Кирине вдруг стало жаль младшего брата. Ей вспомнился первый праздник Середины зимы, который они встречали без отца. Тогда маме пришлось раскрыть малышу горькую правду: нет и никогда не было строгого старика в алой шубе, который весь год следит за детьми, чтобы решить, какой подарок они заслуживают на праздник.

— Его ведь не существует, — тихо произнесла она.

Юноша оторопел.

— Кого не существует? — теперь настал его черед глупо повторять за сестрой.

«Снежного Старца», — едва не ляпнула она, но сдержалась.

— Старшего брата.

— Вранье, — оторопело шепнул Бруно, хлопнув пушистыми ресницами. — Ты все врешь!

Кирина поморщилась.

— Ты взрослый мужчина, а не мальчик, Бруно. Пора заканчивать верить в сказки.

— Старший брат посылает Айзеку указания!

— Какие? Сидеть тут год и прислуживать пришельцам за обедом?

— Он дает Айзеку деньги на содержание Братства!

— Пенз просто ворует, — Кирина вскипела, — или торгует наркотиками, а может, и своей тощей задницей. Опомнись, Бруно! Майло Сорона взяла гвардия, и со слов свидетелей уже составлен твой фоторобот. Ты хочешь доиграться до расстрела?

Бруно отшатнулся.

— Как — схватили?

— Так же, как переловят всех остальных, кому не достанет мозгов бросить эти игры. Мы висим на волоске, Бруно.

— Врешь, — упрямо повторил брат, и Кирина горестно покачала головой.

— Ты веришь только Пензу, который втянул нас в это дерьмо. А я устала быть твоей нянькой. Уходи, Бруно, уходи, пока есть шанс сделать это по-хорошему.

Кирина отстранила брата, оставив его стоять в углу, как нашкодившего мальчишку, и он не сделал попытки ее удержать.

Досадуя, что пустой разговор вынудил ее задержаться, Кирина взволнованно постучала в дверь. Селена втащила подругу внутрь, точно с минуты на минуту ждала ее появления. Прежде, чем Кирина успела вымолвить хоть слово, из гостиной раздался голос:

— Так что же, мой друг из Метеор готов сменить гнев на милость и простить мне оплошность с Гвен?

Бастет сидел в кресле напротив Алконоста, сложив пальцы пирамидкой и глядя на собеседника поверх ее вершины. Появление Кирины заставило его улыбнуться.

— Теперь почти все в сборе, как в старые добрые времена. Не хватает только гидры.

Алконост не обратил на Кирину внимания.

— Ты услышал мою просьбу. Решение за тобой.

Бастет разомкнул пальцы и подался вперед.

— Я бы сделал это для тебя по дружбе, — промурлыкал он, — но в отличие от гидры я тебе не друг, ведь так? Я просто инопланетный принц, который вот-вот улетит домой на собственном корабле и может прихватить с собой одного сутулого безбилетного пассажира.

Кирина разинула рот и тихо опустилась на диван рядом с Селеной, боясь произвести хоть один лишний звук.

— Все верно, — спокойно кивнул Алконост. — Однако это не ответ.

— Раз мы с тобой не друзья, мы можем поговорить как партнеры, — предложил Бастет. — Итак, что я получу, если тайно заберу Лернэ на Маёл и спрячу во дворце деда? Имей в виду, если кто-то догадается, куда подевался беглый чемпион, Маёл будут ждать долгие и нудные препирательства с Яло-Ми, но что еще хуже — с Ингой Реон. Поэтому большим спасибо отделаться не выйдет.

— Чего ты хочешь?

Бастет вновь улыбнулся.

— Почти тридцать лет назад один маёльский принц улетел далеко-далеко от дома и встретил на чужбине аёрнского Охотника. А у того был младший брат, который вскоре стал Патроном богатейшего Дома Аёрны. Эта встреча стала взаимовыгодной для всех трех сторон.

Метеор откинулся в кресле.

— Ты хочешь повязать Солинари с Маёлом в обмен на спасение Лернэ? А твоя цена не слишком высока?

— А что потеряет Солинари? — удивился принц. — Минори лишь разбогател от торговли с Маёлом, и ты даже не представляешь насколько. Официальные сделки — лишь прикрытие для котрабанды.

— Отношения между Сенатом и Минори обострились от вашего союза.

