полустон-полувздох вырвался из груди мужчины и, покачнувшись, он уперся одной рукой в стену. Боль отпускала, пятна, плясавшие перед глазами, исчезли, да и дыхание приходило в норму.

Боль застигла его неожиданно и резко, словно морская волна накатила на берег, с силой ударяя о выступы скал. Била в грудь, да с такой силой, что мужчина еле устоял на ногах.

Постояв с опущенной головой некоторое время, мужчина оттолкнулся от стены и подошел к стоящему напротив зеркалу в тяжелой золотой оправе во весь человеческий рост. Откинув со лба слипшиеся от пота пряди, осмотрел разросшийся орнамент на груди, проходящий по левой стороне и захватывающий руку до самых пальцев. Дотронувшись до изломанных красных линий, что местами напоминали огонь, а местами шипастые лозы, тихо выдохнул. Наконец-то брачная метка активировалась, а значит, его избранница достигла совершеннолетия и где-то рядом. Теперь бы отыскать невесту, а это дело не из легких. Ведь мужчина даже понятия не имеет, как выглядит его суженная и где она находится в данный момент. Хотя, если провести ритуал по обнаружению связанный с меткой, то это решит проблему. Проблема только в том, что после этого ритуала он окажется полностью выжатым с обнуленным запасом магии, а в его нынешнем положении делать такое опасно. Но невесту мужчина потерять не может, неизвестно, сколько потом ему придется ждать избранницу. Может триста, может пятьсот лет, кто знает.