— А прежде они были гладкими, как яичко из которого ты проклюнулся на свет? — Бастет недоуменно моргнул. — Брось, Алконост, Союз во главе с Касиосом давно точит зуб на вашу драгоценную Аёрну, но Высокие Дома могут смело плевать на это, пока планета скрыта от касианцев.

Алконост не стал спорить.

— В любом случае, я никогда не стану Патроном Метеоров, — вместо этого произнес он. — Судьбу Солинари вершит мой отец, а после него это станет делать мой брат.

— Но Алкезар — второй сын Гелиоса, — вкрадчиво улыбнулся Бастет, — а на Аёрне младшие братья навсегда остаются младшими. Алкезар рос с мыслью, что всю жизнь будет слушаться тебя — он впитал эту идею с яичным желтком.

И вновь аёрнец не стал возражать. Кирина украдкой поглядела на Селену. Та сидела, переводя напряженный взгляд с гарпии на мантикору и обратно.

— Теперь решать тебе, — с осторожной улыбкой передразнил Бастет, не дождавшись ответа от Алка. — Корабль деда прибудет на Землю через пять дней. Думаю, наш опозоренный друг мог бы скрасить мой путь домой своими бесконечными лекциями. И во дворце ему было бы не скучно. Чертоги памяти столь велики, что он не прочтет и десятой доли к тому моменту, когда мои внуки будут нянчить своих. Кроме того, — принц посерьезнел, — Лернэ мне по-своему симпатичен. Не думаю, что на Яло-Ми его ждет что-то хорошее, когда он вернется в Позор.

— Его высадят на берег, — вдруг встряла Кирина. Бастет и Алконост удивленно посмотрели на нее. — Лернэ сказал, что неудачливых чемпионов изгоняют из плавучих городов на сушу.

— Но ведь это совершенно гиблое место, — возразила Селена, — там невозможно жить.

— Думаю, в этом и состоит задумка, — заметил Бастет. — Как я и подозревал, бракованных чемпионов отправляют в утиль.

Алконост испытующе посмотрел на Кирину. Острый взгляд аёрнца будто срезал с нее все покровы от одежды до кожи в попытке добраться до истины. Уверившись в правдивости ее слов, Метеор резко встал.

— Пока я жив, Лернэ не вернется на Яло-Ми, — наконец, произнес он и выдернул Бастета из кресла стальным рукопожатием. — У Маёла будет альянс с Солинари, как только воцарится мой брат Алкезар. А у тебя будет друг среди аёрнских Мастеров. Если ты заберешь и никому не выдашь Лернэ.

— Нам некуда спешить, пока живы Наафет и Гамаюн, — поспешно согласился принц, ухватив свою птицу счастья за пернатую ладонь. — Я позабочусь о Ло, а после меня это станет долгом моих потомков.

Селена сорвалась с места и обняла Алконоста. Кирина и сама готова была броситься в пляс, но в порыве Селены было нечто такое, что она неловко отвела взгляд, сама не понимая причины своего смущения.

— Мне нужно предупредить старину Лагерта, чтобы он все организовал, — проговорил Бастет, возвратясь на сидение. — А до того момента никого из нас не должны видеться с Ло: нельзя вызвать никаких подозрений, иначе Утавегу просто возьмет его под стражу. И на панихиде мы должны быть паиньками, чтобы больше не привлекать к себе внимания Мастеров.

Алконост кивнул.

— Вели Лагерту устроить ваш вылет ночью. Мы выведем Лернэ через черный ход и отправим к вам.

— Лернэ маленький и щуплый, в темноте он может сойти за подростка, если спрятать его лицо и гребень, — проговорила Селена, — но в одиночку ему не добраться до космодрома. Лернэ потребуется провожатый.

— Янис Найтон, — неожиданно предложила Кирина, — он любит оказывать сомнительные услуги в обмен на ценные связи.

— О да, — сощурившись, протянул Бастет, — с этим малым Лернэ не пропадет. Кроме того, у господина Ная есть передо мной должок. Но как вывести Лернэ тайком? Наши с Лагертом ключ-карты аннулируют после того, как мы покинем Посольство. Я мог бы сделать дубликат в Бюро, но для активации потребуется, чтобы его заверил Капитан.

— На Церсея нельзя положиться, — неприязненно процедил Алконост, прижимая Селену к себе. — Но у меня есть на примете кое-кто, кто сможет позаимствовать ключ Мастера Гамаюна.

— Вот как, — ухмыльнулся Бастет, — а мне казалось, аёрнец никогда не станет плести козни за спиной своего Мастера